Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第87話 真里姉と……慟哭

　扉の中へ足を踏み入れると、メフィストフェレスが言うように、そこには何もない空間が広がっていた。

「私達の後に、冒険者達が続くという話だったけれど……」

　警戒しながら空間の中程（なかほど）に進むと、私達が開けた扉と同じ物が次々と現れ、中から冒険者達が出てきた。

　彼等は最初、現状を確認するように辺りに目を向けていたけれど、私達を視認するなり駆け出してきた。

　慌（あわ）てて空牙（クーガー）を走らせるけれど、追っ手はどんどん増えていく。

　演目（えんもく）の通りになるのは癪（しゃく）だけれど、私達は否応（いやおう）無く”死の舞踏（しのぶとう）”を演じることになった……。

「空牙、右！」

「グオゥッ」

　私の言葉に反応した空牙が体を右に傾けると、飛んで来た魔法を間一髪（かんいっぱつ）のところで躱（かわ）すことが出来た。

　何の魔法だったかなんて、考える余裕はない。

　浴びせられる魔法の数々、飛んでくる無数の矢、そして。

「おらおらっ！」

「くっ」

　こちらが遠距離攻撃を避（よ）けろくに動けないところに、いやらしく接近戦をしかけてくる冒険者。

　【操糸（そうし）】で【魔銀の糸（まぎんのいと）】を多層的（たそうてき）に編（あ）み、即席の盾にしてその攻撃を防ぐ。

「こっちも忘れてんなよっ！」

　私が防いだのとは反対側から、別の冒険者が剣を振り上げ襲いかかってくる。

「ニャァッ！」

　私一人では完全に避けきれなかった攻撃を、ネロが接近し雷撃を放つことで撃退（げきたい）してくれた。

　それでも捌（さば）き切れない何人かは、彼が素手で相手をしてくれていた。

　こんな攻防（こうぼう）が、空牙を走らせながら既に３０分以上続いている。

　それだけ私達が健闘（けんとう）している……なんて甘い考えを抱（いだ）ける程、私も楽観的（らっかんてき）じゃない。

　相手は１００人を超える冒険者達で、しかも全員私よりずっと強いはず。

　それがこれだけ保（も）っている……いや、保たされているのは……。

　余裕の無い中、ちらりとメフィストフェレスを見ると、仮面の下の双眸（そうぼう）が楽しそうに細められていた。

　本当に人の神経を逆撫（さかな）でするのが上手いね。

　私達は今、冒険者達が等間隔で並び作った輪の中に囚（とら）われている状況だった。

　そんな中を、逃げ場など無くとにかく走り続けている。

　動きを止めたが最後、遠距離攻撃の良い的（まと）になることは確実。

　結果的に、演目（えんもく）の名前が表すように踊らされているのは腹立たしいけれど……。

「さすがは英雄（えいゆう）、マリア様。これだけの戦力差を大変良く凌（しの）ぎなさる」

　良く言うよ、私達がギリギリで凌げるよう調整している癖（くせ）に。

　これだけの人数がいて、一度に攻めてこない理由。

　それはメフィストフェレスが何らかの手を使って、冒険者達を制御しているからだろう。

　感情の見えない冒険者はそれが顕著（けんちょ）で、メフィストフェレスが指示しなければ動かない。

　一方、制御されていなそうなのがしつこく攻撃してくるこの人達で。

　彼等にはちゃんと感情が見える。

　ただその感情は、おそらく愉悦（ゆえつ）と呼ばれるようなものだろう。

　そう思った瞬間、私は理解した。

　彼等が、何なのかを。

「PK……」

　Mebiusの中で殺しを楽しむ人達。

　イベントでトップになってしまった私を倒して、有名になりたいのかな？

　それに何の意味があるのか、知りたくもないけれど。　

　でもそれなら、他の冒険者は何なのだろうか。

　と、私の疑問を見透（みす）かしたかのように、メフィストフェレスが種明（たねあ）かしを始めた。

「この演目の主役（しゅやく）をマリア様とするならば、今、活き活き（いきいき）と演じている彼等は脇役（わきやく）といったところでしょうか」

「俺達が脇役だと？　酷え言い方しやがるじゃねえか」

「むしろ主役だろ。逃げてばっかりのあいつを、手加減して殺さずに盛り上げてやっているんだからな」

　随分（ずいぶん）と勝手なことを叫んでくれる。

　手加減して殺さず、か。

　ありがた迷惑（めいわく）過ぎて言葉もないね。

「そして周囲を囲む彼等は助役（じょやく）。主演であるマリア様を引き立てる、マリア様に対し並々（なみなみ）ならぬ感情をお持ちだった方々。彼等の感情は実に踊らせ甲斐（がい）のあるものでした。国を捨て、理性を捨て、負の感情に身を委（ゆだ）ねていく様子は、実に心躍（こころおど）るものがございました」

