大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

秘剣・満月返し〜後編・剣術小町、怒る〜

「冴。このような書状など受けて立つものではない。キリが無くなるぞ」

「お嬢。我々に任せて下さい。お嬢が直に受けずとも、我々が盾になります」

　ある夜、道場の奥にて言葉が交わされていた。

　冴に向けて叩きつけられた、果たし状についての会話だった。

　父と高弟の制止に対し、冴は首を横に振った。

「私を気遣ってくださり、ありがとうございます。しかしここで私が赴かなければ、差出人は私を張子の虎だと言い触らすでしょう。逆に今完膚なきまでに叩き伏せておけば、他の者も不用意に仕掛けますまい」

　冴は自身を過剰には見ていない。しかし己の腕前を確信はしていた。

　父からの免許皆伝と、門弟との日々の鍛錬。

　これらによって、自らを正しく認識していた。

「分かった。冴に預ける」

「お嬢、くれぐれも用心は絶やさず」

　結局、冴が自ら指定された地、開けた野原へと向かったのだが。

　そこへ現れたのは敵の群れである。

　三十あまりの人影に、ぐるりと取り囲まれたのだ。

「卑怯とそしるつもりはないが……。果たし状からの騙し討ちとは、少々狡いな」

　冴はぐるりと敵を見渡す。うち一点の向こうに、頭巾をかぶった男がいた。

　目元だけは見えているが、闇夜に遠間である。

　顔はおぼろげで、何者かまではわからない。

「お主がこの騙し討ちの首魁か」

　頭巾の男は、いかにもと言わんばかりにうなずいた。

　冴は小さく息を吐いた。怒りの温度が、一つ上がる。

　言葉として、吐き捨てる。

「新崎の門下か、あるいは私に打ち負かされた他流の者か。誰かはともかく、自身の手で堂々と打ち掛かる度胸もない。恥を知れ」

「ぬ、ぬかしおってぇ……！　勝てばよかろうなのだ、勝てば！　お前達、数で包んで押し潰せ！」

　吐き出された言葉に、頭巾の男は逆上した。

　叫ぶように、群れへと指示を放つ。

「人数でもって取り囲み、私が手傷を負えば上々。疲れさせるだけでも上出来。そんなところか。小狡いな。」

　冴はもう一つ息を吐いた。

　果たし状を叩きつけられ、いざ来てみれば数を頼みにこのこの体たらく。

　斬り捨てる気さえも起こらなかった。

「この女、好きにしてええですな？」

「構わん！　それも含めて報酬だ！」

　無頼の徒も混じっているのか、群れの中からは下卑た声もした。

　冴は太刀を返す。刀の錆にするのさえも、許し難かった。

「来い」

　彼女が静かに告げると、四方八方から包囲が狭まった。

　＊＊＊

　頭巾の男が仕掛けた包囲網は、四半刻も経たない内に崩壊した。

「な、な……！」

　頭巾の男の、驚愕の声が響く。

　冴の周りには肩や腕、足などを押さえてうめく有象無象。

　汗一つさえもかかない、圧倒的な、勝利であった。

　草むらをもってしても、冴の足運びは揺るぎなかったのだ。

「確かに数で囲むのは良策だ」

　冴は一歩、また一歩と男へ向かう。

　頭巾の男は動かない。

「だが、連携もなく襲いかかるようでは私に届かぬ。烏合の衆だ」

　刀を構え、間合いを詰める。

　男を見据えて、冴は言う。

「頭巾を取り、刀を抜け」

「う……ぐうう……」

　男が唸りながら刀を抜いた。だが頭巾は脱がない。

　最後の矜持がそこにあるのか、刀を大上段に構えて冴に襲いかかった。

「ああああああああああ！」

「そうか、取らぬか」

　冴は淡々と言った。既にこの男に対する始末は決めていた。

　父には禁じられているが、この男は徹底的に打ち倒さねばならない。

　談義の際に述べたように、『覚悟のない仕掛け』を今後防ぐためにもだ。

「いいいいいいやああああああああああああ！」

　咆哮一つとともに、頭巾の男の刀が振り下ろされる。

　唐竹割りを狙う一撃は、それなりに速いものだった。

　しかし、冴はギリギリまで引きつけて。

　禁じられていた『技』を放つ！

「秘剣・満月返し」

　それはほんの一瞬のことだった。

　目にも留まらぬ早業が唸りを上げた。

　迫る刀を打ち払い、男の頭巾を両断していた。

「……」

　空中で回転した刀が、地面へ縦に突き刺さる。

　両断された頭巾が、風に舞ってはらりと落ちる。

　ほとんど同時に、ことは起きて。

　頭巾の下、傷一つない顔があらわになった。

「ほう、新崎の若君。もしかしたら我が夫となっていたかもしれぬ人物であったか」

　冴はしっかりと覚えていた。

　かつて紹介された時には、間抜け面のまま顔をジロジロと見つめられた。

　嫌悪感を隠せなかった。

　二月経っても、嫌悪感そのものは変わらない。

　だが間抜け面は少々引き締まったようだった。

「逐電した父に背き、私に挑みかかった度胸は認めよう」

「あ……」

　男が膝をつく。

　視線を下に向けて、冴は気づく。

　男は失禁していた。

　刀を振り上げ、厳しく告げる。

「だが失禁しているようでは肝が足りん。出直すが良い！」

　刀を二度振り下ろし、冴は男の両肩を砕く。

　それが落着の印となった。

　＊＊＊

　果し合いの決着とほぼ同時刻。

　灯りもなく、なにも見えない道場にて、父は座禅を組んでいた。

　思い浮かべるのは娘の冴。妻には先立たれ、他に子はない。

　彼女が婿を取り、道場を継げば安泰この上ないのだが。

「かつて見た夢が真ならば、あの子にこの道場は狭すぎる……」

　道場主たる父は、かつて奇妙な夢を見たことがあった。

　武神として崇敬の高い経津主神（ふつぬしのかみ）と武甕槌神（たけみかずちかみ）の二柱が夢枕に立ち。

「汝の娘に無類の剣技を授けた」

「汝の娘に一つ所は狭すぎる」

「汝の娘は幾多の苦難を背負うであろう。ただしその分栄光も得る」

「汝の娘は剣とともにある限り、誰一人にとて害されぬであろう」

　娘についての予言を残し、去っていったのだ。

　あまりに奇妙な夢である。父も最初から信じていた訳ではなかった。

　しかし冴と稽古を繰り返し、やはり無類の腕前を秘めていると悟った。

「お主に免許皆伝を授け、道場の代表とする。冴、怠るでないぞ」

「無論であります」

　新崎との戦いの前夜、父は道場の命運を冴に託した。

　この時点で、彼女を道場に縛り付けておく理由はなくなった。

「あの子の強さは、神がかりの強さだ。故に技を禁じて育てたが……。いよいよ明かさねばなるまい」

　全てを明かした上で、娘の決断を尊重する。

　それが父の決断だった。

　茨城冴が自身の宿業を知る。

　その日は確実に近付いていた。