或る旅の物語

B-1 旅人達の休息 ―定住―

　旅人、家を買う。

　正確に言えば元々私……というか、私の家族の家だった所を買い戻した。気楽な独り身じゃなくなったということで家を探していたのだが、そこにちょうど売りに出ていたのを見つけたのだ。

　微妙に足りない分はツケにしてもらって、護衛業でちょちょいとお金を稼ぎ、こうしてレミと二人で住むことになった。

　「ちょっとエレノラ、私もいるんだけどー。」

　……レミとサイカと三人で住むことになった。

　＊＊＊＊＊

　それで十数年ぶりにこの魔法都市に住んでいる。しっかしずっと旅していたわけで、根を下ろした生活というものがどういうものかが思い出せない。

　だからというわけではないが、こうやってテーブルでぐったりしたりして、日がな家でごろごろしている。

　夏も真っ盛りという頃で、町行く人たちも額に汗を流していることだろう。

　「あのー、エレノラ？」

　「ん？どうしたのレミ。今日も暑いねぇ。」

　「一緒にお掃除……しませんか？」

　レミはエプロン姿にはたきをもって、窓や本棚から埃を落としながらこっちをみている。

　うん、今日も可愛い。

　「……今日も暑いねぇ。」

　むぅと顔を膨らませても可愛くなるだけで、熱気で溶けた私のやる気に火はつかないぞ。

　「魔女には暑さ寒さも関係ないんじゃないんですか？」

　「それはそれ、これはこれ。」

　今の私は魔女な上召喚獣（サモニー）でもあって、レミにその辺調整してもらってるから余計に気温は関係ないんだけど、暑いときはなんとなく動く気がしなくなる。なんというか、景色が暑い。

　レミはしばらくふくれっ面を向けていたが、やがて諦めたようにため息をついて、

　「水よしたたれ。」

　小さく詠唱すると、壁一面から水が吹き出る。それで、あっという間に家にいながらにして、まるで滝の裏の洞窟にいるみたいな景色へと変わってしまった。そのくせ床も家具も何にも濡れたりはしていない。

