甘味処 大和撫子

第9話

　屋根の上を飛ぶようにして走り、私達のいる屋上まで、あっという間にあの狼がやってきた。黒い毛並みが多少は乱れているが、怪我を負ったようすはない。

「探したぞ、半血」

　黒男が言う。

「探すなよ、全血。諦めろよ。ちゃんと許可とってるんだから文句があるなら役所に言えよ」

「言ったさ。言ってままならないから、こうしているんじゃないか」

「ままならなかったら諦めろよ！」

　うんざりしたようにマスターが怒鳴る。

　っていうか、この人と戦っていたはずの、

「……英輔さんは？」

　一体、どうしたというの。

　マスターの背中に庇われるようにしながらも、恐る恐る尋ねた私に、黒男は鼻で笑ってから、

「さぁな？　今頃狼の餌だろうな」

　淡々と告げる。

「やっ」

　悲鳴をあげかけた私を、

「大丈夫」

　マスターが、少しだけ振り返って笑いかけることで、制した。

　すぐに黒男に向き直りながらも、

「あいつはマジで死なないらしいから。例え心臓をくりぬかれようとも、頭を撃ち抜かれようとも、腕がもがれようとも、時間があれば再生するから平気って言ってたしな」

　……再生するからいいってもんじゃ、ない気もするんだけれども。

　そんな私の心を読んだのか、マスターが嘲るように小さく笑う。

「大体、お前等が英輔をそんな目に遭わせられるわけがないだろ。お前一人が抜け出してここに来るのに、こんなに時間がかかっていたのに。澄ました顔をしているが、だいぶやられたんじゃないのか？」

