大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

鬼の兵部

　大江戸には鬼がいる。おつとめをやり遂げたいのなら、他所で励む方がいい。

　関東一円の盗賊どもが、まことしやかに流す噂があった。

　鬼の名は長谷堂兵部信為（はせどうひょうぶのぶため）。

　鬼兵と呼ばれる彼は、盗賊に手厳しい。

　狗と呼ばれる元盗賊の密偵を使い、徹底的に探り上げ、お縄につける。

　事実、近年大江戸の治安は向上し、盗賊は活躍の場を減らしつつある。

　まさに近年稀に見る実績だ。

　しかし彼が鬼と評されるのには、今一つ別の理由が存在した。

　＊＊＊

　空気の冷たい新月の夜。

　静かに素早く大江戸を駆ける集団がいた。

　盗人宿で陣容を整えた、猿（ましら）の五郎一味である。

　猿の五郎は、かねてより大仕事をやってのける盗人として名を馳せていた。

　鬼の兵部――縮めて鬼兵が音に聞こえ始めた頃。

　五郎ならば鬼兵を出し抜けるのではと、期待の声が上がったほどだ。

　しかし五郎は自身の名が噂に上がるたび、こう言って一笑に付した。

「慌てちゃいけねえ。おつとめってのはじっくり仕掛けて、一気に仕上げるもんなんだ。鬼兵を敵に回すってんなら、より慎重じゃなくちゃいけねえ。放り込む準備に比べて、身入りが少なくなっちまわぁ」