　相変わらず、スケールが違う。

　「これで涼しくなりましたか？」

　「したたるっていうレベルじゃないでしょ、これ。」

　「あれ？詠唱の中身が分かったんですか？」

　「全部じゃないけど。ま、ずっと聞いてたからなんとなくね。」

　レミの話す月の言葉にもちょっとずつ慣れてきた。

　しかしまあ、魔法まで出されちゃしょうがない。この涼しげな景色に免じて、私も掃除を手伝うとしよう。

　「でも、魔法で掃除すればいいんじゃないの？」

　「なんでも魔法に頼るのはエレノラの悪いところです。」

　……言うようになったじゃないか。

　＊＊＊＊＊

　諦めて床をモップがけをする。まあたまには体を動かすのも悪くはない。

　「そういえばサイカは？朝から出かけてたみたいだけど。」

　「ああ、お仕事ですよ。」

　レミは言った後にはっと口を押さえた。

　「仕事？」

　あのサイカが？『歩く災厄』とまで言われたあのサイカが？

　「略奪とかでなく？」

　「エレノラの中でサイカはどうなってるんですか？いやまあしょうがないとは思いますけど。」

　言いながらもレミは眉間に皺を寄せて何か迷っているようだった。口止めでもされてたのかな。

　「サイカには黙っておくから。」

　「うーん、内緒ですよ？実は……。」

　昼過ぎにはサイカも帰ってきた。それで、開口一番怒鳴り散らしてくる。

　「ちょっとレミ！メイド長には内緒だって言ったじゃない！」

　「誰がメイド長よ。」

　もう私のツッコミには誰も反応してくれない。

　「だってエレノラが……ていうか何で知ってるんですか？」

　サイカは本棚の中の一冊を取り出す。知らない本だ。

　パラパラとページをめくって、見開きをこっちにバッと見せつけてきた。そこには魔方陣が書かれていた。

　「……聞き耳の魔術？趣味わる。」

　「メイド長がそれを言うの？」

　う……。そういえば私も似たようなことをやったんだった。

　「せっかくのもらい物だけど…・・ま、これは種明かししちゃったからもうダメだね。」

　それで本ごと燃やしてしまった。豪勢な使い方だ。

　しかし私は心中穏やかじゃない。

　「サイカ、あなた一体いつから物書きなんかになったのよ。」

　「なんかとはなにさ。ほら、メイド長の友だちに本の虫がいるじゃない。」

　「ああ、ロロのこと？それがどうしたの。」

　「あの人に私の自作小説を見せたら、編集さんを紹介してくれて。そんなわけでもうすぐ記念すべき第一巻が出ますー。ほんとうは出てから発表するつもりだったんだけどね。」

　そ……そんな。サイカですら働いているなんて……。レミはレミで、大婆様からの要請でアカデミアに在籍してるし。もしかして私って……？

　「これでヒモはメイド長だけってね。」

　「ヒモ？」

　ヒモってなんだ？レミの方を見るが、視線を逸らされてしまった。なんとなくは分かってたけど、悪い意味らしい。

　「その、エレノラはヒモとはちょっと違うような。」

　口ではそう言ってるけど、レミの目はどことなく哀れむような、悲しむような、そんな目をしている。ちなみにサイカはさっきから非難がましい。

　う、なんだか居づらい。私の家なのに。

　＊＊＊＊＊

　「そ・れ・で、私の所に逃げてきたって訳なの？」

　「……悪い？」

　ちょっと出てくると二人に告げ、私はお酒を買って、逃げるようにロロの家まで来ていた。

　「今日はアミーはいないの？」

　「たぶんだけど、あの子なりに気を遣ってるんだと思うわぁ。」

　気を遣う……って私に、な訳ないよね。ここに来たのも急なわけだし。

　「なに、何かあったの？」

　「あら、あら。言ってなかったかしら。私、もうすぐ結婚するから。」

　……危うく飲みかけのグラスを落とすところだった。

　「なんて？」

　「結婚。いい人見つけたのぉ。」

　結婚。あまり聞かない言葉だ。へぇ、ロロが結婚。

　「って結婚！？いつから？」

　「式を挙げるのはは半月後よん。出会ったのは二年くらい前になるかしらね。」

　変になった質問を正しく解釈するのは、長い付き合いあってのことだろう。

　「二年前って、その間に普通に会ってたよね。どうして前会ったときに言ってくれなかったの？」

　「だってぇ、そういう雰囲気じゃなかったしぃ？なんか突然帰ってきたと思ったらレミちゃんを連れてで、その上勝手に喧嘩しだしたり。」

　う。

　「それで私にぃ？愚痴ってきたと思ったら、今度は仲直りしてレミちゃんにべったりだったしぃ？」

　「分かった分かった！私が悪うございました！」

　これ以上恥ずかしい過去を広げて欲しくない。

　「とにかくおめでとう！あ、結婚祝いはコレってことで。」

　持ってきたお酒を傾けながら、ウインクをする。

　「ま、ありがたくいただきましょう。」

　あきれながら傾けられたグラスに、とくとくとお酒を注いでいく。

　「それにしても、ロロもそんな年なのか。」

　「とっくにね。一応言っておくけど、同い年なんだからシャルもいい年よん。」

　ほっとけ。茶化された空気を戻すために、流し目でため息なんかついてみた。

　「変わっていくのね。ロロも。」

　「本当はとっくに変わってるのよん。気付いてなかっただけで。」

　チンとグラスを合わせて、ロロが一気に酒をあおる。

　「変わる、かぁ。私はもう変わらないからなぁ。」

　少なくとも召喚獣（サモニー）でいる限りは、身体的な変化が起こることはない。

　「不思議なものよねぇ。旅は人を変えるなんて言うけど、旅に出ていたアナタが変わらなくなって、ずぅっとこの街にいた私が変わったなんていうんだから。」

　「ま、私は変わるところのない完璧人間だったってことね。」

　沈黙。

　「つ、突っ込んでよ……。」

　「いえ、やっぱりアナタ変わったわね。というか、元に戻った、かしらん。」

　それは良いことなのか、悪いことなのか……。

　持ってきた酒瓶ももう空になってきた。

　こうやって向かい合って話をするのは本当に久しぶりだ。どうでもいいような冗談だったり、とりとめもない話だったり、近況だったり。湧き上がる水のように不思議と話が尽きることがなかった。

　「そういえば、最初の話に戻るけど。」

　「ん？結婚の話だっけ？」

　「そこじゃなくてぇ、ほら、アナタが逃げてきたって話。」

　「ああ。」

　思い出した。仕事をしていない私に向ける、同居人二人の視線に耐えられなくなって逃げてきたんだった。

　「でも考えてみたらおかしくない？あの家だって私が買った物だし、別に貯金が尽きたわけでもないし。どちらかというと隠居よ隠居。」

　「まあまあ。それはそれとして、アナタにぴったりの仕事があるんだけど。」

　「ほんとに！？あ、待って。」

　嫌な予感がする。

　「この間『泉守（ギャザラ）』がお亡くなりになったんだけど。」

　「嫌よ。」

　『泉守（ギャザラ）』といえば、『風見鶏』もいなくなったアカデミアにやってきた、今在籍している魔女では唯一の召喚師（サモナー）だ。そんな話をするということは、アカデミアへの招集としか思えない。

　「言っておくけど、酒の席の与太話じゃないからねぇ。これは学園長からの正式の依頼よ。」

　「やっぱり大婆様。あの方なら私が断ることも分かってるんでしょ？」

　「ええ。それでその時は『最強』に召喚師（サモナー）として講義をしてもらうしかないっておっしゃっていたわよ。」

　ぐ。『最強』（レミ）を人質に取るとは卑怯な。確かにレミも召喚師（サモナー）ではあるけど、一般的なものとは大きく違う。

　そもそも私の都合で、レミを身代わりにするなんてのは嫌だ。

　「さすがは大婆様、卑怯な……。」

　「まぁ、私はただの伝言役だからぁ。後は直接お話しなさいな。」

　「そうするわ。しっかしまさかレミを引き合いに出すなんて……まさか人質半分で在籍させてるんじゃ……。」

　ぶつぶつつぶやいていると、ふとロロがじぃっとこっちを見つめていることに気付いた。

　「やっぱり、変わってない。」

　「なにか言った？」

　「なんでも？ま、レミちゃんともちゃんと話し合いなさいよぉ？」

　なんじゃそりゃ。ま、いいか。

　そろそろいい時間だ。ひとまずは帰ることにしよう。

　「それじゃそろそろおいとまするわ。改めて結婚おめでとう。式にはちゃんと呼んでよ。」

　「あら、あら。ちゃんと来てくれるのかしらね。」

　ロロの長い耳がぴょんと動いた。

　……そんなに私って信用無い？