異世界の村【因果変質領域１】

２２．

　なぜ夢には『自分』が二人登場するのだろうか？

　演劇に例えて言えば『舞台の上で役を演じている自分』と『それを観客席から見ている自分』だ。

　そのとき見た夢の中にも『私』が二人居た。

　一人目の『私』は、気絶して乾いた土の上に倒れていた。

　倒れている私の周囲を白服の男女がぐるりと取り囲んでいた。

　その様子を、もう一人の私が空中から見下ろしている。

　誰も、空中にいる私の存在に気づかない。

　白服たちの後頭部には、大きなイボのような肉の塊が盛り上がっていて、その肉塊の天辺（てっぺん）からイソギンチャクのように細長い触手が放射状に何本も伸び、空中で嫌らしく波打（なみう）っていた。

　白服集団の中で一人だけ農作業服を着ている老人が、輪の中から前に出て、うつ伏せに倒れている私を足で蹴って転がし、仰向けにした。

　老人は、私の頭の横に蹲踞（しゃが）み、気絶している私の右目蓋（まぶた）を指で無理やり開（ひら）いて暫（しばら）く瞳を覗き込んだ後、立ち上がって白服集団の一人に言った。

「気を失っている」

「確かだろうな？」白服集団の一人……背の高い五十歳がらみの男が念を押した。雰囲気から想像するに、この男がリーダーなのかもしれない。

「ああ」と軽トラの老人が頷（うなづ）く。

　白服のリーダーらしき男が微（かす）かに首を傾（かし）げた。「しかし〈音響攻撃〉は運動中枢を一時的に麻痺させる術……体の自由は奪っても、意識までは奪わない筈（はず）だが」

「この男、ひょっとしたら、脳に何らかの障害を持っているやも知れんな」言いながら、老人は立ち上がって私の脇腹を軽く蹴った。

「困ったな」と白服のリーダー。「〈偉大なる創造神〉さまが、脳に障害のある者をお気に召すとは思えん……どうしたものか」

「百合子（ゆりこ）さまに相談しては、どうだ？」

「うむ……」リーダーは顎（あご）に右手を当て、しばし考えるふりをした。

　突然に発せられたその名を聞いて、私は驚く。

『百合子』など有りふれた名だが、反射的に、あの読原（よみはら）百合子（ゆりこ）の事だろうかと思ってしまう。

　リーダーが顔を上げ、傍（そば）に立っていた白服の女に「百合子さまは、お目覚めか？」と尋（き）いた。

「いいえ。〈偉大なる創造神〉さまとご一緒に睡眠（おやす）みでいらしゃいます」

「そうか……」さらに暫（しばら）く考えた後、リーダーが皆に言った。「この男を我らの仲間にするのは諦（あきら）めよう……障害の可能性がある者を〈施術の間〉に連れて行く訳には、いかん……それは言ってみれば、腐った魚を神前に供えるようなもの。〈偉大なる創造神〉さまのお怒りに触れる危険がある」

　リーダーが『神の怒り』という言葉を使った瞬間、その場に異様な緊張が走った。

　彼は「それだけは絶対に避けねばならん」と呟（つぶや）くように言い、軽トラの老人へ視線を移した。「すまんが、この男を〈森の祭壇〉まで運んでくれないか？　今から出発すれば日が沈む前に帰れるだろう」

「まあ、それが無難だな。了解した」

　軽トラの老人は、自分の車の助手席から粘着テープを持って来て、私の両手を背中に廻（まわ）して手首をテープでグルグル巻きにした。

　さらに両足首にもテープを巻き、最後に私の口にもテープを貼って封じた。

　そして、気絶した私の体をさも軽そうにヒョイと肩に担（かつ）ぎ、車の所まで歩いて行って荷台に放り投げた。

　見た目は枯れ枝のように痩せているのに、何という力だ。

「じゃあ早速、出発するよ」老人は軽トラに乗り込みながら言った。「こいつを〈森の祭壇〉に縛りつけて来る。森人が活動を始める前に戻らにゃならんからな」

「ああ。頼む」と最後にリーダーが言った。

　老人は手を振って応え、エンジンを掛けた。

　気絶した私を荷台に載せた軽トラは、白い服の集団に見送られ、ピラミッドのある広場を出た。

　トラックは谷底の道を行き、田園風景の中を走り、私と老人が初めて会った場所を通り過ぎた。

　その走る先に、瘴気を黒々と湛えた大きな森があった。