（怪しげな連中だったな……犯罪がらみとかじゃないよな？　堅気（カタギ）には見えない男二人と、いかにも家出娘っぽい未成年？　ひょっとして、山奥で少女売春とか？　まさか……）

　４ＷＤ仕様のミライースを運転して森の奥へ奥へと走らせながら、そんな剣呑な事を思った。

　緑髪の少女が言ったとおり、少し行くと、ハンドルを何度か切り返せばＵターンできるくらいには幅広い場所に出た。

　林道は、その先まだ続いているようだったが、幅がさらに細くなっていた。

　この道の向こうに人が住んでるとは、とても思えなかった。まして『村』なんぞ在（あ）るはずもない。

　いったん車を停めた。

　車外に出ようとドアノブに手を掛けたところで、緑髪の少女の言葉を思い出す。

「熊が出る、か……」

　確かに、近隣の山々には熊が生息していて、子供の頃には、目撃談なんかも偶（たま）に聞いた。

　最近は、異常気象だか何だかの影響で、人里まで生息範囲を広げているという話もネット・ニュースで読んだことがある。

　窓ガラスを十センチほど開けて、耳をすました。

　風。ザワザワという葉擦れの音。鳥の声。

　車内から周囲の森を見回す。

　大型動物の影は確認できなかった。

（さっきの女の子、『この道は安全確認済みだけど、他の林道は分からない』って言ってたな……この森には他にも林道がある、って訳か）

　あらためて思い返してみると、彼女の言い方には引っかかるものを感じる。

（この道は自分たちが確認済み……っていうのも、考えてみれば奇妙な事だ。森林パトロールのレンジャー隊なら、ともかく……スーツのオジサンと、チャラ男と、髪を染めた女子高生のトリオだぞ。あいつらに熊なんか追い払えるものかよ）

　やはり『熊』というのは、とっさの言い訳か。

　何か別の目的があって、連中は、こんな山の中に入ったんだ。

　それは他人には知られたくない何か、だ。

　だから私を追い払うために『熊が出る』なんて嘘を吐（つ）いた。

（銀行強盗の一味かな？　このあたりに札束を埋めたとか？）

　さすがに馬鹿馬鹿しくなって、車の中で自嘲してしまった。

　何にせよ、この先に行っても村なんて見つからないだろう。引き返すのが妥当だ。

　私は下手なハンドル捌（さば）きでミライースの向きを百八十度転換し、町に戻る方へ鼻先を向けた。

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