甘味処 大和撫子

第10話

　しばらくそうしていると、

「おのれっ、半血と人間の分際でっ！」

　地獄の底から這い出るような、低い、怨嗟の声がした。

　マスターが慌てたように振り返る。

　黒男がよろけながらも、ゆっくりと立ち上がろうとしているところだった。

　ひっ、と喉の奥で悲鳴をあげる。

「あの勢いで叩き付けられて、まだ動けんのかよ」

　マスターが舌打ちする。

　叩き付けられたって、私が見ていない間に何があったのだろう。

　マスターが威嚇するように唸る。

　黒男もだいぶふらついているけれども、マスターだって傷だらけだ。

「マスターっ」

　このまま、また戦ったら、マスターが死んでしまうかもしれない。

　すがるような私の悲鳴に、マスターは一度、困ったように私に視線を向けたものの、またすぐ黒男に視線をなおした。

　どうしよう。

　一触即発。睨み合う二人を見ながら、私はただ動けないでいた。

　息をするのも躊躇うほどの沈黙。

　どちらが先に動くのかと、伺うような空気を、

「あーもーうぜーな、いい加減諦めろよ、犬畜生めが」

　場違いな程、気怠げな声が遮った。

　そして同時に、黒男が右にふっとんでいった。

「っ！　英輔さんっ！」

　どこから現れたのか、英輔さんが黒男を蹴り飛ばした。

「英輔！」

　マスターが叫ぶと、

「遅くなってごめん」

　彼は片手をあげた。何事もなかったかのように、ひょうひょうと。

　っていうか、

「腕は？　足は？　ついてますか！？」

　慌てて彼に問うと、

「なにそれ？　ついてるよ。あんな獣ごときにやられるわけないじゃん。数が多いから手間取ったけど」

　あっけらかんと笑って言われる。その割には、体中血まみれだけれども……。

　でも、黒男をぶっとばして、しっかりと立っているということは、それなりに大丈夫ということなのだろう。ひとまず安堵する。

　英輔さんはずかずかと倒れたままの黒男に近づくと、がしっとその頭の上に右足を置いた。押さえつける。

「ったく、手間掛けさせやがって。感謝しろよ、半殺しにとどめといてやったんだからな。殺しちまえば、もっとはやかったのに」

　いつもと同じ、どこか気の抜けた言い方で、物騒なことを言い出す。

　ぐりぐりと、右足が小さな円を描くように動き、黒男を押さえつける。

　黒男が呻いた。

　そんなことを英輔さんは、顔色を変えずにやっている。

「英輔、もうやめろ」

　マスターがたしなめるように言うと、英輔さんは足を離した。それから、黒男からは目を離さないまま、いつもと同じトーンでマスターに話しかける。

「ねぇ、沢村さん。沢村さんが、殺すなって言っていたから、俺はちゃんとそれを守ったよ？」

「ああ、感謝している。それに悪い、巻き込んで」

「それはいいんだけどさ。沢村さんいなくなったら餡蜜食べられなくなるし、手伝うことは吝かじゃないけどさ」

　なんでいまこのタイミングで餡蜜の話がでてくるの……。

「だけど、本当に生かしておく必要がある？　こいつらを」

　とんっと、軽い感じで英輔さんの足が、黒男の腹にめりこんだ。

「ぐっ」

「英輔っ」

　黒男のうめき声と、マスターの叱るような声。

「これぐらいじゃ死なないよ」

「もうそいつ立ち上がれないんだからいいだろうがっ」

「よくないよ。なんでいいと思うわけ？　沢村さんは」

　呆れたように英輔さんは言うと、こちらに目を向けた。おいたをした子ども叱るような顔をしていた。

「つきまとって迷惑だしさ、店をあんなにめちゃめちゃにしてさ、卑怯にも理恵ちゃん狙うしさ。ホールにおいてあったケーキショーケース、あいつらが蹴飛ばすからケーキもおしゃかになるしさ。沢村さんにも理恵ちゃんにも怪我させるしさ」

　なんでいま、ケーキが同列に並べられたの……。

「そんなことしたやつらを、どうして生かしておくわけ？」

「あとは、司法の手に委ねるべき問題だろうが」

「ああ、妖し界の？　でも、それでこいつが反省すると思うの？　また、狙って来たらどうするの？」

　聞き分けのない子に、言い聞かせるような声色で英輔さんは続ける。

「俺はね、沢村さん。年長者として忠告してあげてるんだよ？　百年以上、物の怪として生きてきた俺が、二十そこそこの若造に、アドバイスしてあげているんだ」

　ああ、そうか。英輔さんの話が本当ならば、本当に不老不死だというのならば、百年生きているという話も本当なのか。

　ぐっとマスターが言葉につまったように呻いた。

　それから察するに、マスターの実年齢と見た目の年齢は、一緒らしい。

「大事なものを守りたいのならば、手段を選んではいけない。情けをかけるべきではない。危険の種は排除できるときに排除しておくべきだ。化け物であることを最大限利用しておくべきだ。じゃないと、いつか後悔することになるよ」

