メリル＆シープドッグ

迷える子羊

「ミス・グッドマンね？」

「……天使のお迎え？」

「天使だけじゃないのが申し訳ないわ」

　アイリス・グッドマンは自宅前の階段に座り込んでいた。事前情報通りだ。

　彼女は私の呼びかけに顔を上げる。くすんだ金色の髪と瞳、小さく散ったそばかすが愛らしい。

　アイリスは私を見るや「天使だ」と言った。確かに、私はブロンドとブルーアイズの姿を借りているし、黒づくめのシェルウィンの雰囲気を和らげるために、白い服を着ている。人間の思う「天使」に近い格好をしているとはいえ、彼女の発言には驚いた。

「自分が死んだことに気付いてる……？」

「ええ。私、トラックに轢かれたんだもの。痛くなかったけど、生きてるわけないわ」

　彼女は自分が死んだことに気付いていた。非常に珍しい事例だ。現世に留まる魂は、大抵、自分の死に気付いていない。

「あの真っ黒スーツの男の人、誰？」

「私のバディ」

「あー……彼、ビートルズのファン？」

「ビートルズって？」

「神様はロックを許してないのね」

　アイリスはそう言っておかしそうに笑う。そんなアイリスの姿を見て、街灯のポールの影に隠れていたシェルウィンは「やあ」と往年の友人のように顔を出した。

「初めまして、ミス・グッドマン。僕はシェルウィン・Ｆ・ティレスタムだ。みんなはシープドッグ《シェルティ》って呼ぶ」

「会えて嬉しいわ、ミスタ・シェルティ」

「会えて嬉しいだなんて初めて言われたな」

「ああ、自己紹介がまだだったわね。私はメリル・エヴァンス。私達はあなたの魂を救うために天国と地獄から派遣された、」

「羊飼（メリー）いと羊追い犬（シェルティ）なんて素敵なバディね」

　アイリスの言葉に自分の顔が歪むのが分かる。そんな私に気付いたのだろう、シェルウィンが「ンン」と咳払いした。

「ミス・アイリス、申し訳ないね。彼女、そう呼ばれるのを酷く嫌ってるんだ」

「あら、そうなの。それはとんだ失礼を」

「可愛いだろ、僕の天使」

「お喋りはそこまでにして、本題に入ってもいいかしら？」

　シェルウィンに目配せをする。彼は小さく頷いて、仰々しく私へと手のひらを向けた。

　この男のサボり癖は今に始まったことではない。私は持参したファイルを開いた。

「改めまして、ミス・グッドマン。我々は迷える子羊案内所から派遣された天使と悪魔です。あなたの魂を救済しに来ました」

　私の言葉にアイリスは神妙に頷いている。その隣でシェルウィンが同じく熱心に頷いているのには触れない。つっこんだら負けだ。

　ニューヨークの住宅街、安アパートの立ち並ぶ裏道。成人した男女が三人座り込んでいれば目立ちそうなものだが、アイリスの姿は肉体を持つ者には見えない。

　私とシェルウィンだけなら、恋人の逢瀬に見えなくも無いだろう。

「ここにあなたが居ると……その、」

「大家さんが困る？」

「ええ、そうね。でも事故物件ってわけじゃないし……影響は、それだけじゃなくて、」

　金色の澄んだ瞳が私を見上げて来るのに、息が詰まる。綺麗な心。綺麗な魂。こんな純粋な女の子に事実を伝えれば、彼女が気に病むことなど業火を見るより明らかだ。

　泳ぐ視線。アイリスの肩越しに、シェルウィンが「行け、行け！」と拳を握っているのが見えた。人でなしめ。

「あなたの肉体が死んでからの三週間、この辺りは雨が1ミリも降ってないの」

「気温もだ。ここはニューヨークだってのに、全然下がらない。認知症のおばあちゃんがここをハワイだと勘違する恐れがあるし、ついでに言うとネズミが大量発生してる」

「そんなに気に病むことないわ。ただ、あなたの魂を苦痛から救いたい。ここに留まっている理由さえわかれば、すぐ天国に行ける」

「無理矢理連れてくことも出来るけどね」

「シェルウィン！」

　天使と悪魔に交互に話し掛けられ、アイリスが混乱しているのがわかる。シェルウィンを黙らせるべくそのネクタイを掴めば、降参するように彼は両手を上げた。

　しかし、時すでに遅し。心優しいアイリスは顔を真っ青にして呆然としている。

「……私、みんなに迷惑かけてるのね」

「人は誰しもそうよ。気に病むことない。心残りを思い出せばすぐに解決するわ」

「思い出せないの」

　思い出せないのよ。そう、震える声で呟いて、アイリスは両手で顔を覆った。

「自分がなぜここに居るのか分からないの。ここでただ、行き交う人達を見てるだけ。私、何も分からないの」

「まずはあなたの心残りを探すことからね。安直だけれど、恋人は？」

「居たけど。違う人と歩いてるのを見た」

「ワア、とんでもないクソ野郎だな！」

　死んでからまだ三週間だろ？そう言ってシェルウィンは腕を組む。どうしてこの男は、こうも死者を苦しめようとするのか。

「彼に復讐したいかい？　協力するよ」

「まさか。落ち込まれて永遠泣かれるよりよっぽどいいわ。彼の幸せを心から願ってる」

「じゃあ、ご両親の存在はどう？　データではまだご存命とあるけれど」

「画家になるって言って家を出た時に勘当されたも同然なの。元気ならそれでいい」

「…………」

「メリー、今回も行き詰ったね」

　そう言ってシェルウィンは両腕を広げて点を仰ぐ。神よ、なんて叫びながら。

「天使さん、悪魔さん、お願い。無理矢理連れて行けるのなら、私を連れて行って。死んでまで誰かに迷惑をかけたくないわ」

「羊の要望はこうだけど？」

　どうする、メリーさん。シェルウィンの紫色の瞳がじっと私を見つめて来る。

　ええ、そうね。仕事は早く済ませたい。私だってそうよ。……だけど。

「聞いて、アイリス」

　そう、小さな少女の手を握る。死者の冷たい手のひら。誰にも触れられないまま、誰の目にも触れないまま、孤独を募らせるしかない哀れな魂の手。

「あなたの魂は今、現世に少しくっついたまま、ゆらゆら揺れてる。魂を現世から無理矢理剥がすことも出来る。でも、」

「死ぬほど痛い」

「ヘソの緒を無理矢理引きちぎるようなものなの。痛みを伴うし、傷を負う。血を流している魂を天国は受け入れないわ」

「死神の鎌はそれを引きちぎる専用器具なんだよね、あれね」

「シェルウィン、あなた少し黙ってて」

　両の人差し指を鉤爪のようにして軽快に語る男を黙らせる。そうして、目をまんまるにしているアイリスに向き直った。

「アイリス、私達に時間をちょうだい。何としてもあなたの心残りを探してみせる。天国へ連れていくと約束するわ」

「……でも、」

「悪くない所さ。平和ボケした天使と、毎日説教臭い話とラッパの音を聞くってやつ。ヒーリングミュージックは好きかい？」

「シェルウィン、黙ってて。気温や雨の事は気にしないで。上に掛け合ってみるし、少しの間ならその男がどうにかする」

「僕、雨は降らせられないよ」

「それに、人間はそんなに弱くないわ。私達は何百年もずっとそれを見て来た」

「確かに、ペストの大流行でも人類の7割は生き残ったわけだしね。案外しぶとい」

「シェルウィン、黙って。アイリス、」

　私はあなたを救いたい。そう、強く手を握った私に、アイリスは小さく頷いた。