瀕死ゲーマーの冒険 ～ゆうきの物語～

第12話 駆け出し

　俺達はラビー君と改めて挨拶を交わして握手をする。

　色白で小さくて可愛い手だった。

　これから臨時とはいえパーティーとして、お互い助け合う仲間になるのだ。少しでも早く打ち解けたほうがいいだろう。それで、仲良くなってウサミミを触らせてもらうんだ。てゆーか、モフリたい！

　うむ、なんか俄然やる気が出てきた！

　俺がウサミミに注目しているとラビー君が困ったように恥ずかしそうにモジモジする。

「あ、あの、ボクの耳……おかしいですか？」

「いや！　真っ白で綺麗な耳だなーと思って！　ごめん、不躾（ぶしつけ）だったね」

「……い、いえ、ありがとうございます」

　ラビー君が赤くなって俯（うつむ）く。

　なんかすっげー保護欲をそそられるんだが！　……一応言っておくが、ＢＬとかそういうんじゃないんだからねっ！

　チクリと突然、左ももに痛みが走る！

「痛てっ！」

　振り向くと、ぬこにゃんが俺の左ももに爪を立てている。ちょっと不機嫌そうだ。

「こりゃ～、ぬこにゃん」

　両手でぬこにゃんの顔を挟み込んで、目を覗きこむ。

「爪を立てたら痛いだろ～、何してるの～」

　掴んだ両手の親指でぬこにゃんのヒゲをピンピンと弾（はじ）くと、ピクピクと目を眇（すが）めつつ、にゃ～と不満そうに鳴く。

　ネットで見たのだけど、猫のヒゲはセンサーのような役割を持っていて、猫にとって重要な器官らしい。ヒゲを切られたりすると、中にはストレスで死んでしまう猫もいるそうだ。だからヒゲに悪戯（いたずら）されると、とっても嫌がる。

　やがてぬこにゃんは耐えられなくなって、ウ～ザ～い～という感じで俺の手を除（の）けようする。

「今度やったら倍速ヒゲピンの刑だからな～」

　そう言ってぬこにゃんを開放してやる。

　気がつくと皆が微笑（ほほえ）ましそうに、俺とぬこにゃんのやり取りを見ていた。

　俺はちょっと恥ずかしくなって、誤魔化（ごまか）すように立ち上がった。

「あ、えーと……すいません。一階の受付でクエストの受注手続きをするんですよね。さあ、行きましょう！」

　俺達が部屋を出ると、ちょうど奥の扉から少し小柄の虎亜人とシェパード型の犬亜人が出てきた。ティーガとグスタフだ。

「どいつもこいつも腰抜けばかりめ！　上級ハンターが聞いて呆（あき）れるぜ！」

「飛竜が相手じゃあ仕方ねえって、ティーガ」

　憤懣（ふんまん）やるかたないといった感じのティーガをグスタフが宥（なだ）めている。

「魔獣は放っておくとどんどん大きくなっていく！　悠長（ゆうちょう）なことは言っていられない！　それをフォーネ達が帰ってくるまで様子を見ようなどと……！」

　ティーガは俺達に気づくとチッと舌打ちする。

　怒気を顕（あらわ）にしながら俺達の真横までくると一瞥（いちべつ）をくれる。

「引きこもりばかりの人間族に、臆病者で有名な兎亜人、おまけに人見知りの猫妖精まで……冗談みたいなパーティーだな」

　――ラビー君の肩が微（かす）かに震える。

「こんな連中がハンターなんてできるのか？」

「ティーガ君」

　ブルータさんが静かに嗜（たしな）めるように声を掛けると、ティーガは苦虫を噛み潰したような表情になる。

「なあ、ブルータさん。飛竜討伐に手を貸してくれないか？　『猛犬』の異名を持つあなたがいれば百人力なんだが」

「私はもう現役を引退した身だ。以前のようには動けないよ。それに私には新人ハンターを育てるっていう大事な仕事があるからね」

「……そうか、残念だ」

　どうやらティーガもブルータさんには一目置いているみたいだ。一礼するとこちらには目もくれず去っていく。とゆーかブルータさん、『猛犬』て！　怖いよ！

「あんまりブルータさんの手を煩（わずら）わせるんじゃねーぞ！　駆け出し（ルーキー）」

　グスタフが捨て台詞を残していく。

　ラビー君は少し俯（うつむ）き、クリムさんは若干強張（こわば）った表情、ブルータさんは困ったような顔をしている。

　うーん、冒険を始める前から暗い雰囲気だ。

　……なんか違う。違うだろ～。

　俺にとって初めてのクエストはどんなゲームでもドキドキワクワクしながらやるものだ。説明書を読むのをもどかしく思いながら、どんなことができるのかを色々試しながらプレイする。まさに至福の時間だ。もちろん初めてだから沢山失敗する。でも今度はこうしようとかああしようとか、試行錯誤（しこうさくご）してどんどん上手くなっていく。それがめちゃくちゃ楽しい。

『ハンタークエスト』だってそうだ。最初は初期の貧弱装備でザコ敵の狼とドキドキしながら戦うんだ。もちろん飛竜となんてまともに戦うことなんてできない。一撃で瀕死もののダメージを食らうだろう。でも、やり続けることで少しづつ少しづつ強くなる。武器や防具の強化、アイテムのやりくり、テクニックの向上、モンスターの行動パターンの研究等、あらゆる要素を通して強くなる。やり方次第では飛竜だって５分以内で狩れるようになるんだ。誰もが最初は駆け出しのへっぽこハンターだったのだ。

「へっぽこ上等」

　俺の意味不明の発言に、みんな『？』という顔だ。

「俺達は今日生まれたばかりの駆け出しハンターだよね。いや、まだハンターにすらなっていないのか。駆け出しの俺達がやるべきことは、今、目の前にあるクエストを全力でやり遂げることだよ。まだ飛竜なんて倒せないけれど、ウッサー村の人達を狼から助けることはできる」

　俺はみんなの顔を見回す。

「それにどんな腕利きハンターだって最初は駆け出しだったんだ。ブルータさんだってそうだったでしょう？」

　ブルータさんはあごに手を当て、少し考えて頷く。

「ああ、その通りだ。ここだけの話、初めて魔獣と会った時はちびりそうになったもんさ」

　そう言って懐（なつ）かしそうに笑う。

　クリムさんとラビー君も思わずつられて笑ってしまう。

　良かった、少し緊張が解けたみたいだ。

「さあ、俺達の記念すべき初クエストを始めよう！」