クマと少女と涙と剣と

第00話 クマさんといっしょ！

　僕はクマさん。

　愛くるしいまん丸黒眼に、ふわふわの毛並み。むにむにの体。ぷにぷにの肉球。トレードマークの青い斜め掛け鞄。

　まさしく愛されるために生まれてきたような存在。

　——それが僕、クマさんだ。

　僕が丸いお腹を突き出して踏ん反り返っていると、後ろからてとてとと弾むような足音が聞こえてきた。

　その直後、僕の体は無邪気な温もりに包み込まれた。

　僕の丸いお腹に回された華奢な手。僕の毛むくじゃらの背中に顔をうずめ、擦るようにぐりぐりと頭を左右に振る。

　毎日必ず行われるお決まりの行動。

　ほよよぉ天使すぎ。キュンの過剰摂取で召されそう。

　僕は体をぐるりと回して後ろを振り返る。

　僕の顔のすぐ下には、月の光を絵の具にして塗ったような、輝く金色の髪の毛があった。

　その頭が上を向いた。

　吸い込まれるような碧眼が僕を見る。

　その瞳は大きくて丸い。僕の眼の数億倍は愛くるしい。

　少女と女性の境界線に立っているような、思春期特有の艶（あで）やかさを纏っている。

「はよー」

「おはよう」

　僕たちは朝の挨拶を交わす。「んー」まだ眠そうな声を出して、彼女は僕にしがみつきながら、もう一度自分の顔を押し付けてくる。

　おーよしよし。愛（う）い奴よのう。

　よし。まずは朝ごはんだ。

　寝惚け眼（まなこ）の彼女を食卓の椅子に座らせて、僕は炊事場へ。

　朝はホットケーキが定番化しつつある。というのも、彼女がホットケーキを大層気に入っているからだ。

　うん。なかなか上手に焼けた。お皿に盛って、バターと蜂蜜をたっぷりと乗せる。

　生地の熱でじんわりと溶け出した透明なバターと、黄金色の濃厚な蜂蜜とが混じり合って、魅惑の輝きを放っている。

　極上の液体が、狐色の生地の上をゆっくりと流れていく。

　甘い香りが食卓を包み込んだ。

　香りを嗅いだ彼女は、さっきまでの寝惚け眼は何処へやら、瞳をきらきらと輝かせている。

「いただきます！」

　挨拶を済ませると、彼女はフォークとナイフを手に取って、ホットケーキを丁寧に切り分けていく。

　彼女はお行儀が良いのだ。感心感心。

　食事の出来ない僕は、彼女の食事風景をじっくりと、舐め回すように眺め——見守っている。

　彼女は小さく切り分けたホットケーキをひと切れ口に入れる度に、にへらと力の抜けたような顔で笑っている。

　うん。何時間でも見れるなコレ。

「ごちそうさまでした！」

「お粗末さまでした」

「おそま——さ、した……？」

　彼女はきょとんとした顔で首を傾げた。

　何この生き物、可愛さ成分のみで構成されてるの？

　カタコトの日本語って可愛いよね。最近は彼女の日本語もめきめきと上達していたから、久々の感覚だ。

　なんだか感慨深いな。

　——さて。

　今日は何をしようか。何をして遊ぼうか。何を話そうか。

　僕たちはお城の中を手を繋いで歩く。

　僕たちの笑い声だけが、響いては空気に吸い込まれていく。

　僕たち二人だけが暮らしているお城。

　大きくて広いお城の中で、僕たち二人は寄り添うように手を繋いでいる。

　お互いを確かめるように、温もりを交換するように。

　僕たちはゆっくりと、取り留めのない話をたくさんする。

　二人だけが聞こえる声で、二人だけの言葉で——。

　僕たちは聖堂にやって来た。

　天井がずっと遠くなって、天辺で綺麗なアーチを描いている。

　ステンドグラスから差し込む光の帯が、聖堂の中をより一層神秘的な空間へと変えている。

　なんという宗教の聖堂なのかは、僕には解らない。

　祭壇に髪の長い女の人の石像が祀られている。崇拝しているのは女神さまらしい。

　彼女は毎日欠かさずお祈りをする。昔からの日課なのだという。

　祭壇の前で跪くと、胸の前で腕を交差し、眼を瞑って頭を少し下げた。

　数分の間、その姿勢のままお祈りを捧げていた。

　お祈りが終わるとすぐさま僕の元へてとてとと近寄って来て、その勢いのまま抱きついてきた。

　それから上目遣いで僕を見上げた。

「あそぶー」

　よしよし。クマさんがいくらでも遊んだる。

　僕はトレードマークの青い鞄から、色とりどりの正方形の紙を取り出して彼女に見せた。

