赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第ニ章 国境際の聖女

第22話 ある魔将の策略

　狼魔将ウォーレンスは、剛魔将デルゴラドの敗北を聞き、すぐに魔王の元を訪れていた。

　ウォーレンスは、ワーウルフと呼ばれる種族である。狼のような顔や牙や爪などを備えており、体は毛で覆われている。

　彼が魔王の元を訪れたのには、訳があった。それは、自らの手で勇者を倒したかったからだ。

　勇者を倒せば、それは大きな手柄になる。自らの地位向上のために、最も必要なことであると、ウォーレンスは感じていた。

　ウォーレンスは、魔王の元へ通されていた。

　目の前には、三人の魔族がいた。

「ウォーレンスよ。それで、私になんの用だ？」

　黒いベールに包まれた男が、ウォーレンスに話しかけてきた。

　姿は見えないが、この男こそが魔王であるというのは、魔王軍共通の認識であった。

「魔王様に直々に申し立てるとは、余程の用なのだろうな」

　魔王の右手側にいる男は、影魔将シャドーである。

　シャドーは、白いローブを纏っており、その顔全体は黒く、目だけが光るように認識できた。

　この男が何者なのか、他の魔将すら知らないが、魔王が傍に置いていることから、かなりの実力者であるらしい。

「シャドーよ。そう言うな。ウォーレンスにも考えがあるのだろう」

　魔王の左手側にいる男は、操魔将オーデットである。

　この二人が、魔王軍最高幹部であり、魔王の側近でもある。

「魔王様、この私に、勇者の討伐をさせて欲しいのです」

「勇者？　ウォーレンス、貴様がか？」

「はい、この狼魔将。必ずや、勇者を討ち取ってみせましょう」

「ほう……」

　魔王が考えるような声をあげたが、そこで、シャドーが口を挟んだ。

「ウォーレンスよ。お前には、アストリアン王国の侵攻を命じていたはずだな。それは、今どうなっている？」

「うっ……それは」

　ウォーレンスは現在、アストリアン王国に侵攻していた。

　しかし、その状況は良いとはいえなかった。長い間、侵攻しているのだが、戦況でいえば、不利とさえ言えた。

　そのため、王国攻略よりも簡単そうだと思った、勇者討伐を申し出たのである。

　勇者さえ討伐すれば、自身の地位は高まり、進軍の不手際も許されると思ったのだ。

「芳しくないようだな。勇者討伐などと言うくらいなら、アストリアン王国を落として見せるのだな」

「くっ……」

　シャドーの指摘に、ウォーレンスは怯んだ。

　シャドーは、それだけ言うと、魔王の方へ話しかけた。

「魔王様、勇者討伐というなら、竜魔将ガルスは如何でしょうか？」

「竜魔将か……悪くない選択だな」

　シャドーの言葉に、魔王は同意した。

　その時、ウォーレンスは動揺していた。

「ま、待ってください！　竜魔将などという団も持たない流れ者に、勇者討伐という大きな任務を与えるなど――」

「黙れ、ウォーレンス。竜魔将は、お前より遥かに強い。勇者討伐なら、これほど適切な男はおらんだろう」

「うっ、そ、それは！」

　ウォーレンスは、尚も吠えたが、その言葉の途中で、魔王が声を発した。

「もうよい。ウォーレンス、貴様は、自分の役割を果たせ。それだけだ」

「……はっ！」

　魔王の言葉に、逆らうことなどできず、ウォーレンスは引き下がらざる終えなかった。

◇

「くそがっ！」

　魔王の元から去った、ウォーレンスは壁を殴っていた。

　自分が、勇者討伐を許されず、竜魔将ガルスが向かうということに腹が立っていた。

　竜魔将ガルスは、ウォーレンスにとって気に食わない存在だった。

　ガルスは、魔将に与えられるはずの団を持っていなかった。

　元々、ガルスは傭兵として魔王軍に協力している者であったが、その功績を認められて魔将の称号を与えられた異例の者であった。

