前のエピソード――巻之壱

『率直に申し上げます。当流に伝わる秘伝書を取り戻して頂きたいのです』

『は？』

　宗家とやらがいきなり話し始めたので、俺は飲みかけた紅茶を、危うく吹き出しかけた。

『おっしゃっている意味が良く分かりませんが？』

　彼はティーカップを置くと、

『失礼しました』と断ってから、ゆっくりと話し始めた。

　森尾氏が受け継いでいる、

『神明無敵流』という武道は、室町時代中期頃に始まり、体系化されたのは江戸時代の初期になるという。

　彼はくどくどと、流派の謂れや、どんな技があってということを説明してくれたが、正直俺にはどうでもいいことだった。

　要点をかいつまんで話すと、こうだ。

　森尾氏は今から30年ほど前、先代の宗家から継承したのだが、その際、伝書などの類、合計十数巻も託された。

　問題が起きたのはその後のことである。

　森尾氏の弟弟子にあたる甲斐光信（かい・みつのぶ）という人物が、

”独立したい”と言い出したのだ。

　当然、森尾氏は、何故かと訊ねたが、彼は、

”師匠との約束があるので”と答えた。

　何度か彼と膝を交えて話し合いを持ったが、甲斐氏は”自分は師匠に託されたことを果たすだけです”。と答えるばかりで埒があかない。

　結局、袂を分かつ形で、彼は彼で独立したのだが、その時に同流に伝わる秘伝書一巻を、森尾氏に無断で持って行ってしまったのだという。

　神明無敵流に於いては、代々受け継がれてきた全ての秘伝書や古文書が揃っていないと、後継者として認められない。

『そんなの簡単でしょう。訴訟でも起こして裁判に持ち込めば如何です？』

『勿論、それも考えました』森尾氏は腕を組み、憮然とした表情をを見せた。

『しかし、流派の争いを法廷に持ち込んで、歴代の宗家の歴史に傷がつくようなことがあれば問題ですからね。何とか穏便にかたをつけたいと・・・・』

　”幾ら仲たがいをしていたとしても、向こうとは仮にも同じ釜の飯を食べ、苦労をした仲ですからね。”

　彼はそうも付け加えた。

　一見、筋が通っているようにも思えるが、俺はこの宗家氏の態度と言葉に、何となく胡散臭いものを感じてしまった。

『私は法に違反していない限り、大抵の依頼は引き受けるつもりではいますが・・・・』俺は腕を組み、しばらく考え、彼の様子を観察した。

　俺は自分も武道をやっていた癖に、こういう跡目争いがどうのとか、宗家がどうのといったものが好きになれない。

　強ければそれでいいなどとは思わないが、跡目を誰が継ごうと、それほど問題ではないんじゃないか。

　そういう思いが、胡散臭いという気持ちを起こさせたのかもしれない。

『まあ、いいでしょう。安藤君は私の後輩でもあり、在隊時代の友人でもありますからな。ギャラについては彼からも聞いているかと思いますが、基本六万円。他に必要経費、仮に拳銃がいるような仕事であれば、危険手当として四万円の割増し料金を頂きます。仕事の進め方については、私の手順でやらさせて頂きます。これが契約書です』

　俺はそう言って、上着のポケットから封筒に入った契約書を取り出し、卓子（テーブル）の上に置いた。

『それをお読みになって、納得出来たらサインをお願いします』

　彼はわかりましたと短く言い、取り出した万年筆で手早くサインをして返した。