Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第57話 真里姉とある裁縫師の独り言（中編）

「これって、ゲーム……？」

　サークレット型の装置は、確かVR空間へフルダイブするための物だったように思う。

　そして『Mebius World Online』というタイトルのソフト。

　私はさらに新しく買ったスマホで検索してみると、公式サイトにはβテスト中と書いてあり、その倍率は募集に対して５０倍というかなりのものだった。

　ゲームに対してそんなに興味の無い私だったけど、それだけ倍率の高いゲームがどれ程のものか、ジャンルは違えど同じクリエイターとして試してみたくなった……というのは建前。

　本音は、公式サイトに書かれていた謳い文句に、現実を一時でも忘れられるかもしれないと、少し期待していた。

　サークレットを装着し、ソフトを起動すると、私は一瞬にしてMebius World Onlineの世界にダイブした。

　最初のキャラクター作成で付けた名前は、ヴァレリア。

　名前の由来は、父が子供の頃に好きだったというライトノベルに出ていた主人公。

　もっとも、そのままでは男性名だったので、女性名に変えたけど。

　ジョブは拳闘士を選んだ。

　小さい頃に合気道を習い、大人になってからは体型維持を兼ね、キックボクシングジムに通っていたので、迷う事はなかった。

　そしてキャラクター作成が終わり、いよいよMebius World Onlineの世界に転移すると、そこには現実と変わらぬ感覚や自然を再現しながら、現実にはあり得ない光景が広がっており、現実以上の現実が、確かに存在していた。

