赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第10話 ウィンダルスの王

　アンナとカルーナが王都ミルストスに着いた時には、すでに日が暮れていた。

「さて、カルーナ、どうしようか？」

「うん？　どうするって、お城に行くに決まっているでしょ」

「え？　けど、こんな時間だよ？」

「それでも行かなきゃ。早く来たのは、そういうことなんだよ」

　カルーナが、そう言うので、アンナは、それに従うことにした。

　大通りを馬車で、ゆっくりと渡って行くと、王都の風景が目に入った。

「それにしても、これが王都なんだね。家の近くの町より、広くて大きいなあ」

「お姉ちゃん、あまりキョロキョロしたら、だめだよ」

「え？　田舎者に思われるから？」

「いや、そうじゃなくて、あんまり目立ちたくはないの。お姉ちゃんの正体がわかると、そんなにいいことにはならないと思うから」

　アンナは、カルーナの言葉で、状況が理解できた。自分は勇者なのだ。人類側にとっては、希望の存在である。

　それが判明すると、騒ぎになるのは間違いない。そして、あまり考えたくはなかったが、そこに悪意もあるかもしれない。

　今は、日が暮れているため、人も少ないが、用心に越したことはないだろう。

　カルーナは、アンナのことに関して、最新の注意を払ってくれているようだ。

　アンナには、それがとても頼もしく思えたのだった。

「ありがとう、カルーナ。カルーナは、私以上に、私のことを心配してくれている」

「あ、うん。ひょっとしたら、私が神経質になりすぎているだけかもしれないんだけど」

「いや、カルーナがいなかったら、私、全然何もできなかったよ」

　そんなことを言いながら、歩いていると、王城の前まで来ていた。

　王城の大きな門の前には、門番が二人立っていた。

　門番達は、アンナ達を訝し気な目で見ていた。

「カルーナ、大丈夫かな？」

「大丈夫だよ。私達は、王様に来て欲しいって言われて、来ているんだから、堂々としようよ」

「それもそうか。じゃあ、行ってみようか」

　二人は、馬車から降りながら、門番に歩み寄っていった。

「なんだ？　貴様らは」

「ここは、王城だということを理解しているか？」

「お姉ちゃん、言って」

「あ、うん。えっと、私はアンナと言います。王様に呼ばれた勇者です」

　アンナの言葉に、門番達は顔を見合わせた。その反応から、どうやら、話は聞いているらしい。

「それは、本当か？」

「勇者様には、王国の兵士が同行していると聞いているが？」

「……その人は、亡くなりました。ここに来る前の村で、魔族に襲われて……」

「な、なんだって！？」

　門番達は、驚きながら、その目を丸くしていた。

　そんな時、カルーナがアンナに耳打ちした。

「お姉ちゃん、手の紋章を見せてあげて、それでだめなら、聖剣を出そう。それが一番の証拠になるよ」

「ああ、そうか」

　その言葉を受けて、アンナは門番達に手を広げて見せた。

　そこには、三角形の紋章があった。

「こ、これは？」

「ああ、聞いたことがある。手の平に、三角の紋章、勇者の証……」

　門番は、再び顔を見合わせて、頷きあった。

「わかった、通ってもいい。ただし、見張りをつけるぞ」

「ああ、万が一、偽物だとまずいからな」

　そう言って、二人は、王城の中に通されていった。

◇

　アンナとカルーナは、すぐに王座の間に通された。

　そこには、このウィンダルス王国の王が座っていた。

「お姉ちゃん、ちゃんと言った通りにね」

　カルーナが、小声で呟いた。

「うん。わかってるよ」

　相手は、この国の王なのだ。滅多なことを言えない相手である。

　アンナもカルーナも気を引き締めて、この場に臨んだ。

　二人は、現在、跪いている状態だ。王の前なので当然のことである。

　アンナが、自らがここに来た目的を口にしようと、意気込んでいる時だった。