「悪趣味（あくしゅみ）……」

　思わず口走（くちばし）った私の声に、メフィストフェレスが愉快（ゆかい）そうに手を叩いた。

「最高の褒（ほ）め言葉にございますよ、マリア様……しかし、そろそろ演目も佳境（かきょう）へ入る頃合い。助役の皆様にも演じて頂くことに致しましょう」

　メフィストフェレスが指を鳴らすと、それまで感情の見えなかった冒険者達の顔が次々と歪（ゆが）んでいった。

　その顔に浮かぶ表情は怒り、憎しみ、怨み……。

　どうしたらそこまで感情を暗く、黒く染めることが出来るのか、私には全く分からない。

　ただ一つはっきりしているのは、状況がより絶望的（ぜつぼうてき）なものになったということだ。

　苛烈（かれつ）さを増す魔法の雨が逃げる先にも降り注ぎ、私は空牙に風哮（ふうこう）を展開させなんとかダメージを最小限に抑（おさ）えた。

　けれどそのせいで完全に足が止まってしまい、そこを相手が見逃しくてくれるはずもなく。

「があああっ！！」

　突進してきた体格の良い戦士系の冒険者が振るう大剣が、消えかける直前の風哮にぶつかり、その凄まじい膂力（りょりょく）によって私達は輪の外へと弾き飛ばされた。

「痛（つ）っ……大丈夫、空牙？」

　空牙が私を抱きかかえるようにしてくれたおかげで、床にぶつかった際のダメージは小さい。

　けれど、のそりと立ち上がった空牙の体は不自然に傾いていた。

　きっと私を庇（かば）ったから、うまく衝撃を逃（にが）すことが出来ずより大きなダメージを受けたんだ。

　ここまでか……。

　私が空牙を戻そうとした、その時。

　これまでとは比較にならない程の速度で矢が放たれた。

　気付いた時には目前（もくぜん）に迫っており、狙いはおそらく私の頭。

　目を瞑（つぶ）ることも間に合わないという刹那（せつな）の時、けれど直撃を受けたのは、一瞬早く私の前にその身を晒（さら）したネロだった。

　直後ネロの体が千切（ちぎ）れ飛び、眼（め）を担（にな）っていた魔石（ませき）の一つが私の足元に転がってきて……。

「あぁっ、あああっ！　ネロ、ネロッ！！」

　私は泣きながらネロの体を集めるけれど、損傷（そんしょう）が激し過ぎて面影（おもかげ）を見付けることすら困難だった。

　その間にも、次々と飛来（ひらい）する魔法と矢。

　しかし今度は空牙が、私の前で両手を広げ受け止め始めた。

「だめだよ空牙！　お願い、お願いだから戻って！！」

　私が何度空牙を戻そうとしても、それを空牙は頑（かたく）なに拒（こば）んだ。

「なんでっ……」

　おかしいよ、どうして私の言うことを聞いてくれないの！？

　私はこれ以上、家族を失（うしな）いたくないんだよ！！

　私が戻るよう何度操作しても、空牙は決してその場から動くことなく、相手の攻撃の前に、悪意の前に立ちはだかった。

「……グォ…………」

　やがて空牙は最期（さいご）に一声（ひとこえ）鳴いて、その大きな体は崩れるように倒れていった。

　倒れた拍子（ひょうし）に空牙の体の前側が見えたけれど、あのモフモフだった毛皮はズタズタに引き裂かれ、焼かれ、折れた骨が内側から突き出ていた。

　空牙の緑色の瞳（ひとみ）が一つ、力尽（ちからつ）きたことを改めて示すように、転がり落ちる。

「そんな、どうして……こんな、こんなことって……」

　悲しみと苦しみと怒りが渦を巻き、頭が割れるように痛い。

　目の前の現実があまりにも酷くて、痛くて、心が張り裂けそうで。

「うぅっ、うわあああぁっ！！！」

　私は溢（あふ）れる感情のままに、慟哭（どうこく）した。

　ネロも空牙も失った私にとって、さらに襲いかかる攻撃はもう、ただ見ていることしか出来ず。

　せめて一緒に……そう思い目を瞑った私を、けれどもう一人の家族がそれを許してはくれなかった。

　空牙でさえ耐えられなかった攻撃に耐え、彼は絞り出すような声で、話し始めた。

「オレは望んでいた。この身に宿（やど）るモノの力を解放することを。同時に、望んでいなかった。何故ならそれは、お前が傷付くことを意味しているからだ」

「君、は……」

「お前の優しさは、深い。しかしそれだけでは、お前はオレの中に宿るモノに決して認められない。認められるためには、魂が引き裂かれるほどの慟哭が必要だった。そして今、お前の慟哭は届き、宿るモノはお前を認め全てをオレに委（ゆだ）ねた」

　言葉を区切る彼が、私の方を向いた。

　その眼（まなこ）は黒く感情は見えないはずなのに、今は見えた気がした。

　彼の想（おも）いが。

「オレの名を呼べ、マリア」

　彼の願いが。

　だから、私は……。

「…………私を……私達を助けて、ギルス！」

　瞬間、彼の全身から黒いオーラのような物が吹き出した。

「任せろ」

　短くそう言ったギルスは、私の足元にあったネロと空牙の魔石を手にし、冒険者達へ敢然（かんぜん）と立ち向かって行った。