異世界の村【因果変質領域１】

２９．

　異世界から来た蜘蛛だか神様だか知らないが……そいつが世界の一部を切り取って自分の〈巣〉を作り、それが独立した一つの世界にまで成長するというのならば……正に、世界の創造主って事になる。

　ピラミッドから出てきた白服の連中は『創造神さま』と言っていた。

　あのダイヤモンド製と称する透明のピラミッドの中に〈異界神〉とやらが棲（す）んでいるのだろうか？

「なあ……いま俺らが居るのは、その〈異界神〉の作った巣の中なんだろう？」私は誰に尋（き）くでもなく、言葉を投げてみた。

「そうだ」と、運転手の小麻（こぬさ）金次（きんじ）が答えた。

「なら、そいつは、とっくに我々の存在に気付いているんじゃないのか？　自分の創り出した世界なら、どんなことでも可能な筈（はず）だろう？」と重ねて尋（き）く。

「そうとも限らんよ」と小麻（こぬさ）。「世界の創造主だからといって、全知全能というわけでもないさ……自分で建てた家だからって、屋根裏に棲（す）んでるネズミの数まで知っているやつは居ないだろう」

「そんなものなのか？」

「そんなものさ」

　私は、別の話題を振ってみた。「パス・ファインダーって、何なんだ？　さっき俺のことをそんな風に呼んでいたが……」

「明夜（あきよ）、俺に代わって、新入りさんに説明してやってくれるか？　運転に集中したい」小麻（こぬさ）金次（きんじ）が、後部座席の少女に言った。

「分かった」少女が答えた。「私らが何者なのかって説明もまだ半分だけだったから、残りを話そうと思ってたところ」

　そして土駒（つちこま）明夜（あきよ）と名乗る少女は、私に向かって言った。「通路探索者（パス・ファインダー ）っていうのは、私たちの世界と〈異界神〉の世界との境界面を感知できる人……あるいはその両者をつなぐ通路を感知できる人の事よ。そういう特殊な能力を持った人の事」

「つまり、超能力者だってのか？」私は土駒（つちこま）明夜（あきよ）に尋（たず）ねた。「この俺が？」

　明夜（あきよ）が頷（うなづ）く。「私らが所属する〈夜叉護（やしゃご）財団〉っていうのは、そういう特殊な能力を持つ人間をリクルートして部隊を作り、異世界からの侵略者である〈異界神〉を駆除している組織なの」

「超能力者たちの集団が、神さまと戦っているだと？」

　そこで、ハッと気づく。

「運転手さん、あんた、さっき俺を『新入り』って呼んだな？　それは、つまり……」

　ミラー越しに運転手の顔を確認すると、微かに頷（うなづ）いたように見えた。

「ご多分にもれず、うちの財団も万年人手不足でね。戦力となる特殊能力者……いわゆる『超能力』を持った人間は常に募集中だ。あんたが今の仕事で幾ら稼いでいるかは知らんが、〈夜叉護（やしゃご）財団〉に来てくれれば、相当の報酬が約束される。新入りの最低年俸は確か……」

　小麻（こぬさ）が金額を言った。

　私が一番稼いでいた頃の年収の、ざっと三倍だった。

「本当かよ？　そんなに貰えるのか？」

「どうだ？」

「……しかし……」

「まあ、今すぐ結論を出さなくたって良い。今のところ、あんたは『お客さん』だ」

　そうこうしているうちに、私たちの乗ったカローラは森と村の境界線に辿（たど）り着いた。

　小麻（こぬさ）は、森が終わって田畑に変わる境目（さかいめ）の十メートルほど手前で車を停め、ヘッドライトを消した。

「さて……これから、どうするかだが……」と小麻（こぬさ）。

　土駒（つちこま）明夜（あきよ）が「アンチョビ、状況分析は終わった？」と言った。車の中に座っている男らの誰に対してでもなく、まるで車内の空間そのものに尋（たず）ねているようだった。

　どこからともなく、コンピュータで合成された男性の声が発せられた。『車外情報収集とデータベース照会は終了しています』

「で、今回の相手の種類は？」

『ＡＤＧ３２０もしくは、その亜種、と予想されます』

「タブレットに表示して」言いながら、彼女はドアポケットからアイパッドのようなものを取り出した。運転手の小麻（こぬさ）、助手席の熊枝（くまえだ）洋吉（ようきち）も、それぞれ自分のタブレットを出して画面を見た。

「こいつか……」小麻（こぬさ）が呟（つぶや）く。

　熊枝（くまえだ）洋吉（ようきち）が、「駆除した経験があるのか？」と運転手に尋（たず）ねた。

「ああ。駆除の難度は、それほど高くない」小麻（こぬさ）がタブレットの上で指を滑らせながら言った。「油断は禁物だが……駆除方法は既に確立されていると言って良いだろう」

　私は、いったい今どういう状況で、彼らは何について話し合っているのか分からず、黙って土駒（つちこま）明夜（あきよ）を見た。

　彼女が、私の戸惑いを察知して「さっき車内スピーカーから聞こえてきたのは、この車に搭載されている人工知能の声よ」

「人工知能？」

「そう。『アンチョビ』って呼んでいる。アンチョビ２号。車載カメラやらレーダーやら集音マイクやら、その他いろいろ、車に付いてるセンサーで集めた情報を解析して、私たち財団のエージェントが過去に駆除した〈異界神〉のデータベースと照合、その型（タイプ）と対処法を教えてくれるの。データは車内のローカル・ストレージにコピーされているから、異世界にいる時は車内データベースに問い合わせをするんだ」

「……すごいんだな」

「まあね。財団は人手不足だけど、お金だけはあるから。車だろうがコンピュータだろうが、カスタム・メイドで最先端の技術を惜しげもなく使えるよ」

「そうか……さっき、この自動車を襲った〈森人〉どもを弾き返したバリアーみたいなやつ……『シールド』とか言ったか……それもカスタム・メイドで付け加えられた機能だったんだな」

「いや、それは……」

　その時、助手席の熊枝（くまえだ）洋吉（ようきち）が、「方針が決まった」と言った。

「どうするの？」土駒（つちこま）明夜（あきよ）が助手席に顔を向けて尋（たず）ねる。

「基本的には、データベースにある駆除方法で行くが……そちらの御客人（おきゃくじん）によると、谷間の一本道の突き当たりに奴の本体があるらしい。二正面作戦で行く」

「二正面作戦？　なんか危なっかしそうだな。大丈夫なの？」

「危ないのは何時（いつ）もの事だろう」

「まあ、そりゃ、そうだけどさ」

「夜明け前まで待って、仕掛ける」