鬼ヶ島の殺人

第3話 密室殺人

　宝物庫の重い扉は閉まったままだが、馬鹿でかい南京錠は外され下に落ちていた。扉は中に開くタイプになっている。走ってきた勢いのまま、扉に体当たりした。が、扉はびくともせず、逆に跳ね返される。

「いってぇー」

　地面に倒れ込んでいると、金太郎と猿も到着した。

「おおっ、鍵開いてるし⁉」

「ホンマや！ってまだ入れんの⁉」

「ああ。中からも閉められてるっぽい」と、立ち上がりながら言う。

　金太郎が扉をガンガン叩き始めた。

「うらしまーっ！中にいるんか！あっけろー‼」

　　扉は分厚いが、岩の壁との間にそこそこ隙間がある為、声や音は充分届くハズだ。案の定、中から人が近付く気配がした。

「聞こえてるから、そんなに叩かないでくれないか？中は結構響くんでね」

　それは間違いなく、浦島太郎の声だった。

「やっぱり、お前かーっ‼なんでまた閉めてんだよーっ！」金太郎が叫ぶ。

「あんたが…、キジと犬を殺したんか！」猿も怒りに震えていた。

「おいおい、何か勘違いしてないかい？僕は誰も殺しちゃいない。財宝を独り占めする気もない。あくまで自分の身を守るため、ここに入っただけだよ。君らの中の殺人鬼からね」

　浦島はそう淡々と言い放った。

　その言葉に思わず僕らは互いを見回す。皆、明らかに困惑していた。

「浦島くんは僕らの中に犯人がいると思ってるのかい？」

　扉越しに疑惑をぶつける。

「少なくとも僕は犯人じゃないからね。因みに、この宝物庫の中も僕以外誰もいないし、隠し通路もない。せいぜい小さな空気穴が開いてるくらいさ。となると、犯人は残る君たちの中の誰かって事になる」

「お前が嘘ついてないってどうやって証明できんだよ！」金太郎が叫ぶ。

「勿論証明できないし、信じてもらおうとも思わないよ。だから、ここに籠城するしかなかったんだけどね」

「…籠城しても何も解決しないんじゃないか？」

「だからこれは賭けさ。君らが犯人を炙り出してくれたら一番いいんだけど、それは難しいだろう。相当慎重なヤツっぽいから。だから、後二人消されて

僕と犯人の1対1になれば、まだ勝てる望みはある。僕はそれに賭けてる。最悪なのは君ら3人がグルって場合だね。そうなったらもうお手上げだけどw」

と、浦島は自嘲的に笑った。

「一つ教えてくれないか。鍵はどこにあった？」

「ああ、重要アイテムだからね。鬼のボスのパンツの中に縫い付けてあったよ。身につけてるのが一番安心だと思ったんだろうね」

「そうか！夜に鬼の死骸漁ってたん、鍵を探してたんや！」猿が思い出したように叫んだ。

「なんだ、見てたのかい。そういう事だよ」

「おまえっ、とっくに見つけてたのに黙ってたな！」金太郎が顔を真っ赤にして怒っていた。

「そりゃそうだろ？君たちの中に信用できないヤツがいるもの。キジを殺したヤツがね。その時はまだ、犬は殺されてなかったようだけど」

「でも、キジが殺された時、誰も外には出てないって犬が言ってただろ？どうやって殺したんだ？」

「さあ、それは僕にもわからないな」

「後、明け方に僕と舟を見に行ったよな？あの時点で犬は殺されてたと思うかい？」

　その質問に浦島は少し考え込み、やがて口を開いた。

「僕が桃太郎くんを起こした時、確か犬はまだ寝てたと思う。暗かったから、はっきりしないけどね。洞窟に帰ってきた時は…いなかったような気がする」

「なら、殺されたのは明け方か…。どっちにしろ、誰でも犯行は可能だな」

「それと…これも伝えておこう。犬の傷はかなり小さかったよ。おそらく、針みたい物で血管を何度もついたんじゃないかな？その結果、血圧で血管が破れたっぽいね」扉の向こうから浦島が言う。

「なあ、お前は誰が犯人だと思うんだよ？」また金太郎が言いにくい事を躊躇なく口にする。言われた浦島は暫く考え込んだようだった。

「残念ながら本当にわからない」それは本心のように思えた。

「わかった。最後に聞くけど、その中に財宝はあるんだね？」

「あるよ」即答だった。

「どのくらいあるんだ？」と金太郎。

「一生遊んで暮らせるくらい……どころじゃないよ。上手く使えば国が盗れるかもしれないな。犯人の目が眩んたのも、わからない事もないな」

　こちら側の三人が息を飲んだ。

「でも、所詮、金は金だよ。使い道を誤れば自滅するだけだ。ましてや、一人の人間の手には余り過ぎるくらいの金だ。欲に溺れた者の末路は破滅しかないと思うけどね。これは犯人に対する忠告だよ」

