4.神灯
森は暗い牢獄を出ても劣らない鬱蒼さを宿しており、依然として手元の燭台の明かりだけが足元を照らす。
先程通ってきた道に、血が滴っている。
この先に行けば、あるいは。
赤い道標を辿って私は先を急いだ。
「これは恐らく、狩人族の、拠点…」
進んだ先にあったのは、寂れた建物。
人の気配は不気味なほど感じない。
それが中の状況を見る前から物語っていた。
「…去ね」
「...」
中は血と灰の残状だった。
一番奥の椅子には胸を貫かれ項垂れる男の姿。
周囲は青黒く焼け焦げた何十もの屍。
その中に溶け込めない、一人の人影があった。
「それ以上近付くな。今すぐ立ち去れ」
「断る」
「...」
「貴方を連れ出しに来た」
「...連れ出す？巫山戯るな」
剣を引き抜き眼前の空間を切り裂く。
鈍い音を立ててダガーが足元に落ちる。
チッという小さい舌打ちが耳に届いた。
「...話すことは無い、死ね」
対話の意思は無い。しかし引き下がる気も毛頭無い。
細剣の切っ先を目の前に向ける。
互いの視線が交差し、そして、刃が閃いた。
金属の細く強く衝突する音だけが響く。
懐を狙う切っ先を鍔で受け止め流し、そのまま一撃を眼前に突き刺した。
屋内で耐えきれない互いの剣撃は、舞台を外の森に移す。
しかし、風の如く流れる様に動く身体に剣先は届かない。
天性の狩人としての恐ろしい程の身体能力。
的確に急所を抉ろうとするその姿は猟犬の如く。
もはや剣筋、速さの優位などは存在せず、互いに紙一重の攻防を重ねる。
息をする間も惜しい追撃を耐え、互いの刃は弧を描いた。
「どういうつもりだ」
「約束を果たしに来た！」
「お前に用は無い」
「拒絶しないで、こんなのは間違ってる...！」
「お前に何が分かる...！」
圧倒的な憎悪を込めて刃が迫る。頬に、鋭い痛みが走った。
「ぐ...っ」
「誰が俺を救える、俺の何を救う。俺にはもう何も残されていない。あるのは、この力だけだ...！」
短剣に青黒い焔が宿る。
しまった、これは彼等の。
すんでのとこで躱す。万が一あれに当たってしまったら、反撃不可では済まない事態になる。
「何故貴方がその力を...？！」
「俺は俺の為にこの力を受け入れた。この力をもって、今までの全てを葬るのが俺の選択だ...！」
「そんな事、何の解決にもなっていない...！」
「ああ煩い、煩い、黙れ。お前みたいな奴が一番、耳障りなんだよ...！」
受け止めた細剣に、今までの比では無い力がかかる。受け止めきれなかった力が、支えていた剣を弾き返し、床に落とす。
そのまま体制を崩され押し倒される。剣を弾かれた自分は悲しいほどに無力だった。
二人を照らしていた蝋燭が、雨に当たりふっと消える。白い髪と赤い目は、暗い空間では、二人の存在の主張を確かにしていた。
首筋に冷たい温度が伝わる。突きつけられた短剣は二人の優劣を明確に示す。
私は速く脈打つ心臓を抑え、
ゆっくりと目を瞑った。
時が、静止する。
「...」
「...抵抗しろ」
私は抵抗しない。
「助けを乞え」
助けも乞わない。
「泣いて縋れ」
泣き縋りもしない。
目を開け、彼の頬に手を伸ばす。
喉元の切っ先が僅かに揺れ、一筋の血が地に落ちる。
「どうしてだよ」
「...どうしてなんて理由は無いよ」
「何も分からない癖に」
「分からないけど、知ることは出来る」
「俺には何も無い...」
「何も無くても、まだ生きている。未来がある」
「勝手に諭して、そうやって...お前もどうせ俺を置いていくんだ」
「置いていかない、何処にも」
「嘘だ」
「嘘じゃない」
「ぁ...」
「生きる意味が無いなら探せばいい、分からないことがあるなら知ればいいの。私が照らす、貴方を救う。命は、あなたが思っているより、暖かく、美しいものであるから...！」
瞳の奥が小さく、しかし確かに、灯火をともして揺れたのを、確かに私は見た。
短剣が、手を離れ、地に落ちた。
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