　折り紙だ。

　彼女はいち枚を僕から受け取ると、表と裏を交互に確認してからきょとんとした。

　いったいこの紙が何なのか、さっぱり解らないといった顔をしている。

　僕はちょっとばかり笑いながら、実際にいち枚折ってみせた。

　出来上がったのは折り鶴。

　折り紙なんてしたのいつぶりだろう。なんとか折れた。僕すげえ。

　体で覚えた事は忘れないと言うけど、本当だったみたい。

　翼を開き、胴体に空気を入れて膨らませてやる。

　そしてそれを彼女に手渡した。

「すごいすごい！　とりさん！」

　瞳を爛々と輝かせて喜んでいる。

　もう何枚だって折ってあげちゃう。彼女の無邪気な姿は見ていて微笑ましい。

　彼女は鶴を両の手の平に乗せて、高々と掲げている。光を浴びた鶴はなんだか神々しい。

　僕の折った下手くそな鶴が、格式高い神具にすら見えてくる。

　すげえなファンタジー。

「紙を折って色々なものを作る。これを折り紙と言います。さあ、一緒にやろうか」

「おれがみ、やるー！」

　僕が折り方を教えながら、彼女も鶴を折ってみる。

　眼が真剣だ。集中すると唇が少し尖る。そして折り紙を折る手元と顔の距離が近い。ただでさえ小柄な体が、背中を丸めると余計に小さくなる。

　穏やかで柔らかな時間が僕たち二人を包み込む。まるで綿菓子みたいだ。

　——こんな時間がずっと続きますように。

　無神論者の僕の願いは、女神さまに届くのだろうか。

　毎日欠かさずに祈りを捧げている彼女だけでも、この時間の中に閉じ込めておけないのだろうか。

「できた！」

　小さな両の手の平で包み込まれるようにして、黄色い折り鶴が凛と翼を広げている。

　頬を赤く染めた彼女の、弾けるような笑顔が眩しい。

　——良かった。今日も笑ってくれた。

　僕の肩から力が抜ける。ほっとして僕も笑う。

　僕は彼女を笑顔にしたい。

　そこためにここに居るんだと思う。

　そのためにクマさんになったんだと思う。

　彼女がなるべく泣かないで済むように。

　彼女がなるべく傷つかないで済むように。

　だから僕は笑う。

　僕は彼女との時間を精一杯に楽しむ。

　——そう決めたのだ。

　唐突にいくつもの画面が僕の記憶の中でフラッシュバックした。

　——悲しい絵本。

　——肩を小さく震わせながら孤独に泣く姿。

　——衰弱し切った弱々しい表情。

　——血だらけの身体。

　——暗闇に包まれた部屋。

　——いち輪の花。

　僕の意識は遠ざかる。記憶の波に呑まれそうになる。

　頭の上に温かいものが乗っかって、それが僕の頭を優しく撫でた。

　僕の虚な瞳は慌てて生気を取り戻した。

　僕の顔を心配そうに見つめる碧い瞳。

　目一杯伸ばした手で、僕の頭をゆっくりと何度も撫でている。

「ありがとう。僕は大丈夫だよ。さあ次は何を折ろうか」

　——僕は笑った。

「んー……クマさん！」

　——彼女も笑った。

　——。

　明日は何をしようか。何をして遊ぼうか。何を話そうか。

　どうせ僕は眠らない。彼女が眠っている間に、ゆっくりと考えればいい。

　彼女はお行儀良くベッドに入る。

　先っちょにボンボンの付いた三角帽子が可愛らしい。

「てにぎる」

　彼女の顔の横から白い手がぴょこんと出てきた。

　もうっ甘えん坊さんなんだから。

　僕は彼女の手をそっと握った。

　ほえぇやらかぁ。すべすべやぁ。

「そうかそうかあ。無防備に眠る女の子の手を握りながら、一夜を過ごせるのかあ。成る程成る程お。あ、大丈夫大丈夫。僕は紳士だからさ。安心して眠ってていいよお。ジュルッ」

「……いやらしい」

　おや？　安心させてあげようと思っただけなのに、何故か軽蔑の眼差しが僕に向けられているぞ。

　なあに。握ってしまえばこっちのものよ。ぐへへ。

　僕たちはぽつりぽつりと言葉を交わす。

　ゆっくりと。気の向いた時に。

　やがて小さな寝息が聞こえてくる。

　僕は無防備な寝顔をそっと覗き込む。

　いや寝顔も天使だな。可愛さ２４時間体制とかツラっ。可愛いすぎてツライ。

　僕は明日の事を考える。

　彼女が明日も笑ってくれればいい。

　それだけでいい。

　それだけで——。

　僕はもう一度彼女の寝顔を覗き込んだ。

「おやすみ。また明日」