Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第73話 真里姉と散歩と頼もしい弟妹

　眠りについた翌朝、私は真人（まさと）に起こされリビングに運んでもらった。

　最近は良く眠れるようになったせいか、寝起き後の気怠（けだる）さを感じる事も無くなっていた。

　１日の始まりとしてはとても良い感じだと、そう思っていたのだけれど……。

『これからオーガ達の間を強行突破（きょうこうとっぱ）します！！　ついてきたい人は後ろへ、余力（よりょく）のある人はダメージを負（お）った人を支えてあげて下さい！！！』

　壁に備え付けてある大画面ディスプレイに映（うつ）る私（マリア）の声と姿に、そんな気持ちは木っ端微塵（こっぱみじん）に吹き飛んだ。

「最後の全員参加の逆転劇も良いけど、わたしはオーガ相手に突破口（とっぱこう）を作るお姉ちゃんが最高だね！」

「いや、そこは倒れても倒れても、何度でも立ち上がるところだろ」

「それも捨て難（がた）いんだけどね、真兄（まさにい）。でも台詞（せりふ）付きで蹴散（けち）らす姿は、ヒーローみたいでカッコイイじゃない？　あ、お姉ちゃんだからヒロインか」

「まあ、分からなくもねえけどな」

「……いや、あのね真希（まき）、真人。朝っぱらから何をしているの？」

　幾分（いくぶん）温度の下がった視線を二人に向けるけれど、この弟妹（ていまい）はどこ吹く風といった感じで。

「お姉ちゃんの名シーン１０を選んでいるんだよ！　結城（ゆうき）さんに言って追加で色々貰ったんだけど、角度違いの物もあって、なかなか絞り込めないんだよね。というか１０なんて少な過ぎるんだよ！　お姉ちゃんを配慮してなのは分かるけどさ」

