Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第80話 真里姉と彼と冒険者

　新しく家族になった彼を連れて、私はブルータさんが門番をしている門へと向かっていた。

　その間、彼は一言も喋（しゃべ）らず鋭い視線を私に向けていたけれど、一定の距離を保（たも）ってついてくるあたり、真面目だね。

　やがて外街（とがい）と都街（とがい）を隔（へだ）てる門に着くと、ブルータさんの背中が見えた。

　門の前には既に多くの子供達がいたけれど、ブルータさんの指示を聞き、ちゃんと列をなしているのが偉い。

「こんにちは、ブルータさん」

「……」

　私が挨拶すると、ブルータさんは無言で頷いた後、彼（・）を見て腰を落とし、警戒する様子を見せた。

「彼の事は気にしなくても大丈夫ですよ。反抗期中の、子供みたいなものですから」

「？」

　理解はしかねるけれど納得はした、って感じかな。

　それきり、ブルータさんが彼に注意を払うことは無かった。

　ん？　またブルータさんに私の行動を密告（みっこく）されるんじゃないかって？

　ふふふ、私は考え方を変えたんだよ。

　どう頑張っても、これだけ多くの人がいて、その目を掻（か）い潜（くぐ）って行動することは出来ないし、そのうち誰が私の行動を見守っている（かんししている）のか分からない以上、きっと聖典（プライバシー ）の拡散（しんがい）は止められない。