　挑発するようなマスターの言い方に、不満そうに狼が牙を剥く。

「黙れ、半血」

「法律も守れない愚か者こそ黙れ」

「今日という今日は決着をつけてやる！　あの店を閉めろ！　私が店をやるんだ！」

　マスターがいつになく真剣な顔で狼を睨むと、

「あの店は絶対に渡さねえよ」

　低い声で吐きすてる。

「理恵ちゃん、下がってて」

　私にそう一声かけてから、吠える。そうすると、マスターの姿は、狼になった。

　そのまま二頭の狼はぶつかり合う。

　吠えて、噛み付いて。避けて。飛びかかって。

　私は邪魔にならないように、給水塔の影に隠れるようにしながら、それを見守ることしかできない。

　マスターの方が、小さい。体格差があるから、追いつめられている。

　それに、能力だって半分だって言っていたじゃないか。

　ネックレスをぎゅっと握りしめる。

　黒男の牙が、マスターの右前脚を軽く裂く。ぱっと血が飛んで、小さな悲鳴があがる。

　どうしようどうしようどうしよう。

　このままじゃ、マスターが死んでしまう。

　なにか私に出来ることはないだろうか。このままここで、祈っていたところで、なにもかわらない。

　必死に頭を働かせる。

　ここで私が飛び出していったところで、なにもできないし、マスターの邪魔になるだけだ。

　だけどなにか、なにか、出来ることはないだろうか。

　狼人間の弱点とか、何かなかっただろうか。映画とかでなんかこう、なかっただろうか。ええっと、ニンニクと十字架？　違う違うそれは吸血鬼だ。

　あ、銀の銃弾が効くって見たな！　ってそんなもの持ってないし。

　ああ、っていうかさっき、満月を見て変身するのは創作だって言われたばっかりじゃないか。映画をヒントにするんじゃきっと駄目だ。

　ええっと、じゃああとは、狼の弱点？　狼の弱点って何……。

「……火？」

　動物って火が怖いって言わないっけ？　言うよね？

　試してみる価値はあるかもしれない。

　だけど火をつけられるようなものなんて、何も持ってない。

　エプロンのポケットを叩いたところで、出て来るのはオーダーを取るメモ帳と、ボールペンと、

「あれ？」

　それとは違う別の感触。

　引っぱりだすと、それはライターだった。

　そういえば、さっきお客様の忘れ物をポケットに入れたままだった。

　これならもしかしたら。

　エプロンを外すと、それを左手に、ライターを右手に握りしめる。

　給水塔の影に隠れたまま、少し二人の方に近づく。

　給水塔に隠れるようにしながら、ライターに火をつける。手が震えてなかなか上手く行かない。ようやく火がつくと、それをエプロンの裾に近づける。

　ぼっとエプロンに火がついた。しばるリボンの部分を握って、やけどしないように気をつけながら、狼の様子をうかがう。

　だけどどうしよう。二頭の狼は近づいたままで離れる気配がない。このままじゃ、マスターまで巻き添えにしてしまう。

　もたもたしている間にもエプロンは燃えてしまうし、それに、

「ぐっ」

　どさっと黒男にはねとばされて、マスターが地面に体を打ち付ける。

「マスター！」

　悲鳴があがる。血が広がっている。

　どうしよう。

「ん？」

　黒男が視線を宙に向けた。

「焦げ臭いな」

　呟く。

　ああそうか、狼も鼻がいいのか。

　こっちを見る。目が合う。

「……ああ、小娘」

　狼が、笑う。にたっと。鋭い歯を見せて。

「っ、理恵ちゃんっ！」

　マスターが声をあげる。

　よろよろと体を起こす。

「逃げろっ」

　黒男がこちらにゆっくりと近づいてくる。じらすように。

　マスターもこちらに来ようとしているけれども、ふらふらしていて進めそうもない。

　駄目だ。このまま続けても、マスターが負けるに決まっている。

　だったら。

「あたってくだけろっ！」

　叫ぶと、ポケットに入っていたメモ帳とボールペンを黒男に向かって投げる。勿論、すんなり交わされる。

「理恵ちゃんっ！」

　黒男の姿は殆ど目の前だ。

　もうほとんどが火に包まれたエプロンを、黒男に向けて投げた。

　あっさり避けられた。

「ふん、火が怖いとでも思ったか」

　あざけるように黒男が言う。

　顔が舐められそうなぐらい近くにある。

　マスターがこちらに一生懸命近づいてくるのが視界の端にうつる。だけど、ぽたぽたと血が落ちている。

　マスターがなにかを言っているけれども聞こえない。

　聞こえるのは狼の息づかいと、私の心臓の音。

　大丈夫、ここまで近くなったら、はずさない。

　深呼吸を一つしてから、袂に隠していたライターで火をつけた。

　黒男の毛並みに。

　熱い。だけど、手を離すわけにはいかない。

「っ！」

　黒男が弾かれたように、私から距離をとる、そのぎりぎりまでライターを押し付けていた。

　ちりちりと焼け焦げた匂い。

　毛が燃えている。

　黒男が、火を消そうと躍起になって転がった。

　マスターが驚いたようにこちらを見ている。気がする。狼だから表情とかよくわかんないけど。

　軽く火を消し終わった黒男は、

「おのれっ、小娘っ！」

　叫びながら再び私に近づいてくる。

「っ！」

　腰が抜けていた私は、咄嗟のことに動けず目をつぶる。

　獣臭い息が頬にかかり、肌が粟立つ。

　ただただ、ネックレスを握りしめた。ただの習慣で。

　恐怖でもう声はでないけれども、ピラマ、パペポ、マタカフシャー。唇が自然にそう唱える。

　冷たくて固い何かが頬に軽くあたり、

「理恵っ」

　マスターの声がいやにはっきり聞こえた。

　最期に聞いたのがマスターの声なら、それはそれでいいかなーなんてこともちらっと思った。なんか、呼び捨てだったし。

　そのあとのことは、よくわからない。

　頬にあたっている、牙なんだか爪なんだかに力を加えられ、ああもういよいよだめなんだと、ネックレスを強く握ったその瞬間、

「ぐっ！」

　ばんっと弾けるようにして、黒男が離れたのがわかった。

　同時に、目をつぶっていてもわかるぐらい、明るい光が自分の周りに発生したことも。それは本当に一瞬で消えたけれども。

　どんっと、何かが落ちたような音がする。

　ゆっくりと目を開けると、黒男が、三メートルぐらい遠いところに、背中から倒れ込んでいた。低く呻いて、動かない。

　え、なにごと？

　マスターからも困惑した空気が感じられたが、一番はやく気を取り直したのはマスターだった。

「理恵ちゃん！」

　右足をひきずるようにして、マスターが私の前までやってくる。

「……マスター」

　何が起きたのかがわからない。

　頬を何かが伝う。あれ、私もしかして泣いている？　慌てて片手で押さえたら、ぺっとりと赤かった。気づいたら、じくじくと痛みだす。

　さっきので怪我したのか。

「理恵ちゃん、ごめん」

　私の前に来たマスターはそう呟くと、顔を近づけて来た。狼のまま。

　体が固まって動かなかったのは、狼が恐かったのか、マスターだったからなのか。

　マスターは一度、ぺろりと私の頬を舐めた。犬がするみたいに。

　あたたかい舌が、触れて、離れた。

　マスターはすぐ、顔を離す。

　それになんだか、涙が浮かんできた。視界が滲む。

　かたかたと、両手が震える。それを抑え込むように、両手を握り合わせる。

　怖かった。

　怖かったんだ、それはもう、間違いなく。

　死ぬかと思った。

「……ごめんね、理恵ちゃん、ごめん」

　マスターの言葉に、何も返せず、ただ首を横に振った。

　マスターの声が、あまりにも沈んでいるから、私は大丈夫ですよ、って言葉をかけて、笑った方がいいんだと思った。それでも、上手く笑えそうも無くて、ただ黙って首を横に振った。

「ごめん」

　マスターは、もう一度呟いた。