恋と火薬とチョコレート

【第九章】

【第九章】

　バレンタインデー当日。作戦決行日。

　いつもの私なら、この落ち着かない雰囲気に呑み込まれ、気まずい思いをしていいただろう。

　だが、今年は違う。私自身が、その雰囲気を醸し出す張本人でもあるのだ。当事者になってみたらみたで、私は自分がドラム式洗濯機に叩き込まれ、高速でもみくちゃにされていくような感覚に囚われていた。

　当然、真由美は休み。歩調を合わせたのか何なのか知らないが、綾も休みだという。

　援護なし。単独にて任務を完了せよ。そういうことらしい。

「って、何考えてんのよ私はッ！」

　突然声を張り上げた私に、少しばかり視線が集まる。が、それを気にしている場合ではない。この状況下で、未だにミリオタ的思考が抜けきらない自分に苛立つ。

　まあ、そんな気持ちでいる女子生徒は、私だけではなかったようだけれど。

　教科書を取り出しがてらに、そっと梱包済のチョコレートに触れる。頼んだぞ、私の究極兵器。

　　　　　　　　　※

　そして、ついに放課後を迎えた。

　こうして当事者になってみると、皆がいかに殺気立っているかが分かる。いや、殺人を犯すのが目的でもあるまいに、とは思うのだけれど、私とて必死なのだ。

　私の視線の先で、望は友人と談笑している。急ぎの用はないらしい。では、一体どこで彼に合流し、ブツを渡すべきか。私が思案しだしたまさにその時、きーんこーんかーんこーん、とチャイムが鳴った。

《二年一組、新山詩織さん。至急放送室まで来てください。二年一組――》

　繰り返されるフレーズと、気遣わし気に私に刺さる視線。

　何だ？　何が起こっているんだ？　私は望から目を離せないというのに……！

　いや、待てよ。

　ここで放送室に行けば、私のバレンタイン作戦は台無しになる。もしかしたら、私は心のどこかで、それを願っていたのかもしれない。

　どうせ私なんて、彼には振り向いてもらえないんだ。

　そう思えばこそ、私は颯爽と皆の視線を振り切り、廊下へと歩み出すことができた。

「……」

　放送室、入り口。人の気配はあるが、出入りはない。私はすっと深呼吸してから、ドアをノック。失礼します、と言いながら、ゆっくりとドアノブを回す。

　直後、思いがけない力で、私の腕は拘束された。

「うあ！」

　そのまま放送室内に引っ張り込まれる。

「いててて……。って、何事⁉」

「安心しろ、詩織軍曹。これは貴官には明かされなかった、しかし作戦要綱に則った行動だ」

　薄暗い放送室を見渡すと、そこには私の腕を掴んでいる綾と、欠席しているはずの真由美が立っていた。

「あ、あんたたち、何やってんのよ！」

「いやー、それがさ、詩織」

　後頭部に手を遣りながら、綾が口を開く。

「やっぱあんた一人じゃ心細いかなあと思って。遠巻きに応援することにしたんだ」

「お、応援？」

「そーだよー、しおりん。私たちの仲じゃないのー」

　いつも通りの二人に、私は逆に慌ててしまう。

「で、でも綾は会議の時に怒って帰っちゃったし、それに真由美、あんた、風邪は……？」

　すると二人は顔を突き合わせ、けらけらと笑い出した。

「な、何よ！　どうして友達を心配しているはずの私が、笑われなきゃいけないのよ！」

「いっやぁ、ごめんごめん。本当は、あたしが『作戦を下りる』って言ったの、ただの芝居だったんだよね」

「……は？」

　何？　芝居、とな？

「そーそー。私がねー、風邪を引いたっていうのも嘘だよー」

　いつもののんびり口調で言うなよ、『あれは嘘だ』ってか？

「まあまあ、落ち着いて話そうじゃないの」

　そう言って、綾は私にパイプ椅子を勧めた。