第9話
屋根の上を飛ぶようにして走り、私達のいる屋上まで、あっという間にあの狼がやってきた。黒い毛並みが多少は乱れているが、怪我を負ったようすはない。
「探したぞ、半血」
黒男が言う。
「探すなよ、全血。諦めろよ。ちゃんと許可とってるんだから文句があるなら役所に言えよ」
「言ったさ。言ってままならないから、こうしているんじゃないか」
「ままならなかったら諦めろよ!」
うんざりしたようにマスターが怒鳴る。
っていうか、この人と戦っていたはずの、
「……英輔さんは?」
一体、どうしたというの。
マスターの背中に庇われるようにしながらも、恐る恐る尋ねた私に、黒男は鼻で笑ってから、
「さぁな? 今頃狼の餌だろうな」
淡々と告げる。
「やっ」
悲鳴をあげかけた私を、
「大丈夫」
マスターが、少しだけ振り返って笑いかけることで、制した。
すぐに黒男に向き直りながらも、
「あいつはマジで死なないらしいから。例え心臓をくりぬかれようとも、頭を撃ち抜かれようとも、腕がもがれようとも、時間があれば再生するから平気って言ってたしな」
……再生するからいいってもんじゃ、ない気もするんだけれども。
そんな私の心を読んだのか、マスターが嘲るように小さく笑う。
「大体、お前等が英輔をそんな目に遭わせられるわけがないだろ。お前一人が抜け出してここに来るのに、こんなに時間がかかっていたのに。澄ました顔をしているが、だいぶやられたんじゃないのか?」
挑発するようなマスターの言い方に、不満そうに狼が牙を剥く。
「黙れ、半血」
「法律も守れない愚か者こそ黙れ」
「今日という今日は決着をつけてやる! あの店を閉めろ! 私が店をやるんだ!」
マスターがいつになく真剣な顔で狼を睨むと、
「あの店は絶対に渡さねえよ」
低い声で吐きすてる。
「理恵ちゃん、下がってて」
私にそう一声かけてから、吠える。そうすると、マスターの姿は、狼になった。
そのまま二頭の狼はぶつかり合う。
吠えて、噛み付いて。避けて。飛びかかって。
私は邪魔にならないように、給水塔の影に隠れるようにしながら、それを見守ることしかできない。
マスターの方が、小さい。体格差があるから、追いつめられている。
それに、能力だって半分だって言っていたじゃないか。
ネックレスをぎゅっと握りしめる。
黒男の牙が、マスターの右前脚を軽く裂く。ぱっと血が飛んで、小さな悲鳴があがる。
どうしようどうしようどうしよう。
このままじゃ、マスターが死んでしまう。
なにか私に出来ることはないだろうか。このままここで、祈っていたところで、なにもかわらない。
必死に頭を働かせる。
ここで私が飛び出していったところで、なにもできないし、マスターの邪魔になるだけだ。
だけどなにか、なにか、出来ることはないだろうか。
狼人間の弱点とか、何かなかっただろうか。映画とかでなんかこう、なかっただろうか。ええっと、ニンニクと十字架? 違う違うそれは吸血鬼だ。
あ、銀の銃弾が効くって見たな! ってそんなもの持ってないし。
ああ、っていうかさっき、満月を見て変身するのは創作だって言われたばっかりじゃないか。映画をヒントにするんじゃきっと駄目だ。
ええっと、じゃああとは、狼の弱点? 狼の弱点って何……。
「……火?」
動物って火が怖いって言わないっけ? 言うよね?
