異世界の村【因果変質領域１】

２６．

　突然、広場の外から、何者かが〈森人〉どもに向けて強い光を浴びせた。

　光に敏感なのだろうか……全身に緑の葉を生やした化物どもは、一斉に立ち上がって光源の方を振り返るような素振りを見せた。

　私の目玉に『蠢（うごめ）く葉』を植え付けようとしていた〈森人〉も立ち上がった。『蠢（うごめ）く葉』の苗が、〈森人〉の手から、ポトリッ、と私の顔の横に落ちる。

　地面に落ちた『蠢（うごめ）く葉』の苗が、細く短い無数の根毛を足のように動かして、じわじわと私の顔へ近づいて来る。

「おい、こっちへ来いよ。まとめてサラダにしてやるよ」光源の方から声が聞こえた。声質からして中年の男のようだ。

　続いて、ピュンッ……という空を切り裂くような音。鋭いが音量自体は小さい。

〈森人〉の一人が、銃で撃たれたように背を仰（の）け反（ぞ）らせ、その格好のまま石になった。

　子供の頃、ギリシャの怪物ゴーゴンに睨（にら）まれた戦士が一瞬にして石になるという特撮映画を見た事がある……その様（さま）にそっくりだった。

　また、ピュンッ……という空を切り裂く音。

　さらに一人、〈森人〉が銃で撃たれたように体を反らせ、その格好のまま石になる。

　ピュンッ……ピュンッ……ピュンッ……

　音がする度（たび）に、一人また一人と〈森人〉が石になっていく。

　その間にも、少しずつ、少しずつ、『蠢（うごめ）く葉』の苗が地面を這って私の顔に近づいてくる。

　ついに全ての〈森人〉が石になった。

　どこからか「ぬうんっ」という気合の声。

　民宿の玄関に居た、おかっぱ頭のシュワルツェネッガーと同じ声だ。

　声と同時に、石になった〈森人〉どもの体が粉々に砕け散った。

　その向こうから、自動車のヘッドライトを背に浴びた大男の影が浮かび上がる。

「大丈夫か？」大男……民宿のシュワルツェネッガーが言った。

　私は返事さえ出来なかった。『蠢（うごめ）く葉』の苗は、既に頬を這い上がり私の左の目に近づいていた。蛆虫（うじむし）の這うような感触が、徐々に目玉へ向かって来る。

　突然、その感触が無くなった。

　見上げると、丸刈り・丸顔・団子っ鼻の中年男が立っていた。

　昨日、林道で擦（す）れ違ったカローラの運転手だ。あの時と同じダークスーツを着ている。

　左手の親指と人差し指で、私の顔を這っていた『蠢（うごめ）く葉』を摘（つま）んでいる。

「何とか間に合ったな」丸刈り男が言った。

　さっき〈森人〉に向かって『サラダにしてやる』と軽口を叩いた声だった。

「こいつが体に根を下ろすと厄介（やっかい）なんだ。周囲の肉ごと抉（えぐ）り取らないと、いずれは全身に根が回って養分を吸い取られちまう……生きたまま体の内側から食われるって訳だ」

　そう言って、男は、葉を摘んでいる指に少しだけ力を入れた。

　一瞬で、葉が……石に変わった。

　男は、それをポイッと広場の端に投げた。

　車のドアを開け閉めする音。

　続いて、第三の人物が近づいて来る気配。

　視界に、髪を緑に染めた少女の顔が現れる。

「大丈夫？　おじさん？」少女が言った。