Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第85話 真里姉と女帝

　王様と一緒に向かったのは、”メメントモリ”から少し離れた山の麓（ふもと）にある、ぽっかりと大きく空いた穴だった。

「ここは”誓約（せいやく）の洞窟（どうくつ）”。この中ではレギオスがカルディアに危害（きがい）を加えること、またその逆も出来ぬようになっておる」

「それも古（いにしえ）の技によるものなんですか？」

「おそらくの。というのも、この洞窟は”メメントモリ”よりも更（さら）に古くから存在しており、どのように造られたのか、記録が残っておらんのだ」

　洞窟の前にはレギオスとカルディアの兵が並び、牽制（けんせい）するかのように睨（にら）み合っていた。

　その二つの列の間を、先に着いていたらしい女帝（じょてい）を含む三人が進み、洞窟の中へと消えて行く。

　最後尾（さいこうび）を歩くのは、あの喪服（もふく）のような服を着た女性だった。

　その顔が、一瞬だけこちらを向く。

　揺れたヴェールの隙間（すきま）から真っ赤な唇（くちびる）が覗（のぞ）き、にたあっと笑っているように見えた。

「っ！」

　それを見た瞬間、私は背筋（せすじ）が凍り思わず側（そば）にいた彼の袖（そで）を掴んでしまった。

　私のことを心配するように、彼が視線を向けているのは分かる。

　けれど、私はあの女性の姿が見えなくなるまで、どうしても目が離せなかった。

　警戒とは違う。

　多分これは、恐怖。

　それも、どこかで感じたことのある…………。

　女性の姿が洞窟の奥へと消え、王様も続いて歩き出す。

　王様の後を追いながら、私はある物をこっそり彼に手渡した。

「これは……」

「君に持っておいて欲しいんだ。私では扱えないけれど、君ならもしかしたら、ね」

　少なくとも、私より彼の方が扱える可能性は高いはずだし、何も無いよりはましだと思う。

　御守（おまも）りみたいなものかな？

　いや、私がただ気休（きやす）めを求めているだけなのかもしれない。

　まあ、どっちでも構わないか。

　何事もなければ、それで良いのだから……。

　洞窟の中は私の予想と違い、岩を刳（く）り貫（ぬ）いて造ったかのような、酷く人工的な感じのする場所だった。

　ごつごつした岩肌（いわはだ）が露出（ろしゅつ）していたり、湿った地面が広がっている訳でもなく、ただ滑（なめ）らかに削られた、石の空洞（くうどう）。

　その表面に継（つ）ぎ目は一切なく、トンネルとも違い、まるで近未来の構造物か何かのように思えた。

　中に明かりらしい物は何も無いのだけれど、どうやら石自体がうっすら緑色の光を発しているらしく、進むのに困ることはなかった。

　ただ幾（いく）つも別れ道が存在し、目印になるような物もないため迷い易（やす）いように思う。

　ちらっと後ろを振り返ると、それまで見ていた光景との違いのなさに愕然（がくぜん）とし、私は慌（あわ）てて王様の背中を追うことに専念した。

　もしも王様とはぐれてしまったら、私一人では地上に戻れない自信がある。

　最悪、空腹からの死に戻りでなんとかなるだろうけれど……。

「それにしても王様、よく迷わず進めますね？」

「これは王や、王に準（じゅん）ずる者に叩き込まれる知識の一つなのだ。そして国同士での決め事は、基本的にこのような場所の最奥（さいおう）で行われる。ここではモンスターこそ出ぬが、一度迷えばなかなか外に出ることは出来ぬ故（ゆえ）、気を付けるのだぞ」

　王様の忠告に、私は激しく首を縦に振った。

　そして進み続けること、数十分。

　幾度（いくど）となく道を分岐（ぶんき）し下（くだ）って行くと、やがてこれまでとは違う青白い光が見えてきた。

　それは近付く程に明るさを増し、眩しさを覚える頃には広い空間が現れていた。

「うわぁ……」

　その不思議な光景に、私はそれまで抱（いだ）いていた緊張感を一時（いっとき）忘れ、感嘆（かんたん）の声をあげていた。

　空間の中央、そこには青く澄（す）んだ水が湛（たた）えられており、その上に長い年月（ねんげつ）をかけて造られたと思われる、石灰岩（せっかいがん）のテーブルが広がっていた。