試してみる価値はあるかもしれない。
だけど火をつけられるようなものなんて、何も持ってない。
エプロンのポケットを叩いたところで、出て来るのはオーダーを取るメモ帳と、ボールペンと、
「あれ?」
それとは違う別の感触。
引っぱりだすと、それはライターだった。
そういえば、さっきお客様の忘れ物をポケットに入れたままだった。
これならもしかしたら。
エプロンを外すと、それを左手に、ライターを右手に握りしめる。
給水塔の影に隠れたまま、少し二人の方に近づく。
給水塔に隠れるようにしながら、ライターに火をつける。手が震えてなかなか上手く行かない。ようやく火がつくと、それをエプロンの裾に近づける。
ぼっとエプロンに火がついた。しばるリボンの部分を握って、やけどしないように気をつけながら、狼の様子をうかがう。
だけどどうしよう。二頭の狼は近づいたままで離れる気配がない。このままじゃ、マスターまで巻き添えにしてしまう。
もたもたしている間にもエプロンは燃えてしまうし、それに、
「ぐっ」
どさっと黒男にはねとばされて、マスターが地面に体を打ち付ける。
「マスター!」
悲鳴があがる。血が広がっている。
どうしよう。
「ん?」
黒男が視線を宙に向けた。
「焦げ臭いな」
呟く。
ああそうか、狼も鼻がいいのか。
こっちを見る。目が合う。
「……ああ、小娘」
狼が、笑う。にたっと。鋭い歯を見せて。
「っ、理恵ちゃんっ!」
マスターが声をあげる。
よろよろと体を起こす。
「逃げろっ」
黒男がこちらにゆっくりと近づいてくる。じらすように。
マスターもこちらに来ようとしているけれども、ふらふらしていて進めそうもない。
駄目だ。このまま続けても、マスターが負けるに決まっている。
だったら。
「あたってくだけろっ!」
叫ぶと、ポケットに入っていたメモ帳とボールペンを黒男に向かって投げる。勿論、すんなり交わされる。
「理恵ちゃんっ!」
黒男の姿は殆ど目の前だ。
もうほとんどが火に包まれたエプロンを、黒男に向けて投げた。
あっさり避けられた。
「ふん、火が怖いとでも思ったか」
あざけるように黒男が言う。
顔が舐められそうなぐらい近くにある。
マスターがこちらに一生懸命近づいてくるのが視界の端にうつる。だけど、ぽたぽたと血が落ちている。
マスターがなにかを言っているけれども聞こえない。
聞こえるのは狼の息づかいと、私の心臓の音。
大丈夫、ここまで近くなったら、はずさない。
深呼吸を一つしてから、袂に隠していたライターで火をつけた。
黒男の毛並みに。
熱い。だけど、手を離すわけにはいかない。
「っ!」
黒男が弾かれたように、私から距離をとる、そのぎりぎりまでライターを押し付けていた。
ちりちりと焼け焦げた匂い。
毛が燃えている。
黒男が、火を消そうと躍起になって転がった。
マスターが驚いたようにこちらを見ている。気がする。狼だから表情とかよくわかんないけど。
軽く火を消し終わった黒男は、
「おのれっ、小娘っ!」
叫びながら再び私に近づいてくる。
「っ!」
腰が抜けていた私は、咄嗟のことに動けず目をつぶる。
獣臭い息が頬にかかり、肌が粟立つ。
ただただ、ネックレスを握りしめた。ただの習慣で。
恐怖でもう声はでないけれども、ピラマ、パペポ、マタカフシャー。唇が自然にそう唱える。
冷たくて固い何かが頬に軽くあたり、
「理恵っ」
マスターの声がいやにはっきり聞こえた。
最期に聞いたのがマスターの声なら、それはそれでいいかなーなんてこともちらっと思った。なんか、呼び捨てだったし。
そのあとのことは、よくわからない。
頬にあたっている、牙なんだか爪なんだかに力を加えられ、ああもういよいよだめなんだと、ネックレスを強く握ったその瞬間、
「ぐっ!」
ばんっと弾けるようにして、黒男が離れたのがわかった。
同時に、目をつぶっていてもわかるぐらい、明るい光が自分の周りに発生したことも。それは本当に一瞬で消えたけれども。
どんっと、何かが落ちたような音がする。
ゆっくりと目を開けると、黒男が、三メートルぐらい遠いところに、背中から倒れ込んでいた。低く呻いて、動かない。
え、なにごと?
マスターからも困惑した空気が感じられたが、一番はやく気を取り直したのはマスターだった。
「理恵ちゃん!」
右足をひきずるようにして、マスターが私の前までやってくる。
「……マスター」
何が起きたのかがわからない。
頬を何かが伝う。あれ、私もしかして泣いている? 慌てて片手で押さえたら、ぺっとりと赤かった。気づいたら、じくじくと痛みだす。
さっきので怪我したのか。
「理恵ちゃん、ごめん」
私の前に来たマスターはそう呟くと、顔を近づけて来た。狼のまま。
体が固まって動かなかったのは、狼が恐かったのか、マスターだったからなのか。
マスターは一度、ぺろりと私の頬を舐めた。犬がするみたいに。
あたたかい舌が、触れて、離れた。
マスターはすぐ、顔を離す。
それになんだか、涙が浮かんできた。視界が滲む。
かたかたと、両手が震える。それを抑え込むように、両手を握り合わせる。
怖かった。
怖かったんだ、それはもう、間違いなく。
死ぬかと思った。
「……ごめんね、理恵ちゃん、ごめん」
マスターの言葉に、何も返せず、ただ首を横に振った。
マスターの声が、あまりにも沈んでいるから、私は大丈夫ですよ、って言葉をかけて、笑った方がいいんだと思った。それでも、上手く笑えそうも無くて、ただ黙って首を横に振った。
「ごめん」
マスターは、もう一度呟いた。
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