或る旅の物語

6-1 過去 ―砂漠―

　或る旅の途中。

　私とレナは装備を整え、砂漠を歩いている。

　傾いた夕焼けが、遮られることもなく私たちの肌を焼く。

　……まあ、ほんとのことを言うと肌は焼かれていない。

　まず私もレナも薄手のローブを羽織って、フードまでしっかり被っている。加えて、街中で受けた素晴らしい魔術のおかげで、このローブは防塵耐熱、それに日焼け防止もついているのだ。あの店主、見た目の割とサービスがよかった。これで歩きやすければ、もう普段の街道と全く変わらないものになるのに。

　「エレノラ、待って、ください。って、きゃあ！」

　今もレナが砂に足を取られている。

　「大丈夫？ほぅらぁあ！」

　勢いをつけて引っ張り上げようとしたら、足が滑って一緒に倒れこんでしまった。坂だと油断しているとすぐこれだ。

　「もう！本当に歩きにくい！」

　「じゃあ、飛びますか？」

　そういえば、レナもなんだかんだ飛べるようにはなったんだった。速度が出なさそうだったから、ドラゴンの時はグリフォンに乗ってもらったんだけど。

　でも、なんか嫌だ。

　「なんか負けた気がするし、あまり砂漠を歩くこともないし、このまま歩きましょう。明日には湖に着くはずよ。」

　しっかり脚に魔力を込めて立ち上がる。今度こそ、レナを引き上げる。

　「砂を固めるイメージを持って歩くのよ。」

　レナは少しぐっぐっと地面を踏み鳴らした後、今度はぴょんと飛んだ。でも、足元から砂煙が上がらない。それどころか、砂が動いている気配すらない。

　ちょっとアドバイスするだけで想像以上の効果を見せるのは、もはや気持ちがいいくらいだ。

　「こんな感じですか？」

　「流石ね。じゃあ、もう少し歩きましょう。」

　念のため、レナの手を引いて歩く。少しずつ肌寒くなってきている。夜が近くなってきたんだな。

　＊＊＊＊＊

　夜。日が落ちる前に張ったテントの中で、いつもより少し良いご飯を食べる。

　「調子に乗って買っちゃったけど、まあ砂漠を歩くのは体力使うしね。」

　「疲れました……。」

　レナは早くも枕を敷いて寝っ転がっている。

　「ちょっと魔力出しすぎちゃったみたいね。」

　あそこまで砂を固めたのはやっぱりやりすぎだったようだ。無駄に魔力を消費して疲れているんだろう。

　「難しいです。」

　「まあ、レミの魔力は流れやすいみたいだけど、なんにしても慣れよ慣れ。魔力量の調整を詠唱だけに頼るのも良くないし、明日も頑張ってね。」

　私も前に買った自分の枕を取り出す。流石にテントの中じゃ剣歯虎（コハク）や熊（アルカトラス）を出すわけにはいかなかったから、ちょうどよかった。

　でも、少し考えて、寝るのを止める。代わりにローブを取り出した。

　「ねえ、レナ。ちょっと外に出て見ない？」

　レナはのそりと起き上がってローブを取った。どうやら乗り気なようだ。

　テントの外は、昼とは違ってかなり冷えている。テントには防寒魔術をかけてもらったのだが、夜はテントの中に居るつもりだったのでローブにはかけてもらっていなかった。

　「やっぱり夜は冷えるわね。」

　と、レナが私のローブの中に入ってきた。少し背伸びして首のところから顔を出している。

　「これで、どうですか？」

　悪くないけど、少し苦しそうだ。

　ローブの中でレナを抱きしめて、そのまま後ろに座り込んで、レナを膝の間に挟む形になった。これでさっきよりは顔が出しやすいだろう。

　「暖かいね。」

　そして空を見上げる。雲一つない星空。レナの師匠（ジジイ）の家で見た空とも、魔法都市（ソコングロ）で見た空とも違う。周りに光源も、視界を狭めるようなものもない。

　まさに星の海だ。

　「こんなに星があっても、エレノラは道に迷わないんですか？」

　レナが聞いてきた。標の星のことを言っているんだろう。

　「いきなり星を探すんじゃなくて、形を探すの。例えば、ほら。」

　ローブから手を出して空を指さす。そして、説明に合わせて指を動かす。

　「あの辺りは緩やかなカーブになってるように見えるでしょ？その曲線の両端を弓の弦みたいに結んで、真ん中からこっちに伸ばして、一つ、二つ、三つ目に来る明るい星が旅人星。」