　いつものへらへらした英輔さんからは考えられないぐらい、しっかりとマスターを見据えた上で、はっきりと告げた。そのままの口調で続けた。

「俺は、甘いもののためならば、世界を敵にまわすことも厭わない。そういうつもりで生きている」

　な、なんだそれ。

　真面目な空気の中で言われた、とんちんかんな言葉に脱力する。

　でも、マスターは違ったらしい。英輔さんの言葉に何を思ったのか、

「……それでも、俺は」

　沈黙の後、震える声で、小さな声で言葉を紡ぎ出す。

　英輔さんが、子どもを見守るような、優しくてどこか厳しい目でマスターを見つめている。ただ、黙ってマスターの言葉を待っている。

「俺はっ」

「お待たせしました！」

　言いかけたマスターを、はきはきとした男性の声が遮った。

　声の方を見ると、英輔さんの近く、空中から紺色の服を着た男性がでてきた。空中に、亀裂が入っている。例えば、子どもの頃漫画で見たタイムマシーンの表現のような、亀裂が。

　出て来た男性はびしっと敬礼する。その後ろから、もう二、三人でてきた。

　彼らはお揃いの紺色の服を着ていた。なんとなく見たことがあるような。なんていうか、そう、警察官みたい。

　彼らは倒れている黒男に近づく。英輔さんがひょいっとそこから避けた。さっきまでの真面目な顔は消えて、いつものへらへらした顔をしている。

「狼人間、ジャン・二宮」

　黒男の顔が、僅かに動いた。不愉快そうに、低く唸る。

「妖し界の警察官だよ」

　いつの間にか、私の隣にきた英輔さんが教えてくれる。そんな気は、していたんだけれども。

「ジャン・二宮。人間に対する殺人未遂罪、ならびに同族に対する同罪の罪で現行犯逮捕する」

　……あの人、ジャン・二宮っていう名前なんだ。あっけにとられる私の前で、人型に戻されたジャン・二宮が手錠をかけられる。

　警察官が一人、こちらにやってくる。あ、この人は女の人っぽい。と、思っていたら、

「友哉」

　彼女が口を開いた。艶っぽい声色には聞き覚えがある。

「三恵子」

　人間に戻ったマスターが、軽く肩をすくめた。

　ああ、そうだ。店に来ていて、マスターと喋っていた、あの女性だ。

　地味な制服姿だということと、化粧が薄いから最初わからなかったけれども。

　自然に顔が強張る。

「りーえちゃん」

　隣で英輔さんが、揶揄するような声で名前を呼んできた。顔に出ているのは、わかっているってば。

「怪我を……」

「俺はいいから、理恵ちゃんのこと、先に頼む」

　彼女はマスターの言葉に頷くと、私の前に跪いた。突然のことに驚いたけれども、これは多分、視線を合わせるための意味しかない。背が高いからって！

「ご挨拶が遅れました。妖し警察第三支部人間界犯罪対策課の大鎌三恵子です」

　言って柔らかく微笑む。最初のちゃらちゃらしたイメージとは違う、しっかりとした対応だった。

「あ、あの」

「大崎理恵さんですね？」

「あ、はい」

「怪我の治療、させていただきますね」

　私の戸惑いを無視して、流れるように彼女はそういうと、

「失礼します」

　ポケットから出した小さな瓶の中身を、怪我した頬とやけどした手にそっと塗り込んでくれる。

　ひんやりと、冷たい感覚。

　どうしたらいいのかわからず、されるがままになっている私に、

「この人はあれだよ、カマイタチの最後の人」

　英輔さんが、やっぱりイマイチ緊張感のない声で教えてくれる。

「最後？」

「カマイタチは三人一組で、一人目が転ばして、二人目が斬りつけて、三人目が薬を塗るわけ」

　え、なにそのマッチポンプ。

「カマイタチの薬はよく効くらしいよ、俺には必要ないからわかんないけど」

　言われて見てみると、確かに傷痕が消えている。

「よかった、女の子ですからね」

　大鎌さんはにっこり微笑んだ。

　ところで、大鎌ってカマイタチだから大鎌なんだろうか。

　マスターはマスターで、向こうの方で警察官となにか話をしている。あっちこっち怪我をしていて、見ていて心臓が痛い。

「あ、あの、マスターにも……」

　大鎌さんに言うと、大鎌さんはそうですね、と柔らかく微笑み、マスターの方に向かっていく。

「友哉」

「理恵ちゃんは？」

