Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第86話 真里姉と望まぬ邂逅

　現れた帝国の兵は私達とは反対側、つまり女帝（じょてい）の背後に回り込むように進み、逆に冒険者は私達の背後に迫ってきた。

　湖面（こめん）に造られた石舞台（いしぶたい）の上、女帝と私達は二つの集団に挟まれた形になる。

　控え目（ひかえめ）に言って、これは窮地（きゅうち）に追い込まれたと言っていいんじゃないかな。

「王様……確かこの洞窟（どうくつ）、相手の国の人に危害（きがい）を加えることは出来ないんですよね？」

「その通りだが……逆を言えば、自国には適用されぬことも意味しておる」

「それってつまり」

「あ奴等（やつら）の狙いは帝位（ていい）の簒奪（さんだつ）か……お主（ぬし）、本当に何を考えておる？　これだけあからさまな行動、何故事前に止めなかったのだ」

　王様の問い掛けに、女帝（じょてい）は動じた様子もなく淡々（たんたん）と答えた。

「我（われ）の国は実力主義を掲（かか）げる軍事国家、止める理由など無い。刃向（はむ）かうならば……潰（つぶ）す」

　自国の兵を相手にしてなお、その言葉に感情らしき物は一切（いっさい）含まれていなかった。

　潰すといった相手の中に、女帝の弟が含まれているにも拘（かか）わらず……。

「我に用があるのは、我の弟……だが冒険者の用向（ようむ）きは、我ではない」

「なんだと？　それはどういうっ！」

「王様！」

　王様が訝（いぶか）しむような声をあげると、その言葉を遮（さえぎ）るように冒険者から矢が放たれた。

　幸い寸前（すんぜん）で気付き躱（かわ）してくれたから良かったけれど、気付けなければ確実に当たっていた。

「何故冒険者の攻撃が許される？　冒険者といえど帝国の民であることに変わりは……まさかヴィルヘルミナ、お主！！」

「我では無い。しかし我にしか出来ないことでもない。弟なら可能。民として認めることも、認めないことも」

「それを知っていてなお、余（よ）とマリアをここに呼んだか……この代償（だいしょう）、高くつくぞヴィルヘルミナ・フォン・レギオス」

「ならその代償、生きて我に払わせてみるがいい、アレイス・ロア・カルディア」

　言うなり、女帝は迫り来る自国の兵へ、王様は冒険者へと向かって行った。

　またも置いてけぼりな私は、状況がまだ良く飲み込めていない。

　つまり、もう帝国所属の冒険者ではないから、彼等は洞窟の制約（せいやく）に縛られず、私達カルディアへの攻撃が可能になっているということかな？

　冒険者の数はざっと見て１００人を超えていそうだけれど、こちらは私と王様の二人だけ。

　あっ、ネロと空牙（クーガー）と彼がいるから合わせて五人か。

　これで見掛（みか）け上の戦力比は５０から２０に減った訳だけれど、だからどうしたという話だね……。

　幸い石舞台へと続く細い道は、まだ数人の冒険者しか渡り切っていなかった。

　そんな彼等を一瞬で倒し、王様が立ち塞（ふさ）がるようにして後続（こうぞく）を食い止めてくれたおかげで、乱戦（らんせん）になることは避（さ）けられていた。

　王様が手にしているのは、剣と盾。

　剣の刀身（とうしん）は波打（なみう）ち炎を纏（まと）い、防御などお構いなしに相手に手酷（てひど）い火傷（やけど）を負（お）わせているようだった。

　盾は攻撃を防ぐと、その威力（いりょく）に応じた大きさの火の玉を返し、攻撃してきた者を焼く。

　防ぎようのない攻撃と、反撃と対（つい）になっている防御。

　攻防一体（こうぼういったい）というのかな？

　王様一人に、帝国の冒険者は圧倒（あっとう）されていた。

　決して帝国の冒険者が弱い訳ではなく、むしろ私の眼では追えない攻撃が繰り返されているあたり、かなり強いのだと思う。

　ただ、それ以上に王様が強いのだ。

　武具と防具の性能が高いことは分かるけれど、それを扱う王様自身のレベルやステータスも高いのだろうね。

　私達が王様の後ろで時々支援をしているけれど、無くても問題ないくらいだった。

　やがて幾度（いくたび）の攻防（こうぼう）を経（へ）て、冒険者が私達から距離を取り始めた。

　いや、取らざるを得なかったという感じだね。

「たわい無い。帝国を捨てここへ来た貴様らの覚悟と力は、こんなものか？」