　その浦島の言葉に誰も反論する者はいなかった。

「それじゃ、悪いけど暫くは高みの見物させてもらうよ。健闘を祈ってる」

　扉の向こうの浦島が、奥に下がった気配がした。それっきり静寂が空間を占めていく。暫く僕らは扉の前に茫然と立っていた。何を喋っていいのかわからず、喋ったところで、薄ら寒いだけだろう。

「なぁ、桃ちゃんは信じていいよな？仲間だよな？」金太郎が悲痛な顔をしてこちらを見て言った。

「当たり前だろ」

　もちろん、そんな言葉に何の説得力もないのはわかっている。口では何とでも言えるからだ。

　猿は唇を固く結び、何も言わなかった。

◇◇◇

　ひとまず僕らはバラバラになり、頭を冷やす事にした。これからの事も、一人でゆっくり考えたい、というのがあったし。鬼達が使っていた個人部屋にそれぞれ落ち着く。とはいえ、宝物庫と違い扉はついていないため、ガラクタを積み上げて簡易的なバリケード作っている。体当たりすればすぐ崩れるだろうが、少なくとも音がすれば襲われる前に気がつくだろう。ここはこれでいいと思う。後、もうひと仕事終わらせておこう。

◇◇◇

　暖かい布に包まれ、僕はついウトウトしていた。ガサガサと何か音がするのを酷く遠くで聞いている感覚だった。頭は靄が掛かったみたいにまだはっきりしない。

　ここは何処だっけ？

　僕は何をしていた？

　ん、誰かが覗きこんでる？

　突然、頭の中で警報が鳴った。

　ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ‼

　頭が覚醒する前に体が反応していた。急激に横に転がる衝撃が伝わる。

　殺気を纏ったケモノノの匂いがする。空気を切り裂く音と、激しい呼吸音。

　右に左に目まぐるしく動く体を感じながら、次第に頭が覚醒してきた。

　何者かに襲われている。

　目で追いきれないほどのスピードで動き回る小さな影をかろうじて確認した。鋭い爪のきらめきをかわしながら刀を引っ掴み迷わず抜く。薄暗い部屋の中、暗殺者は動きを止め、牙を剥き出して威嚇してきた。

「どういうつもりだ、猿？お前が犯人なのか？」そう暗殺者に問いかける。

「とぼけんな！あんたら二人が犬とキジを殺ったんやろ⁉」

　猿の叫びは狂気をはらんでいた。目が完全にイッてしまってる。

　その様子を見てピンときた。こいつ浦島に洗脳されたな、と。

　おそらく、あれから一人で浦島のところへ行ったに違いない。そこでいいように丸め込まれたんだろう。

「落ち着け！浦島に何を吹き込まれたか知らないけど、アイツは俺達の同士討ちを狙ってるんだ！」

　その言葉もまるで猿には届いていなかった。ポタポタとよだれを垂らしながら、血走った目で睨んでくるばかりだ。

「もうアンタらに騙されへん！犬とキジの仇や！」

「やめろ！手加減できない！」

　おいおい、何を甘い事を言ってる？相手は本気で殺す気だぞ？殺らなきゃ殺られるぞ？

「覚悟せえ！」

　言うなり、猿のその体が残像とともに消える。その瞬間にはもう、爪が目の前に迫っていた。勝手に反応する体が刀を一閃する。伸ばした猿の右の手首から先がきれいに無くなった。それでも狂気に支配された猿は、その動きを止めなかった。地面、壁、天井と三角に飛んで、左手の爪で顔面を狙ってくる。まさに忍者に匹敵するような驚異の戦闘力だか、所詮は主人と家来の関係だ。こちらは腐っても桃太郎というスーパースターなのだ。爪が顔面に届く寸前、猿の胴体は上半身と下半身に別れていた。猿はそのままの勢いで、地面にベチャっと落ちていった。

