Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第82話 真里姉と彼と王様

　取り敢（あ）えずレイティアさんには一旦（いったん）下がってもらい、私は彼と一緒に小部屋の中へと入った。

　そして、本日二度目の絶句（ぜっく）を味わった。

　元々この小部屋は、他の人に見聞きされたくない患者さんのために、薬師（くすし）の方が造ったものだ。

　そのため家具といえば二脚の丸椅子（まるいす）と、小さなテーブルくらいしかなかったはず。

　それが今、床には真っ赤な毛足（けあし）の長い絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれ、壁には湖を描（えが）いた色鮮やかなタペストリーが掛けられていた。

　丸椅子はクッション性のある素材を用いた、背もたれのある立派な物に、テーブルは木製の物から、植物を模（も）した金属の脚がガラスの天板（てんばん）を支えるという、とても高そうな物に替わっていた。

　誰がやったかは一人しかいない訳だけれど、その前に。

「……どうして王様がここにいるんですか？」

　もし普通にホームの扉から入って来たのなら、私が不在であることをレイティアさんが伝えただろうし、そもそもこの部屋の有様（ありさま）を知らない以上、ホームで待たせるなんて選択肢は無かったはず。

　平伏（へいふく）した様子といい、仮に王様が『待つぞ？』と言ったとしても、レイティアさんなら『お待たせするなんて恐（おそ）れ多いことですし、お待ち頂くに相応（ふさわ）しい場所がありません』と、断ったと思うんだよね。

　となると、王様は何らかの方法で人知（ひとし）れずこの小部屋に入って来た（しんにゅうした）という訳で。

「城には、代々不測（ふそく）の事態に備え抜け道が幾（いく）つも用意されておる。そのうちの一つが偶然（ぐうぜん）この家の近くを通っていたのでな、この部屋に繋げたのだ。ちなみに入り口は、絨毯の下に隠してある」

　そう言われてみると、部屋の隅（すみ）にある絨毯の一部が少しだけ周囲と高さが違う気がする。

　えっ、じゃあ最近感じていた揺れって、もしかして王様が地下を掘り進ませていたことによる影響？

「王都（おうと）で評判になっているお主（ぬし）のカスレ、余（よ）も味わってみようと思ってな。しかし余が堂々と表を歩く訳にもいかん。以前、お主と会った後に側近（そっきん）の者達にえらく怒られたのでな。だがこうして抜け道を使えば、人目（ひとめ）につくこと無くお主を訪ねることが出来る。突貫（とっかん）で造らせた故（ゆえ）、懐（ふところ）の金は幾分（いくぶん）減ったが、お主の驚いた顔を見れただけでも、造った甲斐（かい）があるというものだ」

　『ハッハッハッ』と王様は笑っているけれど、ツッコミどころが多過ぎて、困っている私がここにいますよ？

　まず、王都で評判になっているのは、この際いいとして、なんで下々（しもじも）の食べ物に王様が興味を示すかな。

　王様でしょう？　いっぱい美味しい食べ物あるよね？

　さらに言うと、そんな評判誰が王様の耳にいれたのよ！

　もっと重要な情報が他にいっぱいあるでしょう！！

　それからしれっと抜け道からこの小部屋に繋げたって言ったけれど、内装含め、私はそんな許可出していないからね！？

　あと突貫で造らせたって一体どれだけかかったの！！

　そんなお金があるなら王都の人のために、と思ったけれど税金じゃなく自費だから何も言えない！！！

　それにこれを公共事業（こうきょうじぎょう）と捉（とら）えれば、そのお金は結局、王都に住む人達に還元（かんげん）される訳だし……ぐむむ。

「現状を受け入れたようだな。なら催促（さいそく）するようで悪いが、さっそくお主のカスレを馳走（ちそう）してくれんか。実は城を抜け出すのに夢中で、朝から何も食っておらん。無論（むろん）、対価（たいか）は払う」

　お腹を押さえ少し戯（おど）けた様子で笑うけれど、私はそんな王様の表情に少し違和感（いわかん）を覚えた。

　具体的にどこがと言われると良く分からないのだけれど、なんだろう、妙に引っ掛かる。

「……そこはちゃんと食べて下さいよ」

　結局答えは出ず、部屋から出た私はクラン共有のアイテムボックスに赴（おもむ）き、カスレを一皿取り出した。

　あの部屋の雰囲気に木製の食器は合わないだろうけれど、そもそも王様が家庭料理を食べる時点で、そんなギャップもう些細（ささい）なことだよね。

　小部屋に戻り、私は持って来たカスレをガラスのテーブルの上に置いた。

「どうぞ。王様のお口に合うか分かりませんけれど」

「謙遜（けんそん）せずともよい。ふむ、実に美味（うま）そうな匂いだ。では頂くとしよう」

　カスレを木匙で掬（すく）い、王様が一口食べる。

　ゆっくりと時間をかけて咀嚼（そしゃく）し、飲み込んだ後に出た言葉は、思いがけないものだった。

「余はな、母を知らぬ。病弱ながら、民から慕（した）われる良き国母（こくぼ）であったらしいが、余を産んで直（す）ぐに息を引き取った。母を看取（みと）った父によれば、薄紅色（うすべにいろ）をしていた母の髪は真っ白に、華奢（きゃしゃ）な手足は枯れ木のように痩せ細っていたと聞く。まるでその身に宿（やど）る命全てを、一滴残らず余に託（たく）したかのようだったと、父が語ったのを今でも良く覚えておるよ」