「ここが”誓約の洞窟”の最奥。湛えられた水の形から”ラクス・ラクリマ”、”涙（なみだ）の湖（みずうみ）”とも言われておる」

「綺麗な場所ですね」

　水面（すいめん）に目を向けると、石の発する光が透明度の高い水の中で無数に反射し、その結果、湖全体を青く輝かせていた。

　石灰岩のテーブルへと続く細い道を進むと、地面に突き立てた剣の柄頭（つかがしら）に両手を置き、目を閉じて微動（びどう）だにしない女帝の姿があった。

　王様と共に近付き、互いの距離が２ｍ程になった時、その目がすっと開かれる。

　間近（まぢか）で対面した女帝は、美女と表現したことが間違いに思えるほど、整った容姿（ようし）をしていた。

　少なくとも美女の前に、絶（・）世（・）の（・）とか傾（・）国（・）の（・）とか、そういう常人（じょうじん）には付けられない言葉が必要だと思う。

　アイスブルーの長い髪は後頭部の少し上で束（たば）ねられており、身長は１７０ｃｍを超えているかな？

　腰は驚く程細く、それなのに胸の豊かさときたら……。

　思わず自分と見比べてしまい、私は内心（ないしん）大きなダメージを負（お）った。

　長い睫毛（まつげ）に覆（おお）われた切れ長の眼は艶（つや）と凛々（りり）しさを兼（か）ね備え、同性の私でも思わず見惚（みと）れてしまう程だった。

「さて、そろそろ本当の狙いを聞かせて貰えるのであろうな、ヴィルヘルミナ・フォン・レギオス」

　女帝の容姿に一切気を取られることなく、王様が尋（たず）ねた。

「我（われ）は英雄（えいゆう）と呼ばれる者に会い、話をしたいと伝えたはずだ、アレイス・ロア・カルディア」

「戯れ言（ざれごと）はよせ。徹底（てってい）した合理主義者のお主（ぬし）が、冒険者一人に会うためにここまで事を大きくするものか」

「我は戯れ言を好まない。我（・）の（・）目的に偽（いつわ）りはなく、そしてもはや目的は果（は）たされた」

「なんだと？」

　ちらりと私に向けられた、女帝の視線。

　その視線はゾッとする程冷たく、人に向けていいものとは思えなかった。

「我の強さと比較する価値も無い弱者（じゃくしゃ）。期待外れだ」

「ほお、余（よ）の国の英雄を弱者だと？　期待外れだと？　随分と面白（おもしろ）いことを言うではないか、ヴィルヘルミナ・フォン・レギオス！」

「我は事実を口にした。そして我に面白さなど無い、アレイス・ロア・カルディア」

　一触即発（いっしょくそくはつ）な二人と、置いてけぼりの私。

　弱者と言われても私は別になんとも思わないから、喧嘩（けんか）はしないで欲しいなあ。

　私は自分を強いと思ったことはないし、相手は実力主義の国の頂点にいる人なのだから、私が弱く見えても仕方がない。

　実際、大規模アップデートに伴（ともな）いレベルの上限が３０から引き上げられたにも拘（かか）わらず、私のレベルは２０のままで、イベントが終わってから一つも上がっていないしね。

　困り果てた私は、一つ気になっていたことを聞いてみることにした。

「そういえば、他のお二人はどこに行ったんですか？　洞窟に入る時は三人でしたよね」

　私の言葉に王様も興味を持ったのか、女帝に向けられていた圧力が少し弱まる。

　それを受け、女帝も圧力を抑（おさ）えたようだった。

　王様と私が答えを待っていると、告（つ）げられたのは意外な一言（ひとこと）だった。

「我は知らない」

　…………ん？

「でも一緒に入りましたよね、この洞窟に。知らないってことは……」

「我の後ろを歩くのは自由。我の弟と、弟の言う婚約者（こんやくしゃ）ならそれを止める道理（どうり）もない」

　いやいや、それで途中で姿を消すとか明らかに怪しいでしょう。

「お主それは……」

　王様は何かを察（さっ）したらしく、さっきまで抱いていた怒りも忘れ、女帝を呆（あき）れたような目で見ていた。

　そして王様が察した何かは、直（す）ぐに現実のものとなった。

　最初に現れたのは、いや、聴こえてきたのは無数の足音。

　それが入り口の方から響いてきて、やがて実体となり帝国の兵の姿になった。

　先頭を歩くのは、私が櫓（やぐら）で遠くから見た男の人で、女帝の言葉を借りるなら彼女の弟。

　そして彼が率いる兵とは別の集団が、後に続いてきた。

　その集団は装備もバラバラなら、兵とは違い規律（きりつ）があるようにも見えなかった。

　無理もないか、だって兵じゃないからね。

　その正体は、帝国の冒険者。

　そこには出来ればもう会いたくなかった、レオン達の姿もあった。