　レナも同じように手を動かす。

　「えーと、あ。見つかりました。多分。」

　「季節や位置によって探すものは違うけど、基本は同じ。大きいものを目印にして、小さいものを探す感じ。」

　そのまましばらく、言葉もなくレナと空を見る。

　普段、砂漠は飛んで超えるから、こうやって砂漠の星空を見上げたことはなかったかもしれない。

　綺麗すぎて、まるで夢みたい。

　完璧すぎて、少し怖いくらい。

　「ねぇ、レナは記憶が戻ったらどうするの？」

　なんとなく、完璧さに飲み込まれないように、レナに他愛もないことを聞く。もうすぐ、レナの旅は終わるのかもしれない。それを、少し思い出した。

　「戻らないと、よくわかりません。でも。」

　レナはぐっとさらに上を向く。私と目が合った。

　「今度はエレノラの目的の番。それが約束、ですよね？」

　そういえば、レナの召喚獣（サモニー）になるときの条件がそれだった。

　頭をなでてあげようかと思ったけど、ちょっとこの位置だとなでにくい。

　と、レナがくしゃみをした。

　「冷えちゃった？もう戻ろっか。」

　「大丈夫です。」

　少し鼻をすすりながら答えてきた。レナの脇を掴んで、立ち上がらせる。

　「明日も早いから、ね？」

　そのままテントまで運んでいく。テントに入るなり、私たちはすぐに眠った。

　＊＊＊＊＊

　この日は夢を見たのを覚えている。レナと旅をする夢。いろんな人と出逢っては別れ、「少し寂しいですね」なんて言って。それでも、レナとはずっと一緒で。そしたらレナがこっちに手をのばしてきて。その姿がレミーナと被って。そのまま光に包まれていって、境界が薄まっていって。

　目が覚めた。テントの中に朝陽が差してきている。

　そろそろ出発しなければ。レナを揺すって起こす。

　「あと五分……。」

　前にも聞いたことがあるような声を返す。やっぱり、朝は少し苦手のようだ。さらに強く揺する。

　「ほら、早く出ないと今日中に湖に着けないわよ。」

　と、レナは体をゆっくりと起こしてまぶたをこすった。ちゃんと起きたようだ。

　「おはよう、ございます。」

　いや、まだちゃんと目覚めてはいないみたいだ。

　「言葉がぐちゃぐちゃになってるわよ。はい、お水。」

　水筒を渡すと、ゆっくりと水を飲んだ。水筒から口をなしたところで朝ご飯を渡す。

　「食べたら出発よ。準備してね。」

　言いながら自分のローブを羽織る。レナも口をもそもそしながらローブを羽織っている。

　テントから頭を出して日の位置を見る。この分なら、湖には昼までに着けるだろう。

　朝の予想通り、私たちは日がてっぺんに上がる少し前に湖に着いた。

　正確には湖群とでも呼んだ方がいいだろうか。ここには大小さまざまな湖が大量にある。

　「さて、お探しのものはどれかしらね。大きいっていうんだから、この中でも一番大きなものかな。」

　「どうやって探しますか？」

　レナが聞いてきた。本当は、レナが覚えててくれてたら一番楽だったのだけど、それはないみたいだ。

　「昨夜の話と同じね。」

　「つまり、大きなものを目印にする？」

　どうやらそっちは夢ではなかったようだ。

　「そういうこと。そのためには、離れて見なきゃね。」

　「つまり…？」

　「空を飛びましょうか。」

　私は胸に手を入れて、カードを取り出す。取り出したのは、テントのカード。

　「でも、今飛んだら、ローブがはためいてお肌が焼けちゃうかもしれないから。もう少し日が落ちてからにしましょう。」

　テントを召喚（サモン）し、レナと一緒に少し休むことにした。