この青空の下を歩く夢

3-6

　静かな廃団地に、電子音が響く。痛む身体を引きずって瓦礫の隙間から顔を覗かせると、合人が携帯電話をとるところだった。

（･･････聞こえない）

　なにかを話しているが、ここは六階だ。廃団地の外にいる合人の声はいくら静かでも聞こえてこない。だが表情は読み取れた。吸血鬼だから夜目が利く。

「合人･･････？」

　彼はその電話をとって直ぐ、表情を凍らせた。そして電話を切る動作をするとすぐさま走り出し、闇の中へと消えていった。

　なにかがあった、というのは一瞬で理解した。

　出会ってひと月も経っていないが、それでも合人のあんな表情は初めて見た。

　気になり、心配になり、軋むからだに鞭打って立ち上がると、エミリーはいつもの何倍もの時間をかけて一階へと降りた。本当はこの羽で飛んで行けたらラクなのだが、どうも身体がうまく言うことをきかない。壁伝いになりながら一階へと降りた。

　だがそこに、当然だが合人の姿はない。

「合人」

　小さく名前を呼んでみる。しかし、もちろん返事はなく、そこでエミリーの身体は限界を迎えて崩れ落ちる。

　足に力が入らず、なんとか地面を這って壁際まで行ってそこに背中を預ける。

　身体の痛みに耐えるため、目を閉じてゆっくりと深呼吸する。

「･･････ふぅ」

　どれくらいそれを繰り返したか、ようやく痛みが僅かに和らいで目を開ける。

　と、同時に声が聞こえた。

　一瞬、合人が戻ってきたのかと思ったが、そうじゃない。声の数は一つじゃない。少なくとも男女二人以上の声がするし、聞いたことがない声だ。

　声はだんだんと廃団地に近づいてくる。エミリーの姿は今、吸血鬼のそれだ。姿を見られる前に身を隠したほがいいのはわかっているが、痛みが和らいだとはいえ満足に動くことができない。

（･･････もう、どうして、こんな）

　声を殺し、気配を殺し、見つからないように祈る。

　声はそれから直ぐに廃団地の敷地内に入ってきた。声の主の姿も窺える。

　入ってきたのは男女二人ずつの四人組。背格好からして合人よりも二つ三つは年上に見える。

　男の一人は派手な人工的な金髪、もう一人は茶髪。女の一人は金髪男と同じ色の髪で服装も派手だ。もう一人は黒髪で見た目は清楚そうに見え、この三人の輪の中にいるのが不思議に思える。

「ねぇ、本当に行くの？」

　黒髪の女が言う。その声にはわかりやすく怯えが感じ取れる。

「大丈夫だって、俺らがいるっしょ？」

　金髪男が軽く答え、茶髪もそれに続いた。

（そういえば、前に合人が言ってたなぁ）

　この廃団地は地元では有名な心霊スポットなのだとか。

　確かにここは不気味ではあるが、エミリーは合人に出会ってからここに入り浸ることが多くなったが、その噂に反して幽霊なんて見たことがない。というよりむしろエミリー自体が彼らから見たらその対象になるだろう。

　今は夏休み。彼らのような学生はその真っ最中だ。夏という時期的な状況も加味されて、彼らはきっとここに肝試しにでも来たのだろう。だとしたら、早く帰ってくれなんて願っても無理かもしれない。

　そして当然のように、四人にはそんなエミリーのささやかな願いなど届かず、一番手前の部屋の中へと入っていった。

「うおっ、なんだこれ！」

　彼らの入った部屋にはドアがなく、その声は外まで筒抜けだ。

「人の、絵？」

「なにこれ･･････。上手、だけど･･････」

「うん、なんかこれ、怖ぇー。キモい」

　部屋の中にある人の絵。言うまでもなく合人が描いてきた絵のことだ。

　それにしても怖いとかキモいとか、正直見る目がないとエミリーは思う。合人の絵は怖くなどない。ましてや気持ち悪くなど決してない。合人の絵には暖かさがある。まるで家族の団欒すら聞こえてきそうな絵だというのに。