　結城さん、なんて余計な事を……でも１０に制限したのは、良い仕事だと思います。

「諦（あきら）めろ真里姉（まりねえ）。ちなみに、真希が選んだシーンがプロモーションに使われるらしいぞ」

「そんな話聞いてないんだけれど！？」

「だってお姉ちゃんに選ばせたら、無難（ぶなん）な物になりそうだもん」

「それは、当然だよ」

　ここ最近はただでさえ何かと事が大きくなっているのに、これ以上はもう本当にお腹いっぱい。

　でもプロモーション映像が流れたら、どう考えても今より大事（おおごと）になるんだよね……。

　エステルさん達を思えば、プロモーションに出るのを承諾した事に後悔はない。

　無いんだけれど、弟妹には内緒にしておけば良かったかな。

　恨みますよ？　結城さん。

　その後も私は朝食の間中（あいだじゅう）、私（マリア）の姿を見せ続けられるという、拷問（ごうもん）のような時間を味わった。

　いつの日か必ず、このデータは全部消してやるんだから。

　私はそっと心に誓うと、朝食を食べ終えて匙を置いた。

　朝食の味は、よく覚えていなかった。

　その後はリハビリを終えて、天気も良いので外を散歩する事になった。

　散歩といってもまだろくに歩けないので、電動式の車椅子に乗ってだけれどね。

　付き添いは真人で、マンションのエレベーターから降りて向かうのは、マンションの敷地（しきち）内に造られた公園。

　多くの樹々（きぎ）が整然（せいぜん）と植えられ、芝生（しばふ）は丁寧に刈られ長さが揃えられていた。

　今は６月の上旬。

　ちょうど寒くもなく、暑くもなく、梅雨（つゆ）前でじめじめもしていない。

　緑は濃くなりつつあり、芝生の上に寝転んで日向（ひなた）ぼっこでもしたら、さぞかし気持ちが良いだろうな。

　そんな事を思いながら車椅子を進めていくと、ベンチにポツンと一人、スーツ姿の若い男性が項垂（うなだ）れるようにして座り込んでいた。

　雰囲気が落ち込んでいるのは見て分かるのだけれど、落ち方がちょっと気になった。

　苛立（いらだ）たしそうに貧乏揺（びんぼうゆ）すりを繰り返し、時折スマホを見ては舌打ちをしている。

　不穏（ふおん）な空気を真人も感じたのか、少し遠回りして通り過ぎようとした。

　けれど運悪く、車椅子の車輪がポイ捨てされた空き缶に当たり、音に反応した男性が、音をたてた私に視線を向けてきた。

「世話してもらうだけで、よくのうのうと生きていられるな。生きてて申し訳ないって思わないのかね」

　きっとイライラしてささくれ立った心から、思わず出た言葉なんだと思う。

　それ程（ほど）大きな声でもなかったし。

　私の事は、その通りだからいいんだけれど……。

　ちらりと真人を見たら、私の良く知る荒れていた頃の、こめかみに青筋（あおすじ）を立て、敵意を剥き出しにした真人がそこにいた。

「何だとてめえっ、俺の家族に酷（ひで）え言（い）い草（ぐさ）じゃねえか。喧嘩なら借金してでも買ってやるぜ？　なあおい、もっぺん言ってみやがれ！！」

　ああ、すっかりスイッチが入ってしまっている。

　未だに家族の事になると一番抑えが利かないのが、真人だ。

　それは家族を何よりも大事に想っている裏返しなんだけれど……でもね真人。

　借金するのは良いんだけれど、そのお金を出すのはきっと真希だよね？　そんな事にお金使うと知ったら…………うん、あの子なら怒るどころかむしろ倍額（ばいがく）出してきそうだね。

　スーツ姿の男性は近付く真人の迫力に負けたのか、はっと顔を上げ後退（あとずさ）ろうとして、ベンチから転げ落ちてしまった。

　その顔は怯（おび）え切っていて、私に向けていた蔑（さげす）むような感じは見る影も無い。

「くはっ、やっ、やめっ……」

　真人に胸倉（むなぐら）を掴み上げられた男性が、宙（ちゅう）に浮かされた状態で苦しそうに溢（こぼ）す。

　さすが日々私を運んだり、リハビリを手伝うために体を鍛えているだけはあるね。

　と、今はそんな事を悠長（ゆうちょう）に思っている場合じゃない。

「真人、そこまで。降ろしてあげて」

「真里姉、けどよっ！」

「ま・さ・と」

　私は笑顔になるよう表情筋を意識しながら、一文字一文字区切り真人の名前を呼んだ。

　真人が大人しく掴んでいた手を離してくれたのは嬉しいけれど、直立不動（ちょくりつふどう）になる必要は無いと思うんだ。

　まるで私がどこかの軍隊の鬼軍曹（おにぐんそう）みたいじゃない……。

　さて問題なのは、倒れて咽（むせ）せているこの男性か。

「大丈夫ですか？　弟が失礼しました。ですが、謝りはしません。それでは私のために怒ってくれた真人が、悪い事をしたと感じてしまうかもしれませんので」

　本当なら、ここで手を差し伸べて起き上がる手助けをしたいところだけれど、今の私には無理なので、そこは我慢してもらおう。

「おっしゃる通り、今の私は弟、そして妹に世話をして貰わなければ生きていけない体です。生きていて申し訳ないという想いも、正直、無くはありません」

「真里姉……」

　こらこら、そこで真人が心配そうな顔をしてどうするの？

　苦笑しつつ、私は想いを口にした。

「けれど、そんな私でも必要としてくれる人がいるのです。生きている事を望んでくれる人がいるのです。だから私は、どれだけ足掻（あが）いても生きていこうと思っています。今はそう、思えるようになりました。貴方（あなた）はいかがですか？　生きていてそれだけ苦しそうなのは、貴方にも大事な何（・）か（・）があるから、あったからではないのですか？」

「お、俺は…………」

　そこからぽつりぽつりと語られたのは、その男性、砂羽（さわ）さんが今に至（いた）るまでの経緯（けいい）だった。

　大学で専攻していたAI関係の論文が評価され、大手企業に入社。

　豊富（ほうふ）な資金と機材を与えられ、研究に没頭（ぼっとう）。

　研究の成果は目に見える形で会社の業績へと繋がり、社内での評価は鰻登（うなぎのぼ）り。

　一方、研究に専念するあまり対人関係を疎（おろそ）かにした結果、嫉妬（しっと）や妬（ねた）みを買い、ある大規模なシステムで致命的なミスが発見された際、上司・同僚・部下が揃って砂羽さんに責任をなすりつけた。