　どうせ防（ふせ）げないなら、誰から伝わっているのかだけでも知っていれば、私の心のダメージは多少なりとも抑えられるはず。

　逆転の発想というのかな、こういうの！！

　…………逆転も何も『どっちにしろ負けているだろう？』という正論（せいろん）は、聞きたくないからね？

　私はアイテムボックスから大鍋を二つ取り出した。

　鍋の中身は以前作ったリンゴの麦粥（むぎがゆ）。

　今回はちょっとアレンジして、擦（す）り下（お）ろしたショウガも加えてある。

　あったまるし、体に良い成分がいっぱい入っているからね。

　出来立ての状態でアイテムボックスに入れておいたから、鍋は十分温かい。

　そして木製の深皿と匙を用意していると、待ちきれない子供達が前へ前へと詰めてきた。

「こらこら、危ないから押さないの」

　注意を兼（か）ねてネロと空牙（クーガー）を喚（よ）んで子供達を大人しくさせると、私は前に並んだ子から順番に、装（よそ）ったリンゴの麦粥を渡していった。

「ありがとう！」

「どういたしまして。慌（あわ）てないで食べるんだよ？」

「うん！」

　並んでいる子の数が多くあまり話すことは出来ないけれど、元気な様子が伝わってくるのは嬉しいね。

　ちなみに今の子は最初に来てくれた時、あまりに痩（や）せ細（ほそ）り弱っていたため、一人で食べるのも難しく何度もリンゴの麦粥を溢（こぼ）していた。

　そんな弱った子には、エマとロマが側（そば）について食べさせてあげていた。

　良い子達だよね、本当に。

　ちらりと振り返ると、私が次々と装っては渡していく様を、彼は遠くからじっと見ていた。

　その瞳（ひとみ）の無い黒い眼（まなこ）は、未（いま）だ私への警戒心を隠してはいない。

　まあ、彼はしばらく放（ほう）って置こう。

　いずれ彼の方から、何かしらの反応をしてくれると思うから。

　経験からくる、ただの勘（かん）だけれどね。

　空牙には子供達を大人しくさせた後、人の行き来を邪魔をしない位置で、その大きな体を石畳（いしだたみ）の上に横たえてもらった。

　すると子供達が嬉しそうに近寄り、そのモフモフした体に顔を埋（うず）めたり、もたれ掛かりながらご飯を食べたりしていた。

　どこの世界でも、大きなモフモフは人気だね。

　こうして多くの子供達に囲まれているのを見ると、まるで子沢山（こだくさん）の母熊って感じがする。　

　一方ネロは、子供達の中でも一人寂（さび）しそうにしている子を見つけると、近寄って体を擦（こす）り付け、積極的に戯（じゃ）れていた。

　そして子供の方がネロに興味を持ち始めると、ひょいと移動し、同じように一人でいる子の元へと誘導（ゆうどう）し、子供同士の橋渡（はしわた）し役をしてくれている。

　ね、家（うち）の子は凄いでしょう？

　あと、ネロと空牙を喚んだのは他にも理由があって。

　以前、家で食べると言った子に渡したリンゴの麦粥が、途中で大人に奪われそうになったのだ。

　幸いその時は対応が間に合ったけれど、その件があってからは、子供達にはなるべく私やブルータさんのいる前で食べさせるようにしていた。

　ネロと空牙は周囲への牽制（けんせい）というか、番犬（ばんけん）ならぬ番猫（ばんびょう）と番熊（ばんゆう）？

　家族や兄弟が家から出られず、どうしても持ち帰る必要がある子には、ブルータさんを通して何人か付き添（そ）いをお願いしていた。

　たまには、私からお願いしても良いよね？

　知らぬ間に聖典なんて物を作られたり、色々とやらかされているのだから……。

　そして全ての子供達に食事が行き渡ると、鍋には数杯分のリンゴの麦粥が残っていた。

　鍋をアイテムボックスに仕舞（しま）うと、ブルータさんの仲間が数人来てくれて、子供達を送ってくれた。

　けれど、今日はたまたま送り手が足りず、一人だけ女の子が残ってしまった。

　ブルータさんが送ろうとしたけれど、私が説得してなんとか思いとどまってもらった。

　門番が門を離れちゃだめでしょう、ブルータさん……。

　ということで、私がその子を送ることにした。

　外街の建物は整然としているんだけれど、それは綺麗（きれい）という感じではなく、効率的に人を収容（しゅうよう）することに重点を置いた、まるで収容所（しゅうようじょ）のように見えた。

　建物同士の隙間（すきま）は無く、そのぶん通りは広く造られている。

　ただしその通りには、座り込んで物乞（ものご）いをする人や、ギラついた眼で道行く人を見詰める、思わず『おまわりさーん』と呼びたくなるような不審者（ふしんしゃ）の姿が少なくなかった。　