「…ふぅ」溜めていた息をを吐く。

　その時、ガラガラと入口のバリケードが崩れる音がした。　

　見ると金太郎が鬼の形相で入って来ようとしている。マサカリを持ち、殺気を隠そうともしない。目が爛々と燃えていた。

　マズイ、ここでコイツとやり合うのはマズイ

　僕は激しく動揺する。今ここでコイツとやり合うのはなんとか避けたかった。

　金太郎は入口付近で立ち止まったままだった。その視線が地面に転がる猿を捉える。しかし、驚いたような様子はなかった。やかて、静かに口を開いた。

「心配しなくていいよ、桃ちゃん。声は聞こえてたから。猿に襲われたんだろ？」

　そう言いながら、マサカリを腰帯に挿した。いつの間にか殺意も消えている。取り敢えずホッとした。

「ああ。いきなり襲われたよ」

「コイツが犯人だったって事か？」金太郎が猿に目をやりながら言う。　

「いや、違う気がする。浦島にそそのかされたって雰囲気だった」

「やっぱりあいつか…」金太郎の表情がまた鬼のように変わっていく。

「もう一回ちゃんと話した方がいいな」

　金太郎は黙って頷いた。

◇◇◇

　再び、宝物庫に戻ってきた。相変わらず扉はがっしりと閉まっている。

「おい、うらしま！話がある！」

　……

　中からは何の反応もない。

「うらしまーっ！！出てこいーっ！！」

　金太郎が扉をガンガン叩くも、中からは全く気配がしなかった。

「あいつ、寝てんのか？」

「いや、これだけやったら、流石に起きるだろ？」

「うーらーしーまーっ！」

　壁と扉の隙間の穴に口を付けるようにして叫んでいた金太郎が、何かに気付いたように呟いた。

「……血の匂いがする」

　一瞬、お互いの顔を見合う。

「壊すぞ、扉！！」

「おしっ」言うが早いか、金太郎はすでにマサカリを振り上げている。渾身の力を込めた一撃が扉に炸裂した。が、その刃は驚くほど浅い傷を付けるに留まった。

「かってぇー！なんじゃこりゃ！？」

馬鹿力の金太郎でさえ、まさに刃が立たない強度だった。やはり一筋縄ではいかないようだ。何度も何度も刃を振り下ろす。筋が溝になり、少しずつ少しずつ削れていく。

　気が遠くなりそうな作業だった。

　金太郎のマサカリだけでは埒が明かないので、鬼の金棒を拝借してきて、マサカリと交互にブチかます。それでも手がギリギリ入るだけの穴を貫通するのに、半日は費やしただろうか？手を無理やり突っ込んでわかったのは、内側からでっかい閂（かんぬき）が掛かっているって事だった。

　穴に金棒を差し入れ、閂を上に押し上げる事でようやく扉を開く事ができた。

　すぐさま中に突入する。そこで見たものは……

　奥の方に積み上げられた、眩いばかりの装飾品の数々。

　黄金に輝く武器、鎧。大判小判に金の延べ棒。見た事もない、南蛮渡来の道具類に美術品。きらびやかな無数の宝石たち…

　そして、その前の床に広がる血溜まりの中、海老のように体を曲げて横たわる浦島太郎の姿だった。

「うらしまっ！」

　近寄ってみると、首から大量に出血しているのがわかった。その体はもう体温を失い、冷たくなっていた。体のすぐ脇に、小ぶりの巾着袋が落ちていた。血で真っ赤に染まっている。