　けらけらと笑う五郎は、事実無駄な盗み働きを謹んでいた。

　しかし仕掛けの糸はその陰でしっかりと伸ばしていた。

　ある大店の後妻へ手下の美人を送り込み、根を張らせていたのである。

　今宵はその仕上げ。

　信用できる筋からのみ手下を集め、金目当ての輩は排除した。

　針の穴一本ですら、鼠の入る余地はない。そういう仕組みにした。

　後は後妻の手下に引き込ませ、あらかじめ手に入れていた鍵で蔵を開ける。

　盗み出した金は全員で山分け。

　手順はたったそれだけだった。

　だが彼等は既に鬼兵の網にかかっていた。

　鬼兵の狗が、警戒深く行われた五郎の仕掛けを掻い潜ったのだ。

　あくまで慎重に彼等に追わせ、動きを読み切っていたのである。

「奴等、やはり今夜ですぜ」

　さしもの五郎も、屋根瓦の上には目が届かない。

　すでに彼等は見張られていた。

　天の民により密かに取り入れられた通信機を手に、一人の狗が連絡を取る。

　韋駄天の辰。

　鬼兵が使う狗の中でも、とりわけ尾行に長けた者だ。

　彼の特徴は足である。

　韋駄天の二つ名がつく通り、俊足でもってあちこちを繋ぐ。

『分かった。そのまま追え』

　鬼兵からの指示は簡潔だった。辰も物を言うことなく、通信を切った。

　しかし辰には、鬼兵の考えが分かる。

　長い付き合いによる、阿吽の呼吸がそうさせていた。

「あの人、『やる気』だ。くわばらくわばら……。と、そろそろ行かねえと追い切れねえや」

　辰は瓦を蹴り、姿を消した。

　このまま五郎の目的地まで追い続ける。

　そういう予定になっていた。

　＊＊＊

　人が人を鬼と称する時、大抵は厳しさを揶揄するものである。

　だが今宵、猿の五郎一味が目撃したのは。

　正真正銘、平安の世に名を馳せた『鬼』そのものであった。

「よう、猿の五郎。こんな初めてで悪いなあ」

　言葉自体はざっくばらんだが、その姿には恐怖を駆り立てるものがあった。

　身の丈八尺。

　筋骨隆々の赤い肌。

　額から伸びる、剛直な一本角。

　鬼以外の何物でもない。

　盗人どもには、実際以上に大きく見えていただろう。

　口をきくことができたのは、五郎のみだった。

「鬼兵……貴様、人ではないのか！？」

「いや、遠い昔のどこかで『混じった』らしい。稀に先祖返りってのがあるそうだが、俺もそういうタチだったようだ」

　五郎の問いかけに、鬼兵はざっくばらんに言葉を返した。

　五郎は迷った。鬼兵が即座に襲って来ないことだけが救いだった。

　手下は慌てふためき、ざわついている。

　五郎はしくじりを確信した。

　たとえ数を頼みに強行しても、急ぎ働きは恥でしかない。

「猿の五郎。神妙にお縄に付きな」

「鬼兵。悪いがそうもいかねえ。俺だって一端の盗人だ。おつとめは失敗しても、簡単にお縄になるようじゃ猿の五郎の名がすたるってもんだ」

　詰んだ。

　確信した五郎は、匕首を抜く。白刃を晒す。

　盗人には盗人なりの矜持がある。

　ただで捕まるのだけは、許せなかった。

「そうかい。じゃあさよならだ」

　鬼がゆっくりと踏み出すのを、五郎の目が捉えた。

　背後の声は消えていた。逃げたのだろう。仕方ないと、彼は思った。

　諦めにも似た笑みを浮かべて、五郎は一人鬼へとつっかけて行った。

　＊＊＊

　冬が終わり、桜の舞う春となった。

　とある里山に、桜を肴に酒をかわす男たちがいた。兵部と五郎である。

　二人ともが厳つい顔を赤くし、朗らかに言葉を交わしていた。

　あの冬の日とは、明らかに違う雰囲気である。

「いや本当に、あの日は死ぬ気でした」

　酔いが回ったのか、五郎の声は大きくなっていた。

　銚子を片手に揺らして、歯を見せて笑っている。

　兵部への敵意が、感じられなかった。

「なにを言う。俺は最初から殺す気はなかったぞ。盗みの世界からはおさらばさせてやるつもりだったが」

　兵部は変わらず、ざっくばらんに答えを返した。

　しわが増えてきた顔をひしゃげさせ、不器用な笑顔を浮かべている。

　二人の目の前では、兵部の妻が作った弁当が並べられていた。

「事実、お前さんはお裁きで死んだことになっている」

　塩むすびを手にして、兵部は口を開いた。

　五郎は驚きのあまりに大きく口を開き、そのままパクパクとさせた。

「俺は、死人になってるのか？」

「ああ、死んだ。俺がそういう風にした」

　つまるところ、あの夜の結末はこうだった。

　匕首片手に突進して来た五郎を、鬼となった兵部は引っ叩いて気絶させた。

　とはいえ鬼の怪力では五郎も大怪我を免れない。

　そこで密かに治療を受けさせ、やがて里山へと移して休ませたのだ。

　兵部はその間に体よく書面を仕立て、五郎を刑死したことにした。

　死人である以上、これまでのしがらみはなにもない。

　結局五郎は、強制的に盗みから足を洗わされたのだ。

「俺は火付けや盗み、無法は憎むが人は憎まん。無論お縄どころじゃなく悪い奴等もいる。だが、よほどの悪党じゃなければ生きる術を与えたいと思っている」

　酔いが回っているのか、兵部の口は軽やかだった。

　事実彼は幕府に掛け合い、罪人の働く寄場の建設を進めていた。

　計画が形になれば、盗人でも働き口を得られるようになる。

　兵部はそう確信していた。

「お前さんを殺さなんだのも、そういうことだ」

　兵部の言葉に、五郎は下を向いた。

　貧しい家に生まれ、蔑まれ。逃げるように江戸へと飛び出した。

　盗みの技を身に付け、生き延びた。そんな自分に、この鬼と呼ばれる男は。

　しばしの沈黙の後、五郎はゆっくりと顔を上げた。

　酒は残っていたが、真剣な面立ちであった。

「旦那。俺ァ根っからの盗人だ。この歳で今更真っ当に働こうったって、そいつぁちゃんちゃらおかしい話だ。御免こうむりますわ」

　低い声色で、決意を述べる。兵部はほう、とだけ口を開いた。

　それを聞いて五郎は、更に続けた。

「ただ。今更生き返ったっつってもかえって面倒なんで、この山で大人しく死んでまさぁ。幸い、畑の真似事ぐらいはできるようなんで」

　兵部はそうか、としか返さなかった。

　二人の間に、ひょうと春風が吹き渡って行く。

　それきり二人は、なに一つ言葉を交わさなかった。