或る旅の物語

8-1 旅の終わり ―終点―

　或る旅の途中。

　私とレミは平野に辿り着いた。

　レミは新しいローブを身にまとっている。羽織るものが無いとなんとなく落ち着かないらしい。

　「ここはね、昔、戦場だったらしいわ。」

　レミにここの成り立ちを伝える。

　「どれくらい、ですか？」

　「少なくとも、私が生まれるよりは前。その頃、この平原を挟むように二つの王国があってね。それぞれの王国は、互いに干渉しないように逆側に発展していったんだけど、それも限界が来て。それで、ここで争うことになったらしいわ。」

　話しながら視界を平原にやる。

　見渡す限り、自分よりも高い物が存在しない一面の草原。立木もない。岩はあってもせいぜい腰くらいの高さしかない。

　「この大陸で行われた、最も大きな戦争だって言われてるわ。兵士も魔女も、入り混じって殺し合って。」

　ふと、岩に座る人影を見つけた。

　動きを止めたレミの背中をポンと叩いて、そっちに進むように促す。

　レミは少し心配そうに、すこし悲しそうに私を見て、それから歩き出した。

　あそこにいるのは、レミの初めての友達。

　「それから、ここは草も木も生えない死んだ土地になったらしいわ。」

　あそこにいるのは、私の仇。

　「それでも、私が生まれた頃にはようやく草が生えだして。だから、ここには木が無いの。」

　あそこにあるのは、私たちの旅の目的。

　そこに、遂に辿り着いたのだ。

　「待ってたよ、二人とも。待ちくたびれるくらい。」

　岩に座っていた人影はぴょんと飛んで立ち上がった。

　せっかく緑の見えてきたこの平原も、また元の土色に戻ってしまうことだろう。

　＊＊＊＊＊

　私たちの目の前には、サイカが立ちはだかっている。

　手には例の魔石を持って。『最強』の魔力を隠すことなく。

　「でも良かった。前に会った時、メイド長さん、レミのことなんかどうでもいい～って感じだったけど、仲直りしたんだね。」

　サイカは初めて会った時と変わらない。長い黒髪をたなびかせながら、いたずらっぽく笑っている。

　いや、あれは本当は二回目の出会いだったんだ。

　戦いの前に、聞きたいことがあった。

　「ひとつ、聞いてもいいかしら、『最強』。」

　「サイカって呼んでよ。水臭いなぁ。」

　無視して続ける。

　「あなたはどうして人を殺すの？人を殺して、街を消して、島も崩して。それであなたが得られるものって何なの？」

　サイカは少し私の顔を見つめてきた後、私の話なんて聞いてないかのように、魔石を覗き込み始めた。

　「ねえ、メイド長さん。どうして、私と戦おうって思ったの？」

　「質問に答え」「答えてくれたら。」

　叫ぶように返したら、言葉を遮られた。サイカはじっとこっちを見ている。

　「私も、ちゃんと答えるから。」

　少し考えた後、答える。今の私の考えを。

　「……自分の為よ。殺された妹の為とか、ましてやあなたが危険だからだなんて言うつもりはもう無い。ただ、もうあんな悔しい思いをしない為。あなたに勝って、あんなことはもう起こらないと、自分を安心させるため。」

　そう。そこを間違えてはいけない。誰の為でもない、私は私のためにの為に。

　サイカは「そっか」とだけ返す。そして、また魔石の方に視線を戻した。

　「わたしはね、物語が好きな、普通の女の子だったの。いつかこんな主人公になるって、王子様がやってくるって信じるようなちょっと夢見がちな、幸せな女の子。」

　サイカは覗き込んでいた魔石をポケットにしまいこんだ。

　そして、昔を懐かしむように後ろで手を組んでゆっくりと歩き出した。

　「でも、こっちに来てから変わった。わたしの夢はこっちに来て終わっちゃったの。……別に、酷いことをされたわけじゃないよ。むしろわたしをこの世界に召喚した人は良い人だった。不思議な人で、まるで自分の子供みたいにもてなして、魔女にしてくれたのもその人だった。」

　そこまで語って、はたと止まった。そしてこっちを見て、にっこりと笑った。

　まるで罪を犯したことのない赤子のような、無邪気な笑みだった。

　「でもね、だからこそ気付いちゃったの。わたしの大好きだった主人公たちは、みんな不幸だった。世の中の素敵な物語は全部不幸から始まっていたって。だから、殺したの。わたしを不幸にするために。わたしを世話してくれたその人を。」

