異世界の村【因果変質領域１】

１９．

　未舗装林道の奥へ奥へ、車を走らせた。

（泥が跳ねて車が汚れるのは、嫌だな）

　レンタカーを返すとき、担当者に『こんなに車を汚して』と迷惑気な目で見られたくない。

（まさか、ただ汚したってだけで、追加料金を取られるとか？）

　そんな心配もあって、昨日以上に注意深く、ゆっくりした速度で森の道を行った。

　細い雨が木々の葉に当たり、その滴（しずく）が垂れて他の葉に当たり、それが無数に重なって、サーッというノイズのような音が森全体に満ちていた。

　ときどき空に、名も知らない鳥の『ケェーッ』という鋭い鳴き声が響き渡る。

　晴れていた昨日とは、空の色、木々の色、路面の土の色、全てが違っていた。

　間欠モードで動くワイパー越しに濡れた森を見ながら進む。

　対向車も、後続車も無い。

　土が剥き出しの細い林道と、自分の乗っているミライース以外、人工物らしきものが一つも見えない。

　人類文明が消滅して世界に自分ひとりが取り残された……そんな錯覚（あるいは幻想）に浸った。

　寂しいと同時に清々（すがすが）しくもあるという、奇妙な感覚だった。

　このまま燃料の続くかぎり、ずっと山の中を走っていたいと思った。

　林道に入って三十分も経った頃だろうか……急な左カーブをゆっくり廻った直後、目の前に現れた景色に心臓が高鳴った。

　夢で見たあの場所だ。

　夢の中で、小学生の私と読原（よみはら）百合子（ゆりこ）が向かい合って立っていたあの場所だ。

　似たような風景が延々と続く林道の中で、どうしてそこが『夢の場所』だと分かったのか？

　理由は無い。

　直感という他ない。

『とにかく、分かったんだ』と言う以外に仕方がない。

　さらに速度を落とし、ほとんど歩くような速さで車を進めた。

　夢の中の空は晴れていた。

　対して、今は雨。

　空の様子も、森の様子も随分（ずいぶん）違っているが、それでも『この場所だ』と確信した。

　あの夢が小学生時代の私の記憶を元にしているとすれば、四十年前、私はこの場所に来たことがある。

　読原百合子なる人物が実在する、しないに関わらず、誰かと一緒に……あるいは、ひょっとしたら私一人だけで、この場所に来たのは間違いない。それ以外に説明が付かない。

　先の方に、部分的に道幅の広がっている部分があった。

　そこまで行って、下手なハンドルさばきで何とか自動車を脇に寄せて停（と）めた。

　万が一、他の自動車が来たとしても、こうして端（はし）に駐車させて置けば横をすり抜けられるだろう。

　私はエンジンを切って運転席のドアを開け、糸のような雨の降る道に出た。

　二歩、三歩と、森の奥の方へ進む。

　間違いない。

　確かにこの場所だ。

　彼女は、ここに立って言った。

「ここから先に行ってはダメ」と。

　目の前に、見えない壁が、見えた。