大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

鋼造りの十手持ち

　時は聖暦十九世紀。

　天下を束ねる幕府の政治が乱れ始め、悪党共の勢いが増しつつあった。

　盗賊。宇宙商人。幕閣の腐敗に大名の陰謀。悪は尽きることなく増えていく。

　しかし大江戸には、いかなる悪にも屈せぬ戦士達がいた。

　本物語は、そんな戦士達と悪党の果てなき戦いを描いたものである！

　＊＊＊

　秋の夜長、狼の遠吠えが鳴り響く中。

　大江戸随一の商店、大黒屋は血の臭いに満ちていた。

　大江戸を荒らす悪党の中で最も数が多く、したたかでしぶとい連中。

　人の上前をはねることに長けた、姑息な盗賊どもの手にかかったのだ。

　あちこちの部屋に、斬り殺された死体が折り重なっていた。

　折り重なる死体の中には、幼子や純潔を犯された女中の姿もあった。

　そんな地獄絵図の向こうでは、店主夫婦が背中合わせに縛られている。

　盗賊どもは彼らをなぶり、搾り取る腹積もりなのだ。

「く、蔵の鍵はあの引き出しの中だ。金なら全部くれてやる。だから、せめて命だけは……」

　女房を拷問に晒されて膝を屈した店主が、全てを差し出し命乞いを試みる。

　しかし頭目は無慈悲だった。

　人の悲鳴を肴に酒を飲む。そんな男だった。

　軽く息を吐き、飽きたと言わんばかりに手下に告げた。

「用済みだ、殺っちまえ」

「ヘイ！」

「うわあああああっ！」

「や、やめ、いやああああああ！」

　たった一つの指示で、店主夫婦は死体となった。

　身体中に短刀を突き刺され、非業の最期を遂げたのだ。

　しかし頭目は、悲鳴をほとんど無視していた。

　次の欲を満たすべく自ら引き出しを漁り、鍵を見つけ出した。

「へっ。これで金は全部いただきだ。とっととずらかるぞ！」

「へいっ！」

　こうなってしまうと後は早い。

　鍵が開けられた蔵から、盗賊どもは次々と千両箱を運び出していく。

「急ぎやがれ！　早くしねえと火盗が来るぞ！」

「へい」

　親分の叱咤も調子の良い時には励みとなる。半刻も経たない内に蔵は空となった。

　後は闇に紛れて移動し、下っ端連中を始末。

　一味だけで金を山分けする手はずだった。全ては順調だった。

　ただし。

　彼等は欲の皮の突っ張った、ただの悪党である。

　世に悪党が栄えた試しなし。

　彼等には、裁きの運命（さだめ）が待っていた。

「親分、あれを！」

「足を止めんじゃ……。なんだ！？」

　大八車に千両箱を載せ、裏通りを行く盗賊ども。

　しかし彼等は見てしまった。

　異様な風体の十手持ちが、一人通りの真ん中に立っていた。

　手には巨大な十手。

　顔の上半分は丸っこい兜のようなものに覆われ、表情が見えない。

　なにやら身体のあちこちが光っているようにも見えていた。

「な、なんだ！　どきやがれ！　い、いや。お前等、やれ！　どかしちまえ！」

「合点！」

　頭目の指示を受け、子分はめいめい武器を手に十手持ちに襲いかかる。が。

「……」

　無言のまま、横に振られた巨大な十手が、彼等を容赦なく薙ぎ倒した。

　あまりにもたやすく行われた所業だった。

　突っ込まなかった者は、呆然としていた。

　裏通りは地獄絵図と化した。

　十手に跳ね飛ばされて地面に転がり、痛みにうめく男ども。

　中には打ち所が悪かったのか、ピクリとも動かない者もいる。

　しかし十手持ちは動じない。十手の柄に、淡々となにかを弾込めしていた。

　チャリン、チャリンと。高い音が響く。

「て、テメエ等、俺はずらかるから守りやがれ。こいつは只者じゃねえ！」

　頭目はいち早く決断した。

　子分達を無理矢理前に出し、自分は背を向けて逃げようとする。

　だがその一歩を踏み出した瞬間、彼の後頭部へなにかが直撃した。

「があっ！？」

　つんのめるように倒れた頭目の隣で、一枚の銅銭が高く鳴る。

　それは始まりに過ぎなかった。

　十手持ちは、巨大十手を胸の前で構えていた。

　火縄銃を撃つかのような構えだった。

「……」

　構えた十手の先端から、無言のままに銭が次々と飛び出していく。

　銭弾はあまりにも速く、発射音が凄まじく響き渡る。

「あぎゃ！」

「ひい！」

「お助けぇ！」

　乱れ撃ちされた銭が、大八車と千両箱を破壊する！

　盗賊どもの骨を砕く！

　ばたばたと倒れる男達！

　十手に薙ぎ倒されるのと、はたしてどちらが良かったのか？

　悲鳴と銭の響きと、小判の響きが入り交じる！

　不協和音が鳴り響く！

　やがて暴威は、始まりと同じように唐突に止んだ。

　銭弾切れか？　あるいは戦意喪失と判断したのか？

　ともあれ、十手持ちは盗賊どもに背を向けた。

　不気味な音を響かせて去っていく。

　残されたのは盗賊どものうめき声と、砕けた大八車に千両箱。

　散らばった小判に、十手持ちは一切興味を示さなかった。

　暴威の痕跡は一刻も経たない内に回収され、朝にはなにも残らなかった。

　生き残った盗賊は全員お縄となり、然るべき罰を受けたという。

　後に一部で「奇怪な十手持ち」の噂が出たが、特に流行ることはなく終わった。

　＊＊＊

「長谷堂様、『へいじ』が無事に動いたようです」

「そうか。今後とも注意を怠るでないぞ」

「御意」

　万一に備えて付けていた部下の報告を受けて、男は頭(かぶり)を振った。

　彼の名は長谷堂兵部信為（はせどうひょうぶのぶため）。

　近年「鬼の兵部」として盗賊どもに恐れられる、火付盗賊改方頭（ひつけとうぞくあらためかたがしら）だ。

「お上からのたっての願いとはいえ、あのようなものを世に出していいのか……」

　兵部は今も悩んでいた。

　かつて、空の向こうより突如現れた天の民。

　彼等が持っている技術は、大江戸の者からすれば妖術の如き代物だった。

「お上は天の民との交易を通じてなにかを目論んでいる。この俺でもそれぐらいは分かる。だが……」

　兵部は天井を仰いだ。言葉が口をついて出る。

　試運用を命じられた際には、恐れ多さのあまり口に出せなかった。

「一度は死した者を絡繰と繋いで蘇らせ、鋼造りの、強力な十手持ちとする。本当に許されることなのか？」

　鋼造（はがねづくり）・絡繰十手同心（からくりじゅってどうしん）『へいじ』。

　かつて居たとされる十手持ちの風説に基づいて名付けられた兵器。

　その第一號はこうして、密かに世の中へと送り出された。