異世界の村【因果変質領域１】

２１．

　舗装農道を走る軽トラの荷台に後向きに座って、流れて行く景色を眺めた。

　田畑の中に、ポツリ、ポツリと民家が見える。ありふれた日本の田舎のように感じられた。

　なぜか人の姿が見えない。

　ここが日本の何処（どこ）であれ、過疎化が進んでいるのは間違いなさそうだ。

　人が少なくて当然とは思うが、それにしても私が乗っている軽トラ以外に、自動車一台、住民一人の姿さえ見えないのは、どういう訳だ？

（一人くらい農作業をしている村人が居ても良さそうなものだが……）

　軽トラが、農道に面した一軒の家の前で停車した。

　どうやら住居の一階部分を店舗に当てた、田舎によくある小さな雑貨店のようだ。

　店の前に昔懐かしい公衆電話が設置されている。

　運転席から出て来た老人が「ちょっと電話してくるから、待っててくれ」と言って、その公衆電話まで歩いて行った。

　彼が電話を掛けている間に、私は荷台の上に座ったままポケットから携帯電話を出して見た。

（やはり、圏外か）

　何となく、そうだろうと予感していた。

　アイパッドやロイヒトトゥルムのＢ５ノートが入った鞄（かばん）はミライースの車内に置いてきた。

　ポケットの中には携帯の他に、幾らかの現金、クレジットカード、運転免許証、それとハンカチ。これが今の私の所有品すべてだ。

　電話をしている老人の後ろ姿へ視線を戻し、ふと『誰と何を話しているのだろう？』と思った。

　さすがに話し声までは聞こえない。

　そこで奇妙な事に気づいた。

　いつの間にか、老人は自分の後頭部全体をタオルで覆い、その両端を顎（あご）の所で縛っていた。時代劇のコソ泥がする頬（ほ）っかむりのようだ。

　さっき出会った時は、あんな物していなかった。

　やがて用事が済んだのか彼は電話を切って軽トラに戻り、荷台の私に「待たせたね」と言って、運転席に乗り込んだ。

　終始、例の『ニコニコ顔』のまま。

　車が、再び動き出した。

　＊　＊　＊

　老人の運転する軽トラックは、典型的な日本の田舎景色を通り過ぎ、ゴロゴロした石ばかりの荒れ地に入った。

　荒れ地に入ると同時にアスファルトの舗装路面が途切れて、乾いた土の上に辛（かろ）うじて轍（わだち）の跡が見えるだけの道に変わった。

　構わず、荒れ地の未舗装路を先へと進む。

　さすがに不安になった。

　老人は「村役場まで送ってやる」と言ったが……こんな場所に本当に役場があるのか？

　やがて道の両側が切り立った崖に変わった。

　二つの崖に挟まれた谷底のような場所を、奥へ奥へと進んでいく。

　まるで石切場にでも向かっているようだ。

　徐々に不安が高まっていく。

（この老人、本当に信用できるのか？　まさか強盗なんて事はないだろうが……痴呆（ぼけ）ている、とか？）

　突然、視界が開けた。

　サッカーグラウンドが優に四、五枚は敷けそうな円形の平場に出た。

　周囲は崖。

　巨大な盆の底みたいな場所だ。

　自然に出来た地形とは思えない。

　露天掘り採掘場の跡地、だろうか？

　円形の平場の中央に、異様な建築物が見える。

　ピラミッドだ。

　太陽の光を反射してキラキラと輝く〈透明のピラミッド〉

　大きさでは本家エジプトに及ばないが、それでも高さは五階建てのビルディングくらいあるだろう。

　驚くのはその材質……というか、視覚へ強烈に訴えるその質感だ。

　陽光を内部で複雑に反射させて輝く無色透明の結晶体。

　プリズム現象というのだろうか……所々で反射光が虹色になっている。

　単に全面ガラス張りのビルディングというだけなら、東京にも無数にある。

　しかし、あんな風に複雑に光を反射してキラキラと光る建物なんて……

　いや、ピラミッドの材質なんてどうでもいい。

　これが村役場だって？　あり得ないだろう。

　建物の十メートルほど手前で、軽トラックは停車した。

　運転席の老人がクラクションを短く二度鳴らし、エンジンを切り、車外に出て私を見た。相変わらずのニコニコ顔だ。

「さあ、着いたぞ」

「ええと……ここが村役場、ですか？」

　私の問いに、老人が頷（うなづ）く。

　美術館や劇場など公共建築の中には凝った造り（あるいは珍妙なデザイン）の建物が少なくないと聞くが、まさか透明ピラミッドが村役場とは。

（それに、なんで態々（わざわざ）こんな村はずれの採石場跡地みたいな場所に建っているんだ？）

　若干の不審感を覚えながらも、トラックの荷台から降りる。

　彼は、ニコニコ顔のまま透明のピラミッドを見上げて「すごいだろう？」と言った。

「すごいだろう？　これ」

「ええ。まあ」私は曖昧（あいまい）に相槌を打って、尋（き）き返した。「総ガラス張りのピラミッド、ですか」

「ガラス？　とんでもない！」老人は『オラが村の役場はそんな安っぽい物（もん）じゃねぇぞ、バカにするな』とでも言いたげな顔をした。

　それも一瞬で、また直（す）ぐに元のニコニコ顔に戻る。

「ガラスじゃないんですか？　じゃあ？」私は重ねて尋（き）いた。

「ダイヤモンドだよ。建物自体が、無垢（むく）のダイヤ単結晶体だ」

「まさか……」

　建物全体が巨大な一つのダイヤモンド？

　そりゃ一体（いったい）どういう冗談だ？

　あらためて透明ピラミッドを見上げた。

　確かに、表面の質感や陽光の反射ぐあいから『単なるガラスではない』という印象を受ける。単なる全面ガラス張りのビルとは、何かが違う。

（しかし、それにしたってダイヤモンドって……）

　ピラミッドの中央には、自動ドアらしき物があった。あれが正面玄関だろう。

　ドアが開いた。

　中から異様な姿の男女がゾロゾロと歩いて出てきた。

　全部で五十人くらいか。

　異様な集団だ。

　おそろいの真っ白な貫頭衣。

　老人と同じニコニコ顔。

　その、ピラミッドから出て来た真っ白い服のニコニコ顔集団が、建物の前に横一列に並ぶ。

　いっせいに、口を大きく開ける。

　彼らの後頭部から、ニョロニョロとした細い触手のようなものが出て来た。

　一人につき、十本か十五本くらいだろうか。

　それがゆらゆら揺れながら後頭部を中心に放射状に広がっていく。

　まるで、宗教画に描かれた『後光』のグロテスク・バージョンのようだ。

「何だ、あれは」

　私は、振り返って老人を見た。

　老人が大きく口を開けながら『頬（ほ）っかむり』を外した。後頭部から触手が伸びていく。

「あああああ……」

　オペラ歌手の発声練習のような高音で、老人が叫び出す。

　それに呼応するように、ピラミッドの前に並ぶ白衣の集団も「あああああ……」と叫び始める。

　声と声が共鳴し合い、その強烈な共鳴音が、私の耳から進入し頭蓋骨の中で反響を繰り返す。

　危険だ、逃げろ、と思う。

　しかし鳴り響く彼らの声によって、私の神経は既（すで）に何らかの異常をきたしていた。

　走ろうとする足は一歩も動かず、両腕は力なく垂れ下がる。

　ついに私は膝から崩折（くずお）れ、土の上に体を横たえた。

　奴らの声が……不快な音が鳴り響く……頭が痛い……頭が割れそうだ。

　意識が遠のく……視界が暗くなる……