　それにより彼の社内での評価は暴落し、居場所を失った。

　転職を決意しても、システムの知名度が高かったせいで、問題ありと見做（みな）された砂羽さんを雇ってくれる会社は０。

　これについては、砂羽さんの求める条件が高過ぎるのも原因なんじゃないかな？

　あと対人関係の拙（つたな）いところが、他の会社からも扱い難（にく）いと判断されたのかもしれない。

　バイトの面接だって、能力以上に人柄（ひとがら）がとても重視されるからね。

　想いを口に出来たせいか、これまで溜め込んでいた分を吐き出すかのように、砂羽さんの言葉が途切れる事はなく。

　そして一頻（ひとしき）り語（かた）り終えた後に溢（こぼ）した、一言。

「俺はただ、皆の役に立つ物を作りたかっただけなんだ……」

　そう言って彼は、静かに涙を流した。

「くそっ、良い話じゃねえか……」

　真人も涙を流していた、それも滂沱（ぼうだ）の如（ごと）く。

　いや、真人まで泣く必要はないんだからね？　しかも当人以上に。

　そういえば昔から、情（じょう）を揺さぶられるような話に弱かったかもしれない。

　混沌とした状況に私が頭を抱えていると、不意に閃（ひらめ）いた。

　ああ、うん、閃（・）い（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。

「その先の影響を考えると、とても気が滅入（めい）るのだけれど……」

　それでも、この人にとって何かの切っ掛けになるかもしれないと、そう思うとね。

「真人、ちょっと真希に電話してもらえる？」

「ぐすっ、おう」

　ごしごしと腕で涙を拭（ぬぐ）い、スマホで真希を呼び出し、そのまま私の耳元に当ててくれた。

「真希？　私だけれど」

「お姉ちゃん？　一体どうしたの？」

「結城さんの会社で、人事を担当をされている方に会って欲しい人がいるんだけれど、結城さんに繋ぎをお願いできるかな。代わりに、制限数は倍にして良いって伝えて構わないから」

「また変わったお願いだね。結城さんには直ぐ連絡出来るけど、本当にいいの？」

「まあ、もう今更（いまさら）感があるしね」

「お姉ちゃんが良いなら問題ないよ。むしろ制限倍で、わたしは嬉しいくらい！」

　この妹は、正直者だなあ。

　今日、何度目かの苦笑をしつつ真希からの返事を待っていると、電話の裏で何か遣（や）り取りをする気配がした。

　待つ事数分、真希が返事をくれた。

「結城さんが『分かりました。以降はその方と直接遣り取りさせて下さい』だってさ。連絡先も送っておいたよ」

　今や有名な会社の結城さん（広報担当）とあっさり連絡をつけてしまうあたり、真希は本当に凄い子だね。

「ありがとう真希」

　電話を切って、私は送られた連絡先を砂羽さんに見せた。

「AIに深く携（たずさ）わっている会社です。もし砂羽さんさえ良ければ、一度訪（たず）ねてみてはいかがでしょうか。広報を担当されている結城さんという方に、話は繋いであります。秋月（あきづき） 真里（まり）から紹介された、とでも言ってもらえれば話が早いと思います」

「AIに深く携わっている会社って、ここっ、これはまさか、カドゥケウス社！？」

「みたいですね。後は砂羽さんにお任せしますね。それでは」

　連絡先を真人に砂羽さんのスマホに転送してもらい、私は真人と一緒にその場を後にした。

　少しだけ振り返った時には、まだ呆然（ぼうぜん）とした様子でこちらを見ていたけれど、大丈夫かな？

　まあ、大丈夫だと思うようにしよう。

　私に出来ることは、このくらいだしね。

　ちなみに、帰宅後の私を待ち受けていたのは、朝に映されていた時よりも明らかに増えた私（マリア）の映像と、テンションが数倍高くなった状態の真希だった。

　きっと、私の目はまた遠くを見るような感じになっているんだろうな。

　このままいったら、どこまで遠くを見てしまうんだろう、私の目。

　……いや、より遠くを見たいわけじゃないからね？

　そんな目要らないからね！？