クズじゃない、全力なだけ。〜ダメな男に拾われた少年〜

第1話 成り上がる為には

あの夜から10年が過ぎ、俺は16歳になった。

体も成長し、幼い頃の面影など微塵もない。

現在では、昔の苗字を捨て、ミカド 瞬と名乗っている。

朝6時、いつものように獣の遠吠えで目を覚ます。

起床後、寝ているミカドに蹴りを入れて起こす事から、俺の一日は始まる。

10年前、俺はこの男に拾われた。いや、正しくは拉致されたと言えよう。

行く当てのなかった俺は、雑用係兼弟子としてこの家に担ぎ込まれた。

ビギナーの森の一角に建てられたボロ屋で、毎日、自給自足で暮らしている。

半ば無理やりに始まったミカドとの生活も、今ではすっかり慣れた。

「さっさと起きろ！！バカ！！

俺、今日は学校に行かなくちゃなんねえんだ。

留守番してろよ！」

ミカドを起こし、朝食を済ませた俺は、急いで家を出た。

学校まで片道2時間、己の足で走って向かう。

何を隠そう本日は、俺の人生を左右する大切なイベントが控えている。

実は、先日受験した「最果学園（さいはてがくえん）」の合否が今日、発表されるのだ。

今や生活の全てにおいて、カードの力無しでは生きてはいけない時代。

カードには主に、２つの種類が存在する。

下位と上位のカード、この２つだ。

下位カードは比較的入手難易度は低く、なんなら子供の小遣い程度の金で買えてしまう。

そしてもう一方の上位カードと呼ばれる物は、それ１つ所有するだけで、まさに王様のような待遇を受ける事ができる。

それほど、強力な力が上位カードには備わっているのだ。

更にこの上位カードのレア度を底上げしているのが、譲渡が難しいという点。

上位カードを扱うには、そのカードに封じられているモンスターを倒したという戦いの記憶、もしくはモンスターが所有者を認めたという共戦の記憶、いずれかが必要なのだ。

その記憶を持たない者が上位カードを手にした所で、それはただの紙切れ同然なのだ。

その為、古くから続く名家では、上位カードのモンスターを、現所持者が命令で拘束し、反撃不可にさせ、その状態のモンスターを次の継承者に倒させる事により、受け継がせるという。