「王様……」

「そんな母を知らぬ、母の味を知らぬ余だが……なるほど、母の味とはこういうものなのだな。多くの民が、この味を求めるのも無理からぬことよ」

　しんみりとした話に、私は思わずうるっときてしまい…………ん？

　いやいや、私はみんなのお母さんではありませんからね！？

　私が訂正（ていせい）を求めるより早く、王様は皿を持ち上げ、匙でカスレを掻（か）き込（こ）んだ。

　その豪快（ごうかい）な食べ方に私が唖然（あぜん）としていると、王様はあっという間にカスレを食べ終えてしまった。

「実に美味かった。では約束通（どお）り対価を払おう」

　そう言って王様がテーブルの上に置いたのは、対価というにはあまりにも額の大きいお金だった。

「あの、さすがにこれは貰い過ぎだと思うんですけれど？」

「お主の活躍（かつやく）は、余の耳にも届いていると言ったであろう？　これは馳走になった分と、そして外街（とがい）の子らへ食事を振（ふ）る舞（ま）ってくれた分だ」

「それにしても……」

　正直、これまで日課（にっか）で使ったお金の優（ゆう）に十数倍はあると思う。

「全ては余の力が及（およ）ばぬことが原因。この金は民に対し、余の至（いた）らぬ部分を支えてくれたお主へ、王（・）ではなく、一民（いちたみ）としての感謝の印と思ってもらいたい。本音を言えば、これでも足りぬと思っているのだが」

「十分過ぎますから！」

　私は思わず叫んでしまっていた。

「ふっ、無欲なことだ……知っておるか？　お主が今、王都でなんと呼ばれておるか」

「すごく聞きたくないですけれど、後で無防備（むぼうび）なところで知ったら卒倒（そっとう）しそうなので、聞かせて下さい」

「幼聖食堂（ようせいしょくどう）の主人から、『幼聖（ようせい）』。あるいは、貧しき子らに恵（めぐ）みを与える慈悲（じひ）深き、『幼母（ようぼ）』。他には……」

「あっ、やっぱりもういいです」

　これ以上続けられたら、私はまた遠い、遠ーーーーーーい目をしてしまいそうだから。

「ところで、さっきから気になっておったのだが、そこにおる長身の男は何者だ？」

　王様が、思い出したかのように彼について聞いてきた。

「私の新しい家族なんです」

「かかっ、家族だと！？　オレは、お前と家族になど……なった覚えはない！」

「ちょっと素直じゃないんですけれど、可愛いでしょう？」

「確かに、不思議と和（なご）むものがあるな」

「オレの話を聞けっ！　そんなことより、お前はこの国の王なのだろう？　何故、冒険者共を放置する！　冒険者共がいるせいで、あの惨劇（さんげき）は起きたのだぞ！！」

　まるで何かに追い詰められたかのように、彼が王様に言葉を叩き付けた。

「お主の言わんとすることは、分かる。しかしその冒険者にはこのマリアも含まれることになるが……さてお主、それを踏（ふ）まえてもう一度、同じことが言えるか？」

「それ、はっ」

「そしてお主も見たであろう。我らの中にも、良い行（おこな）いをする者もおれば、そうでない者もおる。出自（しゅつじ）が違（ちが）えど、人とはそういうものなのだと、何故気付かぬ？」

「……」

「その反応、どうやら気付いてはおるようだが、認められんといったところか。だがな？　お主に宿るその業（ごう）、マリア一人に向けるのは酷（こく）というもの。それならば、街が危機（きき）に瀕（ひん）していたことにも気付かず、何ら対策をせなんだ、無能な王である余を責（せ）めればよい。全ての責任は余にある。怨（うら）むなら、余を怨め」

　青年のような外見をしているけれど、威厳（いげん）に満ちた態度で王様はそう言い切った。

　その言葉が本気だということは、王様の眼を見れば分かる。

　そしてそのおかげで、私は引っ掛かっていた正体に気付くことが出来た。

　彼を見ると、まさか自分の国の王様から諭（さと）されるとは思ってもいなかったのか、呆然（ぼうぜん）とした様子だった。

「その言葉は嬉しいですけれど、やっぱり私達に責任が無いとは思えません。ですから王様、彼の言い分も間違いではないのです」

「お前……」

「お主はまた、そうやって」

「それに、王様は私一人にと言ってくれましたけれど、それを今度は王様が一人で背負（しょ）い込（こ）むつもりですか？　ただでさえ、目の下にクマが出来るほど疲れているのに……このままだと、いずれ倒れてしまいますよ？　そうなったら、きっと多くの人が悲しみます。私は、それで家族を悲しませてしまいましたから」

　自嘲（じちょう）するように笑った私を見る王様の目は、大きく見開（みひら）かれていた。

　クマがあることに、私が気付いたからかな？

　まあ、気付けたのは洞察力（どうさつりょく）が優れていたとかではないんだけれどね。

　昔の母さんが同じことをしていた、それだけのことだから。

　そう思ったら、連鎖的（れんさてき）にもう一つ気付くことが出来た。

　こんな酷い状態で、わざわざここに来た理由……。

　カスレを食べたかったから、というのは理由としてちょっと弱過ぎるよね。

「私達に……いえ、ひょっとしたら私に、何か頼みたいことがあるんじゃないですか？」

「……お主、どうしてそれを」

「どうしてでしょうね？　私にも分かりません。ひょっとしたら、そんなスキルを覚えたのかもしれませんよ？」

　今度は私が戯けてそう言うと、王様は『くはっ』と笑い声を溢（こぼ）し、両手をあげた。

　降参してくれて何よりだね。

　それから王様が話をしてくれた内容は、けれど、私の想像を大きく超えるものだった……。