　ここで挑発（ちょうはつ）出来る王様は、さすがと言ったらいいのかな。

　けれど不気味（ぶきみ）な程、冒険者達に反応は無かった。

　気になって注意深く観察してみると、ある共通点が見つかった。

　それは、表情の欠如（けつじょ）。

　全員ではないけれど、多くの冒険者の目はどこか虚（うつ）ろで、女帝とは違った意味で感情が見えなかった。

「さすがはカルディア国王、アレイス・ロア・カルディア様。大変見事な腕前（うでまえ）にございます」

　パチパチと、場違いな拍手（はくしゅ）の音が鳴り響く。

　相手を褒（ほ）めながら、その実（じつ）どこか馬鹿にしたような態度……物凄く既視感（きしかん）を覚えるのだけれど。

　最前列にいた冒険者の足（・）元（・）か（・）ら（・）、湧（わ）き上がるように現れたのは、あのヴェールで顔を覆（おお）った女性。

　その現れ方が、もう正体を隠す気がないことを物語っていた。

「貴方にも出来れば会いたくなかったんですけれどね？　メフィストフェレスさん」

　ヴェールで見えないはずなのに、口が三日月（みかづき）のように笑っている気がした。

「さすがは厄災（やくさい）を退（しりぞ）けし英雄（えいゆう）、マリア様。よくぞ私の正体にお気付きになられた」

　女性の口調が途中から男性のものに、容姿（ようし）が一瞬にして変わる。

　ヴェールは仮面に、喪服（もふく）のような服は包帯（ほうたい）へと変わり、頭の上にシルクハットが現れる。

　それら全てが黒で染められており、双眸（そうぼう）だけが変身前の唇と同じく血のように赤かった。

「メフィストフェレス……その名、聞いておるぞ。いつぞやは、随分（ずいぶん）余の民が世話になったようだの」

「礼には及びませんよ、アレイス・ロア・カルディア様。私はただっ」

　目にも留（と）まらぬ速さで王様がメフィストフェレスに肉薄（にくはく）し、剣を振るう。

「くっ！」

　けれどのその剣はメフィストフェレスを覆う包帯によって防がれ、逆に王様は体ごと搦（から）め捕（と）られてしまった。

「王様！」

「心配には及びません、マリア様。私にアレイス・ロア・カルディア様に危害を加えることは、許されておりません。ただ……彼等の凶行（きょうこう）を止めることもまた、許されてはおりませんが」

　ちらりと、メフィストフェレスの目が冒険者に向けられる。

「……目的は何ですか？」

「聡明（そうめい）な女性ですね、マリア様。ここに一つ、扉を用意致しました」

　指をパチンッと鳴らすと、突然黒い扉が現れた。

「この扉の先は、ただ広いだけの空間へと繋がっております。マリア様が扉を開けそちらに赴（おもむ）いたならば、彼等もまたそれに続きましょう。しかし扉を開けずこの場に留（とど）まる場合、彼等もまたこの場に留まることでしょう」

　つまり、この場に留まれば王様の命の保証は無いってことだね。

　そして私に、これだけの冒険者を相手に王様を守るだけの力は無い。

「……全員、なんですね？　私が行けば、ここにいる全ての冒険者が続くんですね？」

「ええ、全員でございます。そしてその場合、その後如何（いか）なることがあろうとも、彼等がアレイス・ロア・カルディア様に危害を加えることは無いと、お約束致します」

「よすのだ、マリアっ！」

　王様が叫ぶけれど、どちらを選んでも私（・）の（・）結（・）末（・）は変わらないと思うんだ。

　それなら、私が選ぶ選択肢は一つしかないよね？

　ネロと空牙を見れば既について来る気満々（まんまん）で、勢い良く振られている尻尾（しっぽ）は『みなまで言うな』と言っているかのようだった。

　彼は……困惑（こんわく）していた。

　まあ、無理もないよね。

「戻っていても、良いんだよ？」

　私がそう言うと、彼は何かを伝えようと口を開き、けれど言葉には出せずといった感じで、顔を俯（うつむ）けた。

　それでも顔を上げた彼は、黙って私の隣に立ってくれた。

「ありがとう……じゃあみんな、行こうか」

　出来る限りの準備を終えた後、私は三人と一緒に扉の中へと足を踏み入れた。

　途中、すれ違いざまにメフィストフェレスが短く告（つ）げた。

　それはこれから起こることを示唆（しさ）した、演目（えんもく）の名前。

　その名は不吉（ふきつ）にもこう聞こえた。

　”死の舞踏（しのぶとう）”と。