転装のメディック

第19話

　真木隊(勝手に斎藤が呼んでるだけ)は、徹底して奇襲されないことを第一に動いた。回遊魚のように一定間隔で移動を続け、罠や狙撃を警戒する。

　奇襲は強い。戦闘経験豊富な部隊なら、即応することも可能だろう。しかしこと学生の演習においては効果は抜群だ。突発的な戦闘に意識は追いつかず、一瞬で部隊は瓦解する。俺たちがやったように。

「つまり、こちらが先手を奪えばいいんですね」

「そういうこと」

　二日目の夜に行った打ち合わせでの、雪村と真木の会話を思い出す。

「先手を取れる場合はこっちから奇襲するんですね」

「そうそう。まっ、ゲリラみたいなもんだよ」

「なんだか悪者みたいですね」

　ゲリラ部隊は雪村の感想通り、昔からテロリスト扱いされることがほとんどだったらしい。

　卑怯、卑劣と、戦場ではいいとこばかりに思えるだろう

　しかしこのゲリラ戦法には、継戦能力というものが求められる。つまりどういうことかというとーー体力がないとついていけない、ということだ。

　＊＊＊

　必死に目の前に食らいつき続け、気づけば一日が終わろうとしていた。

「もう夕方ですね。戦闘音も遠くなりました」

「他も体力尽きた頃かーー斎ちゃんも限界かな？」

「はぁっ、はぁっ……」

　肩で息をしながら、返事もままならない様子に、真木も首を振った。

「今日はここまで。明日も早いから、ね？」

「だい、じょうぶです……」

　背負ったバックパックが膝を押しつぶす。医療科もまるで鍛えてないわけではないが、戦闘科のそれとは一線を画す。魔術で補助をしようにも、肉体を強化する魔術は専門外だ。それに戦闘科の魔術は、常人では肉体が耐えられない。たとえ使えたとしても、怪我人が増えるだけだろう。

(これが戦闘科との差か……)

　人を治すという点に関しては、医療科はスペシャリストだ。だが、戦場ではただのお荷物でしかない。

　息を整え切ると、それを待っていた真木が手招きした。何か用事かと、何も考えず近づく。すると、ぎゅっ……といきなり抱き締められた。

「っ！？！？」

「ちょっとだけこうさせて……」

　服越しに感じる柔らかさと温かさに翻弄される彼の耳に、真木の囁きが滑り込む。チラリと横目で覗くと、雪村がニコニコ顔で手を振っていた。

(止めてくれない！？)

　視線で助けを求める身、彼女は淑やかに微笑むだけだ。

(こんな密着されたらバレちゃう……っ！)

　一刻も早く引き剥がしたいが、疲れた身体は言うことを聞かない。諦めて力を抜くと、耳元で真木が呟いた。

「ごめんね」

　ドクリと、心臓が鳴る。

　気づいていた筈だった。でも、それだけだった。真木が生き残るためにどれほど神経を尖らせているか。

　戦術の組み立て、周囲の索敵、後輩二人のケア。

　いくつもの重要な役をこなしている彼女だって、たった二つしか違わない一人の少女。抱えてるストレスを、少しでも癒してあげたい。

(だけど、俺は……)

　隠し、偽っていることの後ろめたさが、心に冷たい滴を垂らす。

　彼女は内心で羨ましく思いながら、たった数日でここまでの好意を抱いていることに、自分で驚いていた。

(まぁ、色んな意味で癒しですからね〜)

　斎藤本人は、あまり自分を評価していないが、この小隊の精神的支柱は、間違いなく彼女だ。

　怪我をしても治してくれるという安心感は、戦闘においてかなり重要だ。咄嗟の判断が勝敗を分ける白兵戦において、それは特に大きい。

(それに先輩、可愛いもの大好きですし)

　今抱きついてるのも、ぬいぐるみを抱きしめてるのと似た様なものだ。ごめんね斎ちゃん。今だけ、先輩を受け止めてあげてください。