恋と火薬とチョコレート

【第十二章】

【第十二章】

　一時、私と望は言葉を失った。

　いや、『一時』か？　もしかしたら十秒間かもしれないし、十分間、いや、十時間だと言われても納得してしまうかもしれない。とっくに夜になっているはずだけれど。

　先に口を開いたのは、目もまた見開きっぱなしの望だった。

「あの、新山さん、これってもしかして……」

　私はおずおずと頷き、

「い、一応今日はバレンタインデーだから、好きな人にチョコレートを渡すものでしょう？」

　と言った。っていや待て待て待て。今、『好きな人』って言っちゃったよ⁉　

　この言葉運びの危うさに気づいた時には、私は額から耳たぶから目玉から、全てが真っ赤に染まってしまったような感覚に襲われていた。

「……ごめん」

　この言葉は、私が発したものだ。

「一応、望くんのために作ったつもりなんだけど、こんな見てくれじゃプレゼントにならないよね」

　私は再び『ごめん』と言って望に背を向けようとした。その時だった。

「待ってよ、新山さん」

　穏やかな中に、やや焦りの籠った言葉。望のものに違いない。

「僕、今とっても嬉しいんだ」

「そう、だよね、私なんか……って、え？」

　私は、望の『嬉しい』という言葉を理解するのに、しばしの時間を要した。

「そ、それ、どういう意味？」

　半分だけ、踵を返す。

「そのまんまの意味、だけど。それとも新山さん、僕、悪いこと言ったかな……？」

「いや、そういうわけじゃ」

「じゃあ、改めて言うよ。新山さん、いや、詩織さん。僕はあなたから、プレゼントを貰えて嬉しいんだ。ありがとう」

　私は、先ほどとは違った種類の血が頭に昇ってくるのを感じた。それは激流ではなく、じんわりと全身を温めてくれるような優しさの籠ったものだ。

　熱に浮かされて頭の回らない私に向かい、望は言葉を続ける。

「先週だけど、先生に頼まれて、僕が即興でスピーチしたよね。自分の好きなものに一生懸命になれる人は素敵だ、って」

　無言で頷く私。

「僕、好きなことっていったら、読書くらいなんだ。本当はいろんなことを――スポーツとか音楽とかをやりたい、やってみたいって気持ちはあったんだけど。でも、そういう場に参加するだけの勇気がなかった。だからあのスピーチは、『僕にものめり込めるものがあればいいのに』っていう、自分に対する皮肉、かな。そんなものだったんだ」

「そう、なんだ」

　私が掠れた声を絞り出すと、望は一度、しっかりと首肯した。

「こんな僕だけど、いいのかい？　詩織さんからプレゼントだなんて」

「そんな！」

　私は身体の正面を望に向けた。びくっ、と望が怯む。

「プレゼントを貰っちゃいけないなんて、そんな馬鹿な話ないよ！　望くんはいっつも皆に優しくて、親切で、委員長としての行動力もあって……。どうして好きにならずにいられるって言うの⁉　この私が！」

　再びの沈黙。

　自分で自分が何を言っているのか、サッパリ分からない。だが、心にもないことは言葉に出るはずがないわけで。

　いつの間にか、先ほど以上に、私と望は顔を寄せ合っていた。しかし、お互いに距離を取ろうとはしない。私は望に訴えかける必要があったし、望もまた、そんな私の気持ちを汲もうと必死だったのだろう。

「そ、そうなんだ」

　ややどもりながら口を開く望。この期に及んで、ようやく私は、間近に迫った望の顔が緊張で張り詰めていることに気づいた。

「詩織さん、確かに僕は、ピストルとか大砲とか、苦手なものが多すぎるけど……。そんな僕でも、あの、えっと……」

　ど、どうしよう。これは望ではなく、私の胸中の声だ。だんだん小声になっていく望から距離を取ることはできないし、かと言ってこのままでは私の心臓が爆発しかねない。

　すると、望はゆっくりと、ラッピングのボロボロになったチョコレートを恭しく受け取り、こう言った。

「新山詩織さん、お付き合いする前提で、お友達になってくれますか」

　その一言は、見事に私の胸を撃ち抜いた。

　そんな。エアガンとはいえ、銃器を携帯しているのは私の方なのに。

　私は見事に被弾していた。純粋さという、望の発した弾丸によって。