「死んでる…んか？」金太郎が上ずった声で聞いてくる。

「ああ…残念ながら死んでる」

「こ、こんなっ！おかしいだろ⁉」金太郎がヒステリックに叫ぶ。

「ああ。あり得ない。これはおかしい」

「なっ、なに冷静にぬかしてんだよ⁉仲間が死んだ…殺されたんだぞ⁉」

「ん？、ああそっちか。僕は違う事、考えてた」

「なんだよ！違う事って⁉仲間が死んだ事より大事なことか⁉」

「気が付かないか？この状況を…

これは、密室殺人なんだぞ？」

◇◇◇

　薄暗く、血の匂いが立ち込めた部屋の中で暫く重苦しい沈黙が続いた。

「…この部屋は完全に閉ざされてた。入口の他に出入口はない。せいぜい小さな空気穴があるだけだ。この状況でどうやって殺人ができる？不可能だろ？」

「なんだよ！？浦島が自殺したっていいたいのか！？」金太郎が叫ぶ。

「その可能性もある」

「……もういい、もういいよ、桃ちゃん」

　激昂していた金太郎が急に声のトーンを落とした。燃えたぎるような怒りのオーラも、凍てつくような冷たいオーラへと変わっていく。

「オレ、馬鹿だから密室だとかトリックだとか言われてもわかんねーよ。ただ1つわかるのは、生き残ったのはオレたち2人だけで、オレは犯人じゃないって事だけだよ」

　金太郎は呟くように言いながら、泣き笑いのような顔を見せた。

「俺が犯人じゃないなら、もう桃ちゃんしか犯人いないじゃん」

「僕も犯人じゃない。いいか、金太郎。これは罠だ。誰かか僕らを陥れようとしてるんだ。犯人の手に乗るな」

　その言葉も届いているようには思えなかった。

　…やっと、ここまで来たんだ。ここが正念場だ。ここさえ乗り切れば…

　金太郎が手を後ろにまわし、ゆっくりとマサカリを取り出した。その目はずっとこちらを見据えたままだ。腰を落とし、マサカリを胸元辺りで構える。

「アンタだけは信じてたのに…」その目が座っていく。

「もう話しても無駄なのか？」これが最後の通達になるだろう。

「…もう遅いな」金太郎は更に腰を落としていく。バネをいっぱいまで縮めるかのように。

　僕はもう覚悟を決めるしかなかった。コイツとはいずれ殺り合うとは思っていたけれど。もう逃げるのは止めよう。後は運命に身を委ねるのみだ。

　殺られたなら、それだけの人生だったと思うだけの事だ。

　ゆっくりと刀を抜いて正眼に構える。

　互いの呼吸音だけが聞こえる。

間合いを測りながら、じりじりと前進する。

　最初に動いたのは金太郎だった。空気を吸って吐くのリズムの、吸いきらない瞬間を捉えて飛び込んで来た。リズムを崩され、反応がワンテンポ遅れる。

　鋭く振り下ろしてきたマサカリを、体をかわすだけで避けきれず、止むなく刀身でいなす。金属同士が激しく擦れる音と共に火花が散った。

　更に、横に流れたマサカリを手首だけで強引に返し、そのまま振り上げてくる。これも刀身で受け流しつつ、後ろに飛んて間合いを開けた。

　マズい。刀で受けていては、刀へのダメージが大きい。

　間合いを開けて立て直さなければ。

　が、突然体が大きく左に傾いた。片膝を付いて止まる。

　何があった⁉足元が滑ったのか？

　視界の片隅に真っ赤に染まった地面が見えた。浦島の血で足を滑らせた？

　考える間もなく金太郎が目前に迫る。振り上げられたマサカリが死神の鎌に見えた。飛び込んで来た勢いのまま振り下ろされるマサカリ。かわす余裕はなかった。刀身で受けるしかない。

　ガキンっという音につながり、頭の方からグシャっという骨が砕ける音が聞こえた。

　体がぶるぶるっと激しく震える振動を感じる。生暖かい物に体中が包まれていく。視界が真っ赤に染まった。

　やられた⁉　どこを⁉　頭…？

　体が急速に後ろに倒れていく。地面に仰向けにバタリと倒れ込んだようだ。

　見えにくい視界の隅で、刀を握ったまま地面に転がる右手が見えた。ああ、切られちまったのか。金太郎がゆっくり馬乗りになってくるのを感じた。相変わらず金太郎の泣き笑いのような表情が薄っすら見える。いや、本当に涙を流しているようだった。僕の体にポタポタと涙が落ちてくるのを感じた。彼は涙を拭う事なく、じっとこちらを見つめていた。

　彼の目にはどう写っているんだろう？

　かつての親友が頭から血を流し、右手を飛ばし、今まさに絶命していくその様を。

　その親友の命を奪ったのは自分だという事実を。

　やがて彼はゆっくりとマサカリを振り上げた。

　ああ、ここまでか。あのマサカリが心臓に振り下ろされる時、それが僕の野望の尽きる時だ。まぁ、それも運命だ。潔く受け入れよう。既に僕のこの手は血にまみれ過ぎている。これは当然の罰なのだ。

　僕はその時を待ち、目を閉じた。

　…が、その時はなかなかやって来ない。

　ポタリポタリと落ちていた涙が突如、滝のようになった。ドバドバと体に降り注ぐ。

　目を開けた。

　赤く染まった視界の中、馬乗りになってマサカリを振り上げたまま、口から血を吐く金太郎の姿がそこにあった。そして、その胸には刀が深々と刺さっていた。柄には切られた右手がまだ添えられていた。

　ああ、そうか。僕の心はとっくに諦めかけていたのに、この体はまだ諦めてなかったらしい。金太郎がマサカリを振り下ろそうとした瞬間、残った左手でそばに転がっていた刀と右手を掴み、胸に突き立てたのだ。

　ガキンっ

　金太郎の手から滑り落ちたマサカリが地面に落ちて音をたてる。

　金太郎は笑っていた。笑いながら泣いていた。マサカリを離して自由になった両手で、切れた右手と刀を掴み引き抜く。そこからドクドクと血が溢れた。

　そして両手を広げ、ゆっくりと僕の方へ倒れ込んできた。まるで親友をハグするかのように。

そして僕は彼の体に潰されながら、意識を失った。