　サイカは顔色を変えずに語る。

　その笑みとは裏腹の語る内容の差に、背筋が凍る。

　「あなた、自分の師匠を殺したの？」

　「うん。でも、あんまり不幸せにはらならなかったな。まあ、考えてみたら当然だよね。不幸っていうのは、その人とは関係ないところからふっと降りてくるものなんだから。だからね、わたしは主人公になるのはあきらめて、また物語を読むことにしたの。わたしが生み出した、わたしのための物語（悲劇）を。」

　サイカは、両手を広げ、後ろを向いた。今なら隙だらけに思えるけど、不思議と体が動かない。

　「終わり良ければ総て良し。長かったメイド長さんの素敵な物語も、そろそろ幕を閉じないとね。それに、レミも。」

サイカの手が淡く紫に輝き出した。あれは、見飽きるくらいに見てきた、魔力の光。

　「レミ！」

　「エレノラ！」

　私たちは同時に叫んで、互いをかばうように丸くなって、力の限りに防壁を張る。

　サイカの手の輝きは、どんどん強くなっていく。これまで見たことのないほどに。

　「わたし、二人ともとっても気に入ったから、とっても素敵な物語にしてあげる。だから……頑張って、耐えてね？」

　顔だけをこちらに向け、サイカがそう言い終えると、手の光が爆発を起こし、四方に爆風をまき散らす。

　耳に入る音は無くなり、視界は白く、感じるのは必死に掴み合っているレミの細い腕だけ。そこ以外は全部空気と混ざり合ったようにぐちゃぐちゃになる。

　それが、永遠とも一瞬ともつかない間続いたように思えた。

　＊＊＊＊＊

　一瞬、身体の奥底を震わされるような感覚を覚え、それから体の全感覚が元に戻った。腕の中で、レミが心配そうな眼をこちらに向けていた。

　「大丈夫、ありがと。」

　レミの髪を手で梳く。魔力による気付けって、こんな感じなのか。寝ぼけ眼が朝焼けに開かれるような気分だ。

　「レミ、とりあえず、私一人にやらせて。ドラゴンの時みたいに、魔力だけちょうだい。」

　「でも……いえ、分かりました。でも、必要なら助けます。」

　「うん。よろしく。」

　どんな最後を迎えるとしても、最初だけは自分の力でやらないといけない。そうじゃないと納得出来ない。

　髪を梳いていた手を、そのまま胸の中に入れ、カードを七枚取り出して召喚（サモン）し、レミを背中に隠す。

　切り札（ズメウ）以外出し惜しみは許されない。そんな相手が、少し離れたところで口角を上げている。

　「そっか。メイド長さんも召喚士（サモナー）だもんね。それじゃあ、私も。」

　サイカは後ろを向き、何もない空間に板があるように手をかざす。

　「鏡よ鏡よかがみさん、あなたが今映し出しているものはなあに？」

　すると、仮想の板が実態となり、水鏡のように揺れながらも私の召喚獣（サモニー）をすべて映し出していた。

　気にせずに全員で囲むようにしながらサイカを襲わせる。

　「その子たちは大きい？強い？それなら、もっと強い者を。もっと大きな子を。映った子たちで、私を守って？」

　一番早いのは大鷲（アマレット）で、こちらに向きなおした彼女の長い髪の毛をついばもうとしたが、薄紫の影に遮られた。

　紫影が飛び出してきた鏡は波を大きく揺らし、そこからさらに五体、影が出てきた。アマレットを遮った影と合わせてこれで六体だ。自分たちによく似た造形をした六体を前に私のほとんどの召喚獣（サモニー）はたじろいでしまった。

　「おっと、大事な子を忘れてた。」

　サイカは　鏡に手を突っ込み、グイッと引っ張った。その手には同じく紫色をした、土竜のような形をした影が握られていた。サイカが手を離すとその影は穴を掘り、地中に潜る。

　「これでおんなじだね？メイド長さん。」

　サイカは、いたずらを仕掛けた場所に大人を連れて行くみたいな、そんな顔をこちらに向けていた。

　この子たちを扱うことにかけては、こちらに一日の長がある。舐めないでもらいたい。