「友達から聞いたんだけどさ、なんかここの絵、増えるらしいぜ？」

「増えるって･･････なにそれ･･････」

「友達も去年ここに肝試しに来たらしいんだけどさ、そんなときに全部の部屋見て回ったんだってよ。んで、暫くしてまたきてみたら、前はなにも描かれてなかった部屋に絵が増えてたんだって」

「え、なにそれぇ、勘違いじゃなくて？」

「本人も最初はそう思ったんだけどさ、気になってまた暫くして行ってみたんだと。そしたらまた、増えてたんだ」

「でもそれって、誰かがここで絵を描いてるってことじゃ？」

「こんな廃墟で？　なんでよ。描くなら紙にでも描けばよくね？　それにさ、こんな噂もあんだ。ここってかなり古いのに全然取り壊されたりしないだろ？　それはさ、壊そうとするとここの住人が怒るらしいんだわ」

「じゅ、住人･･････て？」

「こいつらだよ」

　バン、となにかを叩く音がする。直前の言葉から察するに、男のどちらかが壁を叩いたのだろう。

「ここを壊そうとすると、この絵の住人が暴れるらしい」

（はは）

　その話を聞いてエミリーは笑った。

　そんなわけがない。この絵は合人の努力の結晶だ。確かに合人の絵からは家族の団欒すら聞こえてきそうだが、決して絵が動き出すわけではない。そんなことは普通に考えてありえない。

「･･････まったく。心霊現象と合人の絵を、一緒になんてしないでよね･･････」

　少し考えればわかることだが、真実を知らない人間の目にはそう映るのだろうし、それにそれならそれで都合が良い。ここが心霊スポットとして誰も近づかなくなれば、ここはずっと合人のアトリエ。個展会場で、聖域だ。