そんなこの世界で、名家の生まれでも、金持ちでもない人間の殆どは、この最果学園を受験する。

学園に入学し、カードの知識や扱いの技術を学び、優秀なカードコレクターを目指すのが、最も一般的な進路である。

この最果学園には、成績優秀者上位3名に上位カードが授与されるという、特別な制度が存在する。

所有するカードの強さで、社会的地位が決まるこのご時世。

俺みたいな奴がのし上がるには、この制度を利用する以外に方法は無いと言えるだろう。

中には死んだ父と母のように、まだ見ぬカードを探し求め、一発逆転を狙う奴らも存在する。

だが結果は皆、2人のように儚く散っていく者が殆どであった。

一方、家柄に恵まれた者は、代々強力なカードを譲り受け、何の苦労もなく権力を手にできる。

しかし、そんな理不尽を嘆いても仕方がない。

それに俺は、多少だが自分の実力に自信があるのだ。

ミカドに出会った6歳の頃から今日まで、ビギナーの森で命懸けの生活を送ってきた。

ミカドは修行と称して、まだ少年だった俺をあらゆる危険なモンスターと対峙させた。

ある時は、身体中に肉を括り付けて、夜の森に放置したり、またある時は、巨大魚の棲まう沼での泳法（えいほう）特訓など、何度死にかけたか数え切れない。

そんな地獄の日々を生き抜いた俺は、同年代の奴らには負けない、確固たる自信があった。

さぁ、いよいよここから、俺の人生逆転劇が始まりを告げるのだ！！

最果学園の正門前、受験番号が張り出された掲示板の前には、人だかりができていた。

ある者は歓喜の声を挙げ、ある者は絶望の表情を浮かべ立ち尽くしている。

そんな後者の絶望組の中に、俺はいた。

何度掲示板を見返しても、俺の受験番号は見当たらない。

どうしても信じられず、頬をつねって見たがしっかりと痛む。

「はは....なんだこれ...現実なのか....。」

決して夢などではなかった。俺は不合格になってしまったのだ。

成績優秀者に選ばれるどころか、まさかスタートラインにすら立たせてもらえないなんて。

今になって考えてみれば、この結果に、何も不自然な事などなかった。

俺が、この10年でミカドに教わった事といえば、敵の急所の狙い方だの、罠の張り方だの、勉学とはあまりにも掛け離れたものばかり。

今回行われた筆記試験も、思い返せば、名前すらかけていたかどうかも怪しい。

呆然と立ち尽くす不合格者を置き去りに、教員に連れられ、合格した者達は学園内へと消えていった。

きっと中では、暖かい雰囲気の中、歓迎式でも行われているのだろうか。

残された不合格者はみな、俺を含めその場を動けずにいた。

その時、校門から色黒の大男が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

そのゴリラ似の男は、ゴミでも見るような目で一同を見回した後、大きな声で怒鳴り出した。

「私はこの学園の教員、岩垣 剛だ！

落ちこぼれのクズ共！私は、諸君らに再試験のチャンスを与えにきてやった！」

チャンスをくれる、その言葉で全員が一斉に顔を上げた。

「その再試験の内容というのは.....。」

「魂喰（こんじき）の森で、一年間生き延びろ！！

これを達成できた者にのみ、我が学園への入学を許可する。以上だ！！」

魂喰の森、その単語が男の口から出た瞬間、みなの表情が一斉に曇る。

魂喰の森。それは、今から10年前に発見された、別次元に存在するモンスターの生息地だ。

10年前、突如現れた次元の歪み。

その森には、これまで500を超える人間が足を踏み入れた。

そして、誰一人として生きて帰った者は報告されていない。

その余りの死者数から、魂を喰らう森、魂喰の森という名称でいつからか呼ばれ始めた。

しかし、犠牲者の数は、そこに生息するモンスターの強さの表れでもある。

それらを入手し、人生逆転を狙う命知らず共が、毎年後を絶たないのだ。

かくいう俺も、数年前に魂喰の森への潜入を志したことがあった。

しかし、その時はミカドの猛反対に遭い、諦めざるを得なかった。

魂喰の森の話になると、ミカドは人が変わったように激情する。

その為、最近ではその名を出す事自体控えていた。

不合格者の殆どは、話を聞く前とさほど表情の変化はなく、依然落ち込んでいた。

「魂喰の森に行くなんて死にに行くようなもんじゃないか....。」

「きっぱり諦めてもらう為の体のいい口実か....。」

そんなネガティブな発言が、彼方此方から聞こえてくる。

しかし俺は、チャンスだと思った。

そもそも筆記試験なんかで俺の実力が測れる訳がないのだ。

こういう実技試験を、俺は待ち望んでいた。

最後に岩垣は、試験日時と集合場所を告げ、去っていった。

試験日は、1週間後の8月17日、時間はPM9時。

集合場所は、魂喰の森の入口がある、平和広場。

忘れないよう、もはや用済みになった受験票の裏にメモを取った。

帰宅した俺は、ミカドの許可を貰うべく、話し合いに臨んだ。

きっと前回同様、反対されるに決まっている。

しかし残された道は、再試験を受けること以外に存在しないのだ。

案の定、ミカドの説得は荒れに荒れた。

「バカッッッッ！！！何言ってやがる！！！」

ミカドの声は、怒りと迫力に満ちており、ボロボロの我が家を震わせる。

幸い、周辺にはモンスターしか生息していない為、隣近所に迷惑はかからない。

入学する為には、魂喰の森へ行くしかない。何度そう説明してもミカドはダメの一点張り。

やがて口論は、掴み合いの喧嘩へと発展した。

今まで幾度となく争っては来たが、この日は歴代1の激しさとなった。

2人共、攻撃の手を休める事なく、お互いの主張を繰り広げる。

「自分の親の死因を忘れたのか！！！お前もそうなりに行くようなもんだ！」

「あの学校に入れなきゃ、死んだも同然なんだよ！！

それに俺だって少しは強くなったんだ。いい加減子供扱いはやめろ！！」

お互い更にヒートアップし、ここから先は命懸けになる、そう覚悟した。

「なにぃぃ！？偉そうに口答えしやがって！！

お前みたいなガキ1人に、一体何ができるってんだよ！！！」

ミカドの鉄拳は、どんどんと威力を増していく。

やはり、こいつを説得するなど、始めから無理があったのかもしれない。

諦める、その選択肢が頭をよぎったその時、俺の何気ない一言で事態は一変した。

「1人で何が出来るってぇ！？

じゃあ、1人じゃなきゃいいとでも言うのかよ！

なら、お前も一緒にこい！！それなら問題ねえってのかよ！！！」

1人では何も出来ないというのならば、1人じゃなけれいいのか。

それは、売り言葉に買い言葉で出た、苦し紛れの一言だった。

しかしその言葉で、ミカドの拳の雨は突如止んだ。

ミカドはそのまま腕を振り上げた状態で、しばらく固まったままでいた。

数分後、落ち着きを取り戻したミカドが、ゆっくりと口を開く。

「しょうがねえな.....。お前がそこまで言うなら仕方ねえ。

あーあ、めんどくせえけど、ついてってやるかぁ。」

「え？マジで...？」

思わぬ展開で、何故か許しを得てしまった。

俺は困惑しつつも、とりあえず安堵した。

いや、だが待て。

ミカドは現在、仮にも俺の保護者であると言える。

保護者同伴で試験を受けるというのは、とても恥ずかしい事なのではないのだろうか。

これじゃまるで、親離れ出来ない甘えん坊小僧じゃねえか。

「おい、ちょっと待て！やっぱ今の話はなかっt」

そう言いかけた瞬間、再度ミカドの目に火が灯り、みるみるうちに眉間にシワが寄っていく。

まずい、あの顔は本気でキレる3秒前の表情だ。

この10年間で培われた、俺の野生の勘が、大音量で危険を知らせている。

結局、ミカドの同行を条件に、俺は再試験を受ける事を許可されたのだった。

その夜、疲労感と達成感から、泥のように眠りについた。

翌朝、自分の体が回転する衝撃で目を覚ました。

「いつまで寝てんだ！バカ野郎！」

ミカドに布団を剥ぎ取られ、何が何だかわからぬままの俺。

「今日から試験開始までの間、出来る限りの鍛錬をお前に施す！！覚悟しとけ！！」

そう叫ぶミカドは、これまでに見た事がないほど、覇気と気合いに満ちていた。

その宣言通り、試験開始までの1週間、史上最凶クラスの特訓メニューが俺を襲う事となる。

果たして俺は、魂喰の森での再試験を、乗り越えれるだろうか。

なによりまず、俺は、無事に1週間耐えることが出来るのだろうか。