奇妙な旅の招待状

第9話 聞き込み

　商店街には、土産物店、洋品店、食料品店などが軒を連ねていた。途中には空き地があり、取り壊された所もあるようだった。

「もう、お店で聞くのは無駄だな」

　出るのはため息ばかりだ。私たちは店で聞くたびに答えを聞き出せず失望し、あてもなく商店街を進み、しまいには店は途切れてしまった。

「とうとう駅まで来てしまいました」

　駅には観光案内所があった。

「入ってみませんか？　この辺のことが詳しくわかるかもしれません」

　そこでマップをもらい、周辺を見てみた。響さんは、ある一点を指さした。

「この先の公園に行ってみましょう。おじいさまが子供のころ遊びに行っているかもしれません」

　子供が行きそうなところは、はずせない。

「ここの公園、動物がいて、飼育係もいるから、その中に爺さんのことを知っている人がいるかもしれない」

　響さんは、さっきよりは幾分元気になったようだ。まだまだ訊いていないところはありそうだ。

「きっと、この中に御爺様に会ったことのある人がいるかもしれません」

　私は、自分に言い聞かせるように言った。入り口にある事務室の戸をノックした。中から、日焼けした飼育員さんが出てきた。

「こんにちは」

「こんにちは、ちょっとお尋ねしたいことがありまして」

　響さんは、かいつまんで人探しの話をした。

「うちの係員で、そういう名前の人はいませんね。子供のころの知り合いなら、以前ここで遊んでいるかもしれないけど、職員にはいませんよ」

「ああ、そうですか。ありがとうございました」

　ここにも手掛かりはなかった。

「せっかく来たから、動物でも見ていきましょうか」

「そうだな。僕も子供の時以来だから一回りしよう」

　公園は、動物がいるため閉園時間まであと少しだった。汗を拭きながら、速足で歩いた。サル、ペンギン、タヌキ、鳥類などの檻を過ぎ、最後は亀を見た。

「あと、どこを探せばいいんだ！　はあ」

　運動神経の良い響さんだが、少し短気なところがあるようで、既に諦めかけているようだ。

「ビーチに行きますか？　海の家はどうでしょう」

「行ってみるかあ。日が暮れる前に」

　私たちは、閉演時間と同時に海へ向かった。海の家が数件立ち並んでいた。

「あっ、響さん。あそこの家年配の人がやってますよ！」

「ほんと、おじいさんがいる。行ってみよう！」

　二人は、砂浜を転びそうになりながら走った。

「おじさん、カンタさんを知りませんか！」

　私はもうやけくそになっていた。

「五十歳から六十歳ぐらいの人です。引っ越してしまって、もういないかもしれませんが」

　少し年齢に幅を持たせて質問した。意気が上がってゼイゼイしている。おじさんは、何事かと面食らって私たちを見ていた。

「おいおい、落ち着けよ。人探しかい。カンタさんていう人を探しているの？」

「はっはい、ご存知ですか？」

　おじさんは、じっと考えている。

「うーん、訊いたことないなあ。御免よ」

　私は、はーっと、ため息をついた。もう喉はカラカラになっていた。

「仕方ない。ここでかき氷でも食べようか」

　響さんは、冷たいものが好きなようだ。まあ、この暑さだから仕方ない。

「それは、よい考えです。了解です」

　私は、額の汗を拭きながら海の家に入り、椅子に腰かけた。響さんは、じっと考え込んでいる。

「響さん、このミッションどうして参加したんですか。なんか、妙な話だと思いませんか？」

　私は、響さんの顔を覗き込む。

「ああ、退屈だったし、面白そうな話だから参加してみようかなと思った。君もそんなつもりでしょ？」

　やっぱりな、と思う。

「あっ、私の場合は、別荘なんて泊まったこともないし、それだけでもすごいなと思ったんで……」

　これ以上話すと惨めな気持ちになりそうで、言葉が出なくなった。

「ミッションがクリアできなかったらどうなるんでしょうね？」

　のんびりとかき氷を食べていた響さんが、こちらを覗き込む。

「僕たちは他人に戻るんじゃないの？　だってミッションがクリアできたら婚約するんだから」

　何食わぬ顔でかき氷を食べ続けている。やっぱりそういうことか。私とこの人が婚約するなんて、現実的じゃないような気がする。かき氷は疲れた体に優しかったが、私の気持ちを現実に戻した。