Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第58話 真里姉とある裁縫師の独り言（後編）

　ある晩、珍しく村から人の声があがった。

　何事かと見に行くと、そこには胸を掻き毟る一人の村人の姿があった。

　最初は苦悶の表情を浮かべていたが、やがて角を生やした醜い顔へと変貌し、枯れていた老人の体が、肥大化した筋肉に覆われていく。

　この変化、忘れるはずもない。

「悪鬼……」

　私が呟くのと、大勢のプレイヤーが悪鬼と化した村人めがけ襲いかかってきたのは同時だった。

　私は先頭を走るプレイヤーに合気の要領で技をかけ、走る力を流用し地面に沈めた。

　警戒し足が止まったプレイヤー達に、私は沈めた男を放り投げた。

「こいつ、この前狩りの邪魔をしたヴァレリアとかいうプレイヤーじゃねえか」

「NPC逃したり、俺達に攻撃してきたり、お前一体何したいわけ？」

「もっかい死んどくか？　おい」

　殺気だったプレイヤーの数は、ざっと３０人。

　状況は以前と大して変わらないけど、ここには世話になった男がいて、その村がある。

　戦力差は前回と変わらない。

　だから結果も変わらないかもしれない。

「でもね……」

「あ？　何を言っべぐらぁっ」

　握り締めた拳を、口を開いていた男の顔面に叩き込む。

　すぐさまその隣にいたプレイヤーに足払い。

　倒れたところを首を狙って踏み抜いて、近付いてきた手を取り投げ飛ばした。

　そこに悪鬼が加わり、瞬く間に混戦となる。

　殴り続け、蹴り続け、私は力の限り戦い……敗れた。

　そして悪趣味にも、私を魔法で動けなくした上で、私の前で、村人を一人、また一人と悪鬼に変えていった。

　そこまで深く関わった訳でもないけど、顔も名前も知っている人が、命を奪われていく。

　言葉を発することさえ出来ない中、そしてとうとう、最後の村人、男の番となった。

　男は死を目前にしても、怯えの表情すら見せなかった。

　ただ、あるがままに受け入れるだけという諦念を抱いたような面持ち。

　でもほんの少しだけ、その視線が私に向けられたような気がした。

　そして男が悪鬼に憑依された、瞬間。

　これまでと違い、現れた悪鬼は一回りも体が大きく、鋭い爪は、爪というより鎌のように伸びていた。

「なんだこりゃ、変異種か？」

「マジか！　すっげえレアじゃん」

「どんなドロップするか楽しみすぎる！！」

　プレイヤーが悪鬼に、男に群がる。

　それを彼は、たった一人で迎え撃った。

　夜空に浮かぶ月の位置が、目に見えて変わった頃。

　彼はまだ、戦い続けていた。

　しかもプレイヤー達と互角以上に渡り合いながら。

　これまでの悪鬼が数の暴力に晒され、あっという間に倒されたのを考えれば、それは異常な事だった。

「ちっ、しぶてえなこいつ」

「地味に強いな、何人か死に戻らされたぞ」

「まあな。だがもう虫の息だっ」

　ノックバックの一撃を受け、彼が私のすぐ傍に倒れた。

　彼のHPは、もう残り僅かになっている。

　なのに私は、何も出来ない。

　何もしてあげられない。

　それが悲しくて、悔しくて、憎しみの気持ちが溢れることを止められなかった。

『チカラガ、ホシイカ？』

　えっ？

『ヒトヲ、ステテ、デモ、チカラヲ、モトメルカ？』

　見れば、彼がこちらをじっと見ていた。

　いや、彼を通して悪鬼の霊魂が語りかけている？

　問いかけに、私は迷わなかったか。

　無力さを後悔して生きるくらいなら、私は抗いたい。

『力を貸して。代わりに私の事は好きにすればいい』

『ケイイダロウ、ケイヤクハ、ナサレタ……』

　彼から抜けた悪鬼の霊魂が、私の体に憑依する。

　変化は、劇的だった。

　感情という感情が、負の渦に呑まれ消えていき、替わりに極めて純度の高い破壊衝動が生成されていく。

　最後の理性の欠片が消える直前、馬鹿みたいなステータスになっている数値の隣、ジョブの名前が変わっていた。

　そこには、【羅刹女】と書かれていた。

　そこからの記憶は曖昧で、良く覚えていない。

　ただ、私以外のプレイヤー全員を死に戻らせた事だけは、確実だった。

　以前とは違う、物悲しい静けさに包まれた村の中、私は村で唯一の生き残りとなってしまった彼の隣に跪いていた。

　その傍らには、彼の使い魔の猫が寄り添っている。

　何を話し掛けたら、いいのだろう。

　私達プレイヤーがこの惨劇を招いた。

　彼はその被害者だ。

　知らなかったとはいえ、悪鬼を倒すことに賛同していた私は、加害者ではないとは言えないし、言いたくない。

　それなのに、彼は私の胸中を知ってか知らずか、淡々と話し掛けてきた。

「気に病むな……誰しもいずれ、死ぬ」

「……」

「今のお前の眼は、死に際の俺には緋く、眩しすぎる」

　億劫そうに持ち上げた手で、彼がしていた眼鏡を外すと、何事か呟き、そして私に手渡してきた。

「掛けて、みろ」