（でも、こういうお客さんがいることは、合人に伝えておいたほうがいいかなぁ）

「えぇ、なにそれ、怖いんだけど」

「ね、ねぇ。もう帰らない？　なんか気味悪いし、なんだか凄く寒気とかするし」

「まあまあ、大丈夫大丈夫。今日ここへ来たのは肝試しでもあるけど、実はもう一つ理由がある。それは、これだ！」

「なにそれ、スプレー缶？」

「そ」

「それで、なにすんの？」

「要はここの絵の亡霊が心霊現象の大本だろ？　だったら、ここの絵を全部俺らのアートで塗りつぶしてやればいいんじゃねぇかなって」

「――っ！？」

　男の声にハッとした。

　絵を、全部塗りつぶす？　合人の絵を、スプレーで？

「なるほど！　あったま良いな、お前！」

　バカな、ありえない。

　合人の絵を塗りつぶすなんて。合人がこれまで頑張って描き上げてきたものを、そんな理由でダメにするなんて。

　ここは合人のアトリエだ。個展会場だ。

　だから百歩譲って他人が足を踏み入れるのは良しとする。合人の絵を見ることは良しとする。

　だけど、飾られている絵に手を加えるなんてありえない。

　それは侮辱だ。失礼なんてものじゃない。

　そんなことをしてしまえばもう、それは罪ですらある。

　到底、許せることじゃない。

「――っ」

「それじゃあ、さっそく」

　全身を走る痛みは消えていた。

　ふつふつと頭には憤りが湧き、苦しさなど忘れて立ち上がった。

　姿をさらしてはいけない。だがしかし、エミリーは真っ直ぐに彼らの元へと向かう。

　壊れたドアに辿り着き中を覗くと、金髪の少年が合人の絵に向けてスプレー缶を構えているところだった。

「――やめてっ！」

　とっさに叫んだ。

　その声に四人は身体を震わせ、一斉にエミリーへと視線を向ける。

「だ、誰っ！？」

　黒髪の少女が怯えたように男の後ろに隠れる。他の三人も驚いた顔をしていて、その視線がエミリーに。エミリーの赤い瞳と背中の羽に注がれている。

「その絵に、触らないで･･････。今すぐここから出て行って･･････」

　突然のエミリーの登場に四人は明らかに怯え、驚いた表情を浮かべ固まっている。しかし金髪の少年が真っ先に我に返ると、ゆっくりとエミリーへと近づいた。

「な、なに、キミ。もしかしてキミも肝試し？　ていうかそれなに、カラコンとコスプレ？」

　エミリーの瞳と羽を少年はそう解釈したらしい。その言葉を聞いて他の三人もエミリーのことをそう理解して納得しようとしているらしいが、正直、今はどうでもいい。

「良かったらキミも俺らと一緒にやる？　あ、もしかしてこの絵、キミが描いちゃったカンジ？」

　ここまで来ると彼らの言動、言葉の一つ一つが鬱陶しくすらあった。

　この絵をどうこうしていいのは合人だけなのだ。なにも知らない人間が、この作品たちに触れていいわけがない。

「わたしじゃない。わたしじゃないけど、お願いだから絵に触らないで」

「チッ、んだよ」

　エミリーの言動が気にくわなかったのだろう。金髪の少年の態度があからさまに変わる。目を細め、威圧するようにエミリーのことを上から覗き込む。

「別に俺らがここでなにしようと勝手じゃん？　別にここは誰かの私有地ってわけじゃねーし？　つかさ、元々ここには落書きがあんだから、俺らがそれを上書きしたって別にいいっしょ」

「――――」

　ブチリと、なにかが切れるような音が頭に響いた。そしてそれがなんなのか理解する前に、身体は動いていた。

「黙って･･････」

　許せなかった。

　土足でこの場所に踏み入り、しかも合人の絵を落書きだなんて。

　合人がどんな想いを抱いて。合人がどんな苦しみを背負ってこの絵を描いてきたのかなんて、まるで知らないくせに。

「え、なに――」

　この絵は軽い気持ちで触れていいものじゃないはずだ。

　この絵は軽い気持ちで貶されていいものじゃないはずだ。

　この絵は軽い気持ちで評されていいものじゃないはずだ。

「黙って！」

　叫んで、少年の瞳を見た。

　すると少年は不自然に言葉を中断し、生気の無い顔で、

「･･････」

　黙り込んだ。

　その明らかにおかしな状況に、他の三人は身を固くする。

　少年は決してエミリーの迫力に気圧されたわけじゃない。エミリーの気持ちが通じたわけじゃない。ただ、そうさせられた。

　久しぶりに使った、この力。

　対象に簡単な暗示を掛けられる、吸血鬼の特性。

「お、おい、どうし――」

「あなたも黙って。あなたも、あなたもっ」

　矢継ぎ早に言うと、エミリーは残りの三人にも同じ暗示をかける。四人は自身に起きたことなど理解していないかのように黙り込み、どことも知れぬ虚空を見つめている。

　人間に戻りたかった。人間の生活に憧れていた。

　だからエミリーは、こうした吸血鬼的なことからはなるべく遠ざかっていた。吸血鬼の力を使ってしまえば、使った分だけ人間から遠ざかるような気がしていたからだ。

　でもその気持ちを曲げてでも、この少年たちを許せなかった。

「･･････ごめんなさい。でも、あなたたちに合人の絵を見る資格はないから。合人の絵をどうこうする資格なんて、ないから」

　だから――。

「もう、出て行って。そしてここでのことは全て忘れて、二度とこの場所には近づかないで」

　悲痛な、絞り出すようなエミリーの言葉に、四人は「はい」と無機質に頷いて部屋から出て行った。

　誰もいなくなった部屋の真ん中で、エミリーは立ち尽くす。緊張の糸が解けたのか、今になって身体の痛みが彼女を襲い、エミリーは膝から崩れ落ちる。

「合人･･････」

　冷たいコンクリートの床の上で、痛みに耐えながら少年の名前を呼び、そして壁の絵を見る。

　この絵が汚されなくて本当に良かった。

　合人を悲しませずに済んだだろうか。

　合人のことを、守れただろうか。

「･･････そうだ。ねぇ、合人。ここの部屋、全部に絵を描いたら、二人でお祝いをしようね。それで――」

　ここは合人のアトリエ。合人の個展。

「全ての絵が完成したら、この場所をもう一度巡ろう。お客さんの･･････ファンの第一号は、わたしなんだからね･･････」

　この個展はもうすぐ完成する。

　そうしたら吸血鬼ではなく、人間としてこの場所を見て回ろう。

　暗い暗い夜ではなく、鬱陶しいくらいに照りつける夏の太陽の光の中で。