「ふむ。もうよいぞ。楽にしてくれ」

　王は、非常に軽い様子で、二人にそう促してきた。

　二人が立ち上がると、ウィンダルス王は、ゆっくりと口を開いた。

「まず、勇者よ。その証をわしに見せてもらえるか？」

「は、はい」

　そう言われてアンナは、右手を掲げて王に見せた。

　すると、王は玉座から立ち上がり、アンナに近づいてきた。

　これには、周囲の兵士も警戒を強めた。

「ほう。この証……まず間違いないと思うが、一番の証明、聖剣を見せてくれ」

「はい、わかりました。少し、離れてもらえますか？」

「うむ」

　安全のため、周りから人を遠ざけ、アンナは右手に意識を集中させた。

　すると、聖剣が取り出され、周囲から驚きの声があがった。

　そんな中、ウィンダルス王だけは、大きく頷いた。

「間違いないようじゃな」

　そう言って、ウィンダルス王は再び、玉座に座った。

「さて、勇者よ。長旅、ご苦労であった。そして、すまなかったな、疑うようなまねをして」

「い、いえ……」

「うむ。自己紹介がまだであったな。わしこそがこのウィンダルスの王である」

「あ、はい。勇者、アンナと申します」

「その義妹のカルーナと申します」

　ウィンダルス王は、ゆっくりとアンナとカルーナを見つめて、顔をしかめてしまった。

　何か、失言をしてしまったかと、二人が思っていると、ウィンダルス王は、再び口を開いた。

「いや、すまんな。お主達のような者達に、この国の運命を背負わせるのは、心苦しくてな」

「えっ……」

　王の口から出た言葉に、アンナは思わず声をあげてしまった。

「もし、お主達が望むなら、勇者として戦わない選択をしても良い。このわしがそれでいいと言えば、逆らえる者などおらんのだ」

「しかし、それでは……」

「勇者よ。わしが、お主をここに呼んだのは、お主に選択して欲しいからなのだ。戦うか、戦わないかの選択を」

「私が、選択……する？」

　ウィンダルス王から言い渡されたのは、アンナにとって、意外なことだった。

　ここに来る時は、戦う運命だと思っていた。しかし、それを覆せるかもしれなかった。

「お姉ちゃん……」

　カルーナが、アンナを心配そうに見つめてきた。

「私は……」

　少し前までのアンナなら、きっと戦わない選択をしていただろう。

　しかし、今のアンナは違った。

　思い出すのは、ケシルの村での出来事だった。

「ここに来る前に、一つの村に立ち寄りました」

　アンナの口からは、自然と言葉が出てきていた。

「そこで、魔族の襲撃があり、勇敢な一人の兵士と、数名の村人が亡くなりました。彼等は、それまで、普通に暮らしていたはずです」

　無残にも踏みにじられた命達、その光景は、今でも深く残っている。

「あんな風に、誰かの日常を壊す者がいるなら、私は、それを見過ごしたくないんです」

　アンナの目に、決意が宿った。

「戦います！　そんな人達を守るために！」

　アンナの言葉に、ウィンダルス王は、ゆっくりと頷き、言葉を放った。

「勇者アンナよ。お主の覚悟、確かに聞けた。ならば、ともに戦おう」

　ウィンダルス王の言葉に、アンナは強く頷くのだった。

「さて、勇者アンナよ。今日は、もう遅い。それに、長旅で疲れているだろう。部屋を用意させる。ゆっくりと休むといい」

「あ、王様、一つ、よろしいでしょうか」

　ウィンダルス王が、言葉を終わらせようとした時、カルーナが王に話しかけた。

　アンナは、少し驚いてしまったが、カルーナは、何も気にせず、話を進めた。

「私とおね……勇者アンナを、同じ部屋にしてもらえますか？」

「む？　それは、また、どうして？」

「一カ所に固まっていた方が、作戦会議ができたり、いざという時、動きやすかったりと、利点が多いからです」

「なるほど、確かに一理あるな。そのように手配させよう」

　ウィンダルス王は、周囲の兵士に手で合図した。

　アンナは、相手が王であろうと、自分を曲げないカルーナに、最早、尊敬を覚えるのだった。