現代百物語 第18話 花盛り

第1話 現代百物 第18話 花盛り

「家で花見をしよう。夜桜なんてどうだ」

　誘ってきたのは藤崎柊輔だった。

　藤崎の実家には、大きな古い桜の木があるらしい。

　酒好きなのは二人共同じだ。

「良いですね」

　と珍しく二つ返事で谷本新也（アラヤ）は藤崎の誘いに乗った。

　まだ咲き初めの桜の時期だった。

　外で、しかも夜に花見をするには寒い。

　2人はコンビニで大量の酒を買い込んで、藤崎の家に向かっていた。

　ビールに日本酒、缶チューハイやハイボール。

　肴にも贅沢に高い缶詰や干物を買っていた。

　川べりを2人で歩いている時だった。桜はまだ三分咲きだ。

　わはは、という大声で新也は土手を見下ろした。藤崎も新也の影からひょいと河原を見る。

　20人ほどの集団が、河原で少し早い花見をしていた。

　ライトアップされた桜の下で、料理や酒を持ち寄って大騒ぎだ。

　新也は楽しそうな集団にも関わらず、ゾクリとしたものを感じた。悪い予感ではないが、首筋がゾクゾクする。

「楽しそうだなあ」

　藤崎がふらっと道を逸れる。

「あ、」

　止める暇もなかった。

　藤崎は、おーいと花見の集団に声をかける。花見の集団からも、おーいとご機嫌な声が返ってきた。

「先輩！」

　新也は急いで藤崎を追いかけた。追いつき、腕を引いて土手の上へと引き戻そうとする。

「これは駄目です」

「何でだよ」

　藤崎は不満そうだ。けれど、そうやってやり取りをしているうちに、酒盛りをしていた集団がこちらに注目してしまった。藤崎の声音を真似て、酔っ払った誰かが笑いながら返事する。

「何でだよお」

　来いよ、と手招かれる。そうなるともう、新也には断ることができない。

「お邪魔します」

　藤崎はニコニコと先に、青いビニールシートの上に膝を着く。

　新也も習って、藤崎の横に滑り込んだ。

「どうぞ、どうぞ」

　すぐさま、酒を手にした人々に囲まれた。老若男女いる。女性の何人かは着物を着て着飾っていたが、何の集団かまでは分からなかった。地域の催しか何かのように見えた。

　藤崎は勧められるまま、空のコップを手渡されて酒を注がれそうになっている。

　あっと新也は思った。思わず割って入る。

「自分たちで持ってきてるんで、大丈夫です！」

　つい大声で止めてしまう。がさりとコンビニの袋を掲げてみせると、藤崎が不思議そうに振り返る。

「せっかくのご厚意だぞ、新也」

「良いですから。先輩はここは黙っていてください」

　小声でやり取りする。

　反対に、花見客達は新也が掲げた袋を物珍しそうに見ている。

　新也ははっと気づき、一袋を集団に差し出した。

「お招きいただいた、お礼です」

　新也がシートの上に置くと、わっと場が華やいだ。

「人間の酒だ！」

「人間の酒は美味いからなぁ」

　と嬉しがる声がそこここからする。その頃に鳴ると、新也の目にはもう、その集団は普通の人間には見えなくなっていた。

　角が生えたもの。

　体が縮んで口だけになったもの。

　異様な大男に、人面の牛。

　種々様々な化物が正体も隠さずに、新也が持参した酒や肴に飛びついていた。

　藤崎は呑気なもので、新也の対応に文句は言いつつも楽しげに輪の中に入り飲んでいる。

　新也はそっと藤崎に近づいた。

　ん、と振り返る耳元でささやく。

「良い所で抜けましょう……化物の酒盛りですよこれ」

　小声で周囲を見渡す新也に比べて、ははっっと藤崎が笑う。

「お前が言うんならそうだろうが、俺には普通に見えるなあ。……彼等の酒やつまみを口に入れなければ良いんだろう？」

「はい……、あの世の食べ物を口にすれば、この世に戻ってくれなると言われているので」

　新也は藤崎に注意をする。

　藤崎は新也にささやき返した。

「大丈夫だ、どうせならこの状況を楽しもう」

　ニッと笑う藤崎はいつもどおりの彼だった。

　その笑顔に、はあっと新也はため息をついた。

　今夜は帰して貰えそうになかった。

【end】