　触れる物全てが、新鮮。

　モンスターを戦って倒す事は、爽快。

　どんどん強くなっていく自分が数値としても、戦いにも目に見える形で表れる事に、私はたちまち夢中になった。

　加えてMebius World Onlineの世界では、現実には存在しない素材があり、その素材を使って現実にはあり得ない製法で服を作る事は、とても楽しかった。

　そして作った服は他のプレイヤーにも好評で、その反応が私の創作意欲を掻き立てた。

　それは現実とはまるで反比例。

　現実ではデザインにひたすら苦しめられ、必死に創っても反応は芳しくない。

　それが、こちらではこんなにも評価される。

　同じ生産を楽しむ仲間にも恵まれ、ますますMebius World Onlineの世界から離れ難くなり、夢のような時間が過ぎていった。

　そんな夢のような時間に罅が入ったのは、あるモンスターの存在が確認された頃だ。

　そのモンスターの名は、悪鬼。

　フィールドボスの中でも発生頻度、出現場所が不規則で、プレイヤーからレアボス扱いされた。

　複数のパーティーであれば倒せなくもなく、その割りに大きめの貴重な魔石が確実に手に入るということで、宝探しのように一部のプレイヤーが躍起になって探していた。

　私も一度だけ参加したけど、運が良かったのか悪かったのか、悪鬼が誕生する瞬間を目にしてしまった。

　その正体は、一言で言えば霊魂。

　それがNPCに憑依することで、悪鬼へと変貌していたのだった。

　つまり、プレイヤーがこれまで狩り続けていたのは……。

　その事実を知った時、私はもう悪鬼と戦う気にはなれなくなっていた。

　けど、周囲のプレイヤーはそうでは無かった。

　悪鬼は倒すとドロップを残し、霊魂が離脱する。

　そして離脱した霊魂は、また近くのNPCに憑依する。

　近くにNPCがいなければ、辺りを漂い、憑依出来るNPCを探す。

　これが発生頻度と出現場所が不規則な理由だったのだけど、あるプレイヤーは気付いてしまったのだ。

　憑依されるNPCを予め近くに連れて来ておけば、同じ場所で悪鬼を倒し続けられる事に。

　連れて来ると言ったけど、実態はただの拉致だ。

　NPCは感情の起伏があまり見られなかった事が、その行為への抵抗感を薄れさせていたのかもしれない。

「これでは、むしろ私達の方が悪鬼じゃない……」

　呟きは喧騒に呑まれ、誰の耳にも届かなかった。

　それに怒りを覚え始めた頃、私はNPCを連れて来たプレイヤーを蹴り飛ばし、NPCを連れてその場を逃げ出していた。

　作り込んだ装備の補正と、リアルの経験は伊達ではなく、１対１で私を倒せるプレイヤーは数えられる程しかない。

　けど多勢に無勢で、こちらはNPCを守りながらの逃走。

　やがて傷つき、追い詰められ、呪術師のデバフで動けなくなったところで、川に落ちた私は意識を失った。

　目が覚めると、知らない天井が映っていた。

「起きたか……」

　側でこちらに目を向けてきたのは、４０代くらいに見える、灰色の長い髪を一房にまとめ、眼鏡をかけた少し暗い感じの男だった。

　その手には分厚い本と、肩に乗る白い猫が一匹。

「使い魔だ。こいつが川でお前を見つけた」

「助けてくれてありがとう。私はヴァレリア。ここは、どこ？」

「世捨て人の集う、名も無いただの村だ」

　それきり、男は口を閉ざしてしまった。

　こちらは名前を言ったのに、名前も言わないのはどうかと思ったが、助けられた側なので黙っておいた。

　それに、少なくとも拒絶されている感じはない。

　わざわざ助けてくれたのだから、というのもあるけど、もっと感覚的な部分で。

　この感じは、単に無駄を嫌っているように思えた。

　無駄な動作、無駄な言葉、無駄な思考。

　私に目を向けたのも、目覚めた時の一瞬だけ。

　その後は手元の本に視線を戻し、こちらを見る事はなかった。

　私を助けるという行為と、無駄を嫌うというのは矛盾するけど、使い魔が煩いから仕方なく、といったところだろうか。

　私は気を取り直しマップを見ると、第２エリアのだいぶ外れにいる事が分かった。

　乗り物がまだ見付かっていない今、街に戻るにはだいぶ歩かないといけない。

　いや、いっそ死に戻りすれば早いのか。

　そう思った時だ。

「ぐうぅぅっ」

　私のお腹が盛大に鳴った。

　プレイヤー相手に暴れてからだいぶ経っていたようで、満腹度はかなり減っていた。

　けどこのゲームを作った人に言いたい。

　何もお腹の音まで再現しなくていいじゃない！

　私が羞恥に顔を赤くしていると、男はパタンと本を閉じ、どこかへ行ったかと思うと、私の前に木皿に入ったスープと木匙を置いた。

　そして、再び本の世界に戻っていった。

　食べろ、ってことかしら？

　ちらりと伺っても、もはや男が反応も示す事は無く。

「……いただきます」

　私は両手を合わせ感謝を示してから、用意されたスープを口に含んだ。

　それは冷めていて、野菜を雑に切って入れただけの、味の薄いスープだった。

　お世辞にも、美味しいとは言えない。

　けど、彼と彼の使い魔がいる、この静かな空間で食べていると、不思議とこれ以上、今に相応しいスープは無いように思えた。

　空腹が満たされ動けるようになった私は、村を散策してみる事にした。

　村は樹々の開けた場所に、ひっそりと作られていた。

　住んでいる村人は２０人くらいで、ほとんどが老人。

　男はこの村で一番若そうだった。

　自然に溶け込むように、寄り添うように作られたこの村には、人の発する音がほとんどなかった。

　木の葉が互いに触れ合う音、近くを流れる川の音、時折聴こえる鳥の声。

　そんな音に包まれながら、静かな時間が、止まったような時間が流れていく。

　人の営みの、原風景。

　実家にさえ感じた事の無い、郷愁。

　それはまやかしの高揚に逃避する私を、現実で苦しむ私を、ありのままに受け止めてくれた気がした。

　強く育む大地のように。

　深く慈しむ海のように。

　広く自由な空のように。

　いつの間にか、温かな滴が頬を伝っていた……。

　それからしばらくの間、私はその名も無き村で過ごした。

　寝床は男が好きに使えと言ってくれたので、そのまま使わせてもらった。

　代わりに畑仕事を手伝い、狩りを行い、料理をした。

　料理の得意ではない私の作った食事を、男は黙って食べた。

　相変わらず口数が少なく、美味いとも、不味いとも言わないけど、残すことはなかった。

　だから私も、何も言わなかった。

　言葉が無くとも、ちょっとした仕草で何かしら読み取ることは出来た。

　右の眉を少し持ち上げた時は満足している時。

　左の口の端が下がった時は我慢している時。

　そんな言葉の無い遣り取りが、今の私には心地良かった。

　こんな時間がずっと続けばいい、そう願った。

　けど、そんなささやかな願いが叶う未来は、訪れてはくれなかった……。