　正直、力のない子供達が住むには空気が荒（すさ）み過ぎていると思う。

　私達はそんな中、通りの真ん中を堂々と歩いていた。

　普通なら危ないのだろうけれど、私と女の子は空牙に乗っているからね。

　そのおかげで、不審な人達は驚いた表情を見せることはあっても、襲いかかってくるようなことは無かった。

　彼は……うん、ちゃんとついてきているね。

　やがて女の子の家の前に辿り着き、空牙から降ろしてあげると、私にお礼を言ってから家の中へ入っていった。

　その際、必死に手を振ってくれたのが嬉しくて、私も手を振りながら、つい笑（え）みが溢れた。

　女の子を見送った私が、ホームに戻ろうとした、その時。

「てめえに食わせる物なんてねえっ！！」

　辺りに怒声（どせい）が響いた。

　見ればここから数軒先にある建物の中から誰かが転がり出てきて、石畳の上に倒れ込んだ。

　ただごとでは無い感じがして私は空牙に乗ったまま近付くと、包丁を持ったおじさんが現れ、倒れた人を蹴っている。

「お前らがいたせいで、俺達が住んでいた街はっ！！」

　その建物は、外街で営（いとな）まれている食堂だった。

　そして今の言葉、このおじさんは第２の街に住んでいたんだろうね。

　そしておじさんが蹴っている相手は、冒険者だった。

　なぜ冒険者だと分かったかというと、彼の頭上に名前が表示されていたからだ。

　『バルト』、それがその人の名前。

　そして名前の色は濃い赤い色をしており、カルマのマイナス値が大きい冒険者であることを示していた。

　店のおじさんは一方的に蹴り続け、そして周囲の人達は一緒になってバルトさんを罵（ののし）り、そして蹴られる様を見て手を叩いて笑っていた。

　吐き気がしそうになるような状況で、けれどバルトさんは黙って全てを受け止めていた。

　抵抗もしなければ、反論（はんろん）もしない。

　ただただ、じっと堪（た）えていた。

　きっとそれが、バルトさんにとっての……。

　疲れたのか、バルトさんの反応が無いことに飽きたのか、おじさんが店に戻ると騒（さわ）いでいた周囲の人達も静かになった。

　バルトさんだけが、動かずにそのまま、石畳の上に倒れている。

　私が空牙から降りて近付こうとすると、バルトさんに向かって突撃しようとする人影があった。

「ダメっ！」

　咄嗟（とっさ）に私が糸を操（あやつ）って止めたのは、彼。

「貴様っ！？　何故止める！！」

「くぅっ……止めなかったら、君は何をするつもりだったの？」

「知れたこと！　オレに宿（やど）る怨（うら）み、怒（いか）り、絶望（ぜつぼう）の分だけ、この冒険者を痛めつけてやる！！」

　じりじりと、彼の体が少しずつバルトさんへと近付いていく。

　糸を両手両足に一本ずつ、そして胴体に巻き付かせてなんとか止めているけれど、一体どれだけ力が強いのよ！

「それで君に宿るモノは、一時（いっとき）鎮（しず）まるかもしれない。けれど抵抗もしない人を痛めつけることは、君の嫌う冒険者と同じ行為をすることになるんだよ？」

「ちっ、違う！　これはそう、因果応報（いんがおうほう）というものだっ！！」

「なら君の行いは、君の言う悪（・）ではないと言い切れるんだね？　君の中に渦巻（うずま）く情念（じょうねん）を、私は否定しない。けれど、バルトさんにしようとしている行為が終わった後も、君は正しく、私達が悪かどうかを判断できるんだね？」

「そっ、それは……」

　言葉を重ねることで、ようやく彼の力が弱まった。

　光の無いその眼からは何を考えているのか読み取れないけれど、その雰囲気（ふんいき）を一言で表すなら、困惑（こんわく）かな。

　力の抜けた彼に、私は安堵（あんど）して巻き付かせていた糸を外（はず）し、バルトさんの側に近付いていった。

　食堂に行って叩き出されたところを見ると、何に困っているかを想像することは難しくない。

　私は大鍋を取り出し、残っていたリンゴの麦粥を深皿に装い、匙と共にそっと彼の前に差し出した。

「良ければ、食べませんか？」

「あんたは……」

　私の顔を見て、バルトさんは驚いたような表情を見せた。

　まあ、イベントで知られてしまっているよね。

「私は貴方が過去何をしてきたのか、知りません。けれど、貴方が今していることは分かるつもりです。カルマがマイナスに落ちてなお、この国を選び、そしてこの国の人と向き合おうとしているんですよね？」

「……」

「それがどれだけ勇気の要（い）ることか、大変なことか……ザグレウスさんが茨（いばら）の道と明言（めいげん）されたくらいです。頑張って下さいとは、言えません。これ以上何を頑張ればいいのかと、叫びたい時もありますから。だから、私が出来るのはお腹を満たすことくらいです。お腹がいっぱいになれば、ちょっと気分が違ってきますよ？　これは私の経験談ですけれどね」

　おずおずといった感じでリンゴの麦粥を受け取ると、バルトさんは泣きながら食べ始めた。

「……ありが、とう。ありがとうっ」

　ガツガツと、実に良い食べっぷりだね。

　お腹を空（す）かせた子供達に負けないくらいだよ。

　その後おかわりを２回して、ようやく落ち着いたようだった。

「またお腹が空いたら、あっちの門で門番をしているブルータさんっていう人に相談してみてください。私の食堂へ案内してもらうよう、伝えておきますから」

　私はそう言い残し、不満そうな彼を連れてその場を離れた。

　その途中、彼が話しかけてきた。

「何故あの冒険者を助けた！　あいつが、あの冒険者達が全ての元凶（げんきょう）なんだぞっ！！」

「そうだね。でも冒険者達って、私も含まれているんじゃなかったの？」

「ぐっ、ぐむっ……」

「ふふ、意地悪しちゃったかな？　でもね、いっぱい悩むといいよ。君の出す答え、私もそれが知りたくなってきたからさ」

　そう言って私が歩き出すと、少し遅れて、彼も歩き出した。

　その距離はここに来る時よりも少し、縮まっていた。