　手渡された眼鏡は、いつのまにか透明だったガラスにぐるぐる模様が入っていた。

　眼鏡を掛けると、胸の内に渦巻いていた破壊衝動が、不思議なほどに鎮まった。

「最期まで、世話が焼ける……」

　彼の口の端が、僅かに持ち上がった。

　苦笑に近いものだったのかもしれないけど、彼が笑ったのを、私は初めて見た。

「いずれ、その眼を受け入れる者が、現れる」

　彼の体が、徐々にその輪郭を失っていく。

「それまで、貸し、だ……」

　そう言うと、彼の猫が一声鳴いて、共に消えた。

　最期まで、名前を教えてくれる事もなく。

　後にはただ、彼が貸してくれた、眼鏡だけが残った……。

　それからの私は、今回の件で因縁の出来たプレイヤーを倒し続け、そして、変わらずに生産を行った。

　ただ以前と違い、造る物に性能を追い求める事はしなくなった。

　性能が落ちても、その人に合った物を造るようになった。

　それは現実でも同じで、これまでのような目新しいデザインを描く事はやめ、服を着る人が自然体でいられる事を意識したデザインに変えた。

　それは見方を変えたら、没個性。

　事実、多くのお客さんが離れていった。

　けどそんな中、共感してくれる人もいてくれて。

　私はそんな人達に応えるため、効率を二の次に、対話を重視して、その人がその人らしくいられる服をデザインしていった。

　彼が最期に、私のためにあの眼鏡をアレンジしてくれたように。

　見た目はダサくなったけど、あの眼鏡は、私には一番の眼鏡だ。

　以前と違い沢山売れるような事はないけど、逆に、私が造った服を着て嬉しそうにしている写真を貰える事が増えた。

　そしてさらに時が過ぎ、Mebius World Onlineが正式サービスが迎えた日。

　私はキャラクタ作成の時に、以前とは変わった事を込めて、そして愛用の道具から、名前を『ルレット』に変えた。

　ただ、ここで予想外の事があった。

　それはジョブを選択した時の事。

「ルレットさん、普通なら初期ジョブの中から好きなジョブを選んで頂くのですが、もし貴方がよければ【羅刹女】を選んでは頂けないでしょうか」

「あれは２次の特殊ジョブでしょ？　そもそも初期では選べないはずじゃ」

「ええ、ですのでこれは特例です。私も困惑しているのですが、彼がどうしても、というものですから」

「彼？」

「『貸りはちゃんと返せ』、だそうですよ」

　そう言って渡されたのは、βテストの時に彼から貸してもらった、あのぐるぐる眼鏡だった。

　いつも一緒だった物が、失われると思っていた物が手元にある事に、思わず涙腺が緩みそうになった。

「……βテストからの引継ぎは無い前提、でしょう？　こんな特例、許していいの？」

「内部確認は済んでいます。私はお二人の繋がりに、特例とするだけの価値を見出しました。ただ、決めるのはルレットさん、貴女自身です」

「私は……」

　手にした眼鏡を前に、少し間が空いたのは躊躇いではなく。

　ただ、この不意打ちのような贈り物を受け、感情が追い付いてこなかっただけ。

　一呼吸置いて、私は彼の眼鏡を掛けた。

「……それが貴女の答えなのですね。私はその決断を尊重致します」

　ザグレウスの言葉と共に、私は『ルレット』となって、彼の眼鏡と共に新しいMebius World Onlineの世界に降り立った。

　βテストで培ったノウハウを活用し、レベルを上げ、装備を強くし、ようやく好きな物が作れるようになった私は、真っ先にあるモノを作った。

　それは白くて、小さくて、生意気そうなところが可愛い生き物が元になった、ぬいぐるみ。

　他にもいくつか作ったぬいぐるみを、露天に並べる。

　露天を開いた場所は、人通りの多い所からは敢えて離れた場所にした。

　時々、通りかかる人が眺めるけど、強さには何の関係もないそれに、皆すぐ興味を失い去っていく。

「当然の反応ですよねぇ」

　名前も変えた事だし、眼鏡に合わせ口調も緩くしてみた。

「まぁ、自己満足だから構いませんけどぉ」

　こっそり呟き、空を見上げてその青さに目を細めていると、１人の女の子が露天の前で立ち止まっているのが見えた。

「か、可愛い……」

　きらきらとした目で見つめる先、その視線が一際集中していたのは、私が真っ先に作ったぬいぐるみだった。

「どうぞぉ、よければ手に取って可愛がってあげてくださいねぇ」

　私がそう話しかけると、女の子は断りを入れてから、まるで宝物を扱うように優しく、慈しむようにぬいぐるみを愛でてくれた。

　いけない、頬が緩んでしまう……。

　言葉を交わすうちに、私はその女の子、マリアさんの事がすっかり気に入ってしまった。

　それなりの数を用意したぬいぐるみの中から、迷わず今触れている子を選んでくれたからなのは、勿論。

　その素直さに惹かれたのもある。

「マリアさん、良ければその子、貰ってくれませんかぁ？」

　気が付けば、私はマリアさんにそう言っていた。

　なぜかは、私にも分からない。

　けど、その時一瞬、私は彼の声が聴こえたような気がした……。