「大丈夫。それより、さっさとっとと怪我したとこだして」

「……おまえなんでそんな乱暴なんだよ」

「あんた相手に気ぃ使ってもしかたないでしょ、はやくして」

「はいはい」

　そんな会話が聞こえて、マスターが着ていたシャツを脱いだ。脱ぐのか……。そりゃあ、傷の治療ってそうじゃなければ出来ないだろうけれども。

　そうして大鎌さんが、その綺麗な指でマスターの肩やら腕やら足やらの怪我に薬を塗っていく。

　これはなんていうか……。

　すっかり黙り込んだ私に、

「なんか、やらしいね」

　私が、思ったまんまのことを英輔さんが言ってきた。

「治療ですからね！」

　強く言い返す。こんなときに不謹慎なんだから、私はっ。

　などとやっている間に、怪我が治ったマスターが警官達と一緒にやってくる。

　怪我は治ったものの、流れた血は元には戻らないし、疲れているのだろう。どこかふらふらしている。

「理恵ちゃん、ごめんね、大丈夫？」

　問われた言葉に素直に頷く。よかったと、マスターが息を吐く。

「英輔も」

「平気平気」

　なんでもないように英輔さんが片手をひらひら振った。

　二人ともさっきの真剣な空気がなかったかのように、いつものテンションだ。

「警察、呼んでくれてありがとう」

「いや、厳密には、呼んだのは常連ののっぺらさん。俺、ほら、後天的に作られた不死者だから、妖し界には属してなくて、連絡とれないからさ」

　あー、そういえば、戦争のための生物兵器なんだっけ……。と、いつか聞いた設定を思い出す。

　っていうか、のっぺらさんってのっぺらぼう？　みんな顔があった気がするけれども、のっぺらぼうも居るの？

「そうか、今度お礼しとかないと」

　マスターが呟いた。

「それじゃあ、ジャン・二宮は連行しますので」

　マスターの後ろから警官が言う。

「お願いします」

「とりあえず、あとで警察署来てください。ああ、あと」

　そう言って私の方を見る。首を傾げる。

「そちらの人間のお嬢さんの記憶はどうしますか？　こっちに関わったわけですし、記憶を消すことも出来ますが」

　警官は私を見ていたが、尋ねたのはマスターにだった。

　消す？　記憶を？

　マスターがなにか返事をするよりも早く、

「やめてくださいっ」

　叫んだ。考えると同時に、思わず口にでた。

　驚いたように警官が私を見る。

「消さないで。誰にも言わないから」

　お願いします、と頭を下げる。

　せっかくマスターのことを知ることが出来たのに、忘れたくなんてない。わけわからないことはたくさんあったけれども、怖いこともあったけれども、忘れたくない。

　警官はどうしますか？　というようにマスターを見て、

「……今日のところは」

　マスターは、押し殺したような声でそう言った。

「ああ、わかりました」

　警官は頷くと、他の警官達と一緒に、ジャン・二宮を連れて、消えた。どこへともなく。

　大鎌さんが立ち去る寸前、ひらりとセクシーに片手をふっていた。なにあれ……。

　それにしても、ああ、よかった。よくわからないけれども、全部片付いた。

　ほっと安堵の息を吐き、マスターを見る。

「マスター？」

　マスターは困ったような顔をしていた。全部終わったのに。

「あっ、そうだ。エプロン燃やしちゃってすみません！」

　お店のものなのに。

「弁償します！」

「いいよ」

　マスターがゆっくり首を横に振った。

「もう使わないから」

「……へ？」

　マスターは私に視線を合わせることなく、淡々と言った。

「もう明日から来なくていいよ。今までありがとう」

　そこで少し視線が合う。

「本当にありがとう、理恵ちゃん」

　マスターは少しだけ微笑むと、今度は英輔さんに、

「理恵ちゃん、送って行ってあげて」

「わかった」

　英輔さんは淡々と頷く。

　え、ちょっと待って。今の、何？

「じゃあ、俺、警察署行くから」

　そういってマスターが歩き出すのを、

「マスター！」

　慌てて声をかける。マスターの歩みはとまらない。

「え、来なくていいって、私、クビなんですか！？」

「そっちの方が、いいでしょ」

　マスターはそれだけ言うと、私の返事も待たずに消えた。