　そのことが、ウォーレンスにとって気に入らないことだったのだ。

「あんな奴が……」

「ウォーレンスよ」

「あん？　あ、いや、あんたは……」

　そんなウォーレンスに、後ろから話しかけてくる者がいた。

「操魔将オーデット……なんの用だ？」

　それは、魔王の側近である操魔将オーデットであった。

　彼が現れたことに、ウォーレンスは驚いた。

　オーデットが、他の魔将と関わってくるのは珍しいことだった。

「ああ、少しお前に言いたいことがあってな……」

「言いたいこと？」

「そうだ。お主に手を貸してやってもいいぞ」

「な、何？　そ、それは本当か！」

　オーデットの言葉に、ウォーレンスはさらに驚いた。

「な、なんのつもりだ……？」

「何、気まぐれさ。あえて、言うなら、シャドーが気に食わないといってもいいかもしれん」

「何？　確かに気に食わない奴ではあるが……」

「魔王様が、奴の言葉通りに動かされているように思えてな。一魔将としては、少々出すぎだろう」

「確かにそうだな」

　影魔将シャドーは、魔王に最も信頼されている幹部らしく、彼の言うことは魔王もよく聞いていた。

　そのことは、ウォーレンスもオーデットと同じく、気に食わないと思える部分だった。

「しかし、協力するとは、どういうことだ？」

「何、ここにある魔法を秘めた筒、魔法の筒（マジック・ポット）がある。これを使えば、協力な魔法を使えるのだ」

「強力な魔法？」

「ああ、我が力を使い、何重にも働く罠を作ったのだ。強力な物で、威力も範囲もものすごいぞ」

「それは、すごいが、それを使ってどうするんだ？」

　そこで、仮面を被っているはずのオーデットが、邪悪に笑っているように、ウォーレンスは感じた。

「竜魔将が、勇者と戦っている時に、これを使って勇者を陥れるのだ」

「なっ！　いや、待て。それは……」

「何か問題があるのか？」

　流石のウォーレンスでも、一応は仲間である竜魔将を巻き込むのは、気が引けた。

　気に食わないといっても、そこまで恨んでいる訳ではないのだ。

　それを指摘するため、ウォーレンスは言葉を発した。

「竜魔将をも、巻き込んでしまうのではないのか？」

「……それがどうした？」

　ウォーレンスが困惑しながら聞いても、オーデットは変わらぬ口調でそう言い放った。

　淡々とした口調で語られたため、ウォーレンスは恐怖すら感じたのだった。

　だが、オーデットの言葉は続き、ウォーレンスの認識は、どんどんとゆがめられていった。

「気に食わないんだろう？　良いではないか」

「だが、いくらなんでも――」

「それに、ここは、魔王軍だぞ、弱い者は淘汰される。もし、巻き込んでも、巻き込まれた者が悪いのだ」

「そ、そうなのか……」

　オーデットは、ウォーレンスの肩に手を置き、鼓舞するように言葉を放つ。

「成り上りたいんだろう？　やろうじゃないか、ウォーレンス。お前はできる奴なんだ」

「お、俺はできる奴……」

「そうだ。勇者を倒せば、英雄だ。欲しいだろう？　手柄が」

「ああ、そうだ。俺は、手柄が欲しい……」

　オーデットの言葉に流され、ウォーレンスは、筒を受け取ってしまった。

「ふふふ、それでいいのだ。ウォーレンスよ。もう行くんだ……いいか、言った通りにするのだぞ」

「ああ、恩に着るぜ……」

　そう言って、ウォーレンスはその場から去っていった。

　完全に姿が見えなくなってから、オーデットは笑い始めた。

「ふはははは！　やはり、馬鹿は使いやすい……精々、我のために役に立ってみせろ」

　彼の異名は操魔将、自分では動かず、人を操る男なのだった。

　狼魔将ウォーレンス、彼はオーデットの掌の上で転がされているだけに過ぎなかったのだ。