大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

秘剣・満月返し〜前編・剣術小町の躍進〜

　大江戸は品川に『茨城道場』という新鋭の剣術道場がある。

　ここ数ヶ月で有名になった道場だが、それには少し変わった理由があった。

　＊＊＊

　真夏の昼下がり、灼熱の道場で高音の怒声が響いた。

「どうした！　男が三人がかりで、女を相手に一本も取れぬのか！？」

「そ、そう言われましても！」

「鍛え方がぬるい！」

「ひえあっ！」

　木刀が振り下ろされ、座り込んでいた男どもは蜘蛛の子を散らすように逃げた。

　しかし戦いを放棄したわけではない。

　息を整えて呼吸を合わせ、再び三対一の稽古へと突っ込んでいく。

「まだまだ！　もっと研ぎ澄ませ！」

「はい！」

　この木刀を捌かれ続ける男どもは、決して弱いわけではない。

　むしろ茨城道場の高弟である。女がそれ以上に強いのだ。

　白い道着をまとい、舞うような足さばきで男どもを寄せ付けず。

　汗一つかかずに道場を滑らかに動き続ける。

　このところ評判の剣術小町。道場主の娘、茨城冴（いばらきさえ）である。

「はあああああああああ！」

「今のは良いぞ！　私に刀を振るわせてみろ！」

「はいっ！」

　総髪に結った長い黒髪を靡かせる様はまさに艶やかの一言。

　三つにして木刀を握ったその腕前は、今や神がかりとまで言われていた。

　そんな冴と道場の評判が高まったのは、少し前の出来事が原因だった。

　大江戸でも有数の道場だった『新崎道場』が、茨城道場に勝負を持ち掛けたのだ。

　目的は美人の覚えめでたき冴、そして立地の良い茨城道場そのものだった。

「おいおい、茨城も可哀想だなあ。新崎に目をつけられちゃあおしまいだ」

「あそこのお嬢はかなり強いとか聞いたけど、新崎の門弟はそれこそ鬼か狼かってぐらいに暴れ剣術だからなあ」

「男の腕力相手じゃ、神様でもついてない限りは難しいだろうよ」

　心得のある者は口々に茨城の敗北を予想し、新崎は勝負を大きく触れ回った。

　見物人も含めて万座の席で茨城を打ち負かし、恥をかかせる。

　冴を奪い、恥辱を負わせ、大江戸にいられなくする魂胆だったのだ。

　ところが新崎の目論見は一転した。

　冴の剣術は評判通り。

　否、評判よりも遥かに冴え渡っていた。

「おおおおお！」

　大男が振り下ろす、常よりも太く長い木刀。

　受け止めれば木刀はおろか、冴の骨までもが折れかねない。

　しかし冴は冷静だった。

　流れるような足捌きで木刀をかわし、大振りの隙を狙って反撃に出る。

　時には剣の理で力をいなし、押し込みもした。

「おい……あの剣術小町凄いぞ」

「こりゃ驚いた」

「冴様ー！　頑張ってー！」

　やがて見物客の空気も変わっていく。

　美しい動きに魅入られ、声援が増したのだ。

　これでは新崎の門弟も面白くない。

　徐々に形相が変わっていく。攻撃はさらに激しさを増す。

　しかしそれさえも冴はやすやすとかわしてしまい。

　門弟はとうとう顔を真っ赤に、咆哮を上げて襲いかかった。

「死ねえええええ！」

「馬鹿者！　不用意に突っ込むな！」

　師範の制止も空しく響き、冴が門弟の横を抜ける。

　流水のように、滑らかな動き。冴の顔には、恐れ一つさえなかった。

　大振りを抜いた、胴への一撃である。

「勝負あり！」

　立会人が決着を告げると、見物客はわあっと沸いた。

　女も男も等しく歓声を上げ、冴を讃えた。

　こうなっては新崎も不利を自覚し、冷や汗をかきつつ立ち上がる。

「かくなる上は、道場主同士の立ち会いにて」

「ならば冴が貴殿の相手でござる」

「な！？」

　冴の父はひょうひょうと言ってのけ、新崎は顔を怒りに染めた。

　道場主同士の立ち会いを拒否するなど、言語道断だからだ。

「き、貴様ひきょ」

「卑怯ではござりませぬ。我が道場で最も強いのは冴にてございます。これは門弟一同が認め、それがしも過日立ち会って皆伝を認めた次第」

「ぬ、ぬうう……！」

　新崎は歯ぎしりし、なおも言葉を探す。

　しかし見物客は新崎に罵声を浴びせ始めた。

「新崎、いい加減にしろ！」

「大江戸に名だたる道場主が、女一人に逃げるのか！？」

　新崎の名誉のために述べておく。

　冴の父が打った手は、決して正しいものではない。

　だが見物客はそんなことは知らない。場の空気に反応する。

「新崎こそ卑怯だ！」

「ぐうううう！」

　冴の父は淡々と新崎に告げる。

　卑怯半分の賭けをすることの恐れは、とうに吹き飛んでいた。

　群衆の声援が、彼を後押ししていた。

「さあ新崎殿。お覚悟召されよ」

「ぬーーーーーーっ！」

　かくして新崎は敗れた。

　晒し者にするはずの勝負で、自身が晒し者にされてしまった。

　その有様は、江戸随一の道場主とは思えぬ程に酷いものであった。

　彼は名声にかまけて鍛錬を怠っており、この敗北で皮を剥がされたのだ。

　新崎はその日の内に大江戸から姿を消した。

　主の消えた道場から門弟は次々に去っていき、ついには人手に渡ったという。

　一方茨城道場の評判はうなぎのぼりとなった。

　冴に焦がれた男どもが次々に門を叩き、道場の周りは見物人で溢れかえる。

　しかし。光が強くなればなるほど、闇は濃さを増すものである。

　多くの憎しみと妬みが、彼女を取り囲むようになっていった……。