鬼ヶ島の殺人

第4話 結

　溺れる夢を見た。

　生暖かい、ドロっとした血の海に僕の体が沈んでいく。

　必死に手足を動かそうとしても、動かない。僕の体は鉄の鎖でぐるぐる巻きにされていた。誰かが僕の足を掴んで、更に下へと引きこむ。

　自分はこのまま死ぬのだと思った。

　それもいいかもしれない。楽になれるから。

　が、そう思った瞬間、僕の体は急速に浮上していく。

　「がはっ」

　鼻や喉の奥まで流れ込んでいた血を吐き出した。激しく咳き込む。

　その苦しさに、まだ生きている事を実感した。

　なんだ、まだ楽になんかさせるかって事か。

　運命はまだ僕に尻を拭かせる事を要求しているんだろう。

　なら、存分に生きてやる。

　金太郎は僕にのしかかったまま、既に冷たくなっていた。

　僕は必死に金太郎の体の下から這い出ようとする。体のあちこちの骨が折れているようだ。激痛に顔を歪めながら、少しづつ這っていく。どうにか金太郎の体の下から這い出た僕は、また再び気を失った。

◇◇◇

　ピタッピタッピタッ

　何かの音が近付いてくる。

　朦朧とした意識の中、その音を漠然と聞いていた。音は次第に大きくなっていく。どうやら足音のようだ。音がする方を見ようとするが、何も見えない。

　ああ、目を開けてないのか。

　気づいた僕は目を開けようとしたが、瞼が開かない。手でこすった。

　ニチャニチャした。血が固まってしまっていたようだ。何とか薄っすら瞼を開ける。薄暗く、ぼんやり赤く染まった部屋が見えた。

　あれから何時間、いや何日たったのだろう？

　時間の感覚がまるでなかった。ついさっきのように思えるし、1週間前のようにも思える。

　やがて足音が止まり、入口から鬼がぬーっと顔を覗かせた。人間よりひと回りほどデカかった。鬼としては標準サイズだろう。肌の白い鬼だった。

「こりゃひでぇや、クックッ」

　部屋の様子をぐるりと見渡した鬼が、そう呟くのが聞こえた。

　ゆっくり中へと入ってきた。

「旦那、ダンナ〜、居ませんかい？」鬼が呼び掛ける。

　僕は声を出そうとしたが、喉もやられて、上手く出ない。

　　　　　　　　　　（「ここだ、僕はここだ」）

　鬼が足元を探りながら近付いてきた。発見した僕を見下ろして、にいっと笑う。

「旦那、無事でしたかい？」

　そう言いながら僕をヒョイッと掴み、掌の上に乗せた。そのままゆっくり立ち上がる。

「また、随分と派手にやりましたね」鬼が嬉しそうに嗤う。

　高い目線から見た宝物庫の中は、壮絶な風景だった。

　目も眩む財宝の前で、海老のように背を曲げて、血溜まりに横たわる浦島太郎。

　背中を真っ赤に染めて絶命している金太郎。

　そして、その金太郎の下で頭を割られ、右手と命を失った桃太郎。　

　宝物庫の地面は、その三人に血で赤く濡れていた。

　こうして見ると、よく生き残れたものだと感心する。

　それもまた運命というものなのだろう。

　僕は鬼の掌の上でしっかり立ち上がり、鬼に告げた。

「さぁ、打出の小槌を探すぞ」