　マルロとシャルロッテが出会う、その少し前のこと。

　振り返ると、見知らぬ男が立っていた。比喩でなく、ひどく鼻が曲がっていた。正直少しばかり驚いて、失礼なことにも飛び上がってしまったかもしれない。慌てて口元を押さえた。生まれつきというよりは、つい最近怪我でもしたのだろうか。顔にはぐるぐると痛々しく包帯が巻かれている。「…………」　奇妙な沈黙に、後ずさった。そうして、足元にこつりと当たった衝撃に慌てて視線を下げた。倒れているこの人はリオ様の同僚だ。ヴァシュランマーチの際に、わざわざ伝言を届けに来てくれた男性である。

　鎧がべっとりと血で汚れていた。恐らく、彼自身の血なのだろう。

「あの、この方、怪我をしているようですので、早く、騎士団に――――」

　そう伝えたところで、目の前に立つ男が、ナイフを持っていることに気がついた。べっとりと血で汚れている。長く、息を吐き出した。この男が誰かはわからないが、リオ様の同僚に手をかけた。ごちゃごちゃとした思考は読み取りづらく言葉にもなっていない。恐怖とともに、何か、ふつふつと奇妙な気持ちが湧き上がった。そうだ。ナイフだ。私はあのナイフが怖い。昔から。

　今はそんなことはどうだっていい。逃げなければ。でも逃げ道はすっかり男に閉ざされている。表の道からの明かりが、ぼんやりとこちらに筋を作っていた。

　逃げればその分男が近づく。どうしよう、と指先が震えた瞬間、「きゃうんっ！」　ソルが叫んだ。短い犬歯を必死に開いて、鼻に筋を作りながら叫んでいる。（――――犬）　声が聞こえた。男の声だ。彼はひどく、ソルに執着していた。わかる、あれはいけない。

「逃げなさい！」

　ソルの首輪につながる紐を投げ捨てた。その瞬間、男はナイフを振りかぶった。私の首筋をかすめて、破けた布に入っていたポプリの花があたりに散らばる。きゃう、とソルが丸い体を跳ね上がらせた。「いいから、逃げなさい！」　お尻を引っ叩いた。ぱふっと柔らかいお尻を跳ね上がらせて、ソルは男の足元を縫うように消えていく。ほっとした。私では無理でも、ソルなら通り抜けられると思ったのだ。

「あ、う、あ！」

　そんなソルに驚いて、男はぴょこんと跳ね上がった。そうして、すっ転んで、頭を打ったらしく呻いている。なんともマヌケな姿だ。慌ててナイフを取り上げた。包丁よりも、なによりも、こんな小さなナイフの方がずっと怖い。それでも、今がチャンスに違いない。「あの、あなた、大丈夫ですか！」　揺さぶって良いのかどうかもわからなくって、倒れている青年に必死に声をかけた。短く呻く声が聞こえる。よかった。「肩をかしますから、一緒に」　逃げましょう、と伝える前に、背後からゴツゴツとした手のひらがぬっと伸びた。その手のひらにも、真っ赤な血がついている。

「ひぐっ……！」

　悲鳴を上げるまえに、首もとを押さえつけられた。じわじわと彼の思考が流れ込む。より強烈に、ダイレクトに。息が苦しい。これは賢い行いではなかった、と後悔した。大声で、悲鳴を上げて、誰かの助けを呼んだらよかった。それとも、騎士を見捨てて逃げればよかったのか。

　幼い頃から何も変わらない。だから外に出ることが怖かった。嫌だった。からりと響く音は、私の手からナイフが滑り落ちる音だ。

　――――お父様は、引きこもる私に、外に出るようにと強要することは一度もなかった

　不思議に思っていたことだ。昔はちゃんと覚えていたのに。

　――――あら、立派な包丁が！　これは奥様のものですの？　以前はありませんでしたから

　――――あ、はい。ナイフは何だか怖くて持てないので、それならなんとか

　――――普通反対ではありません！？

　シャルロッテさんが、そう驚いていた。小さなナイフが怖くて、いつも見ないふりをしていた。

　ジョンと一緒にいることが好きだった。人間以外の心の声は聞こえない。だからほっとして、彼の大きくって硬い毛皮に顔をうずめて笑っていた。小さな頃はお屋敷を抜け出していた。そんなことすらも、私の中から消えていた。

　本当に、なんで忘れていたんだろう。

　考えるまでもなかった。私が弱かったからだ。あのとき私は鼻水を垂らして、必死で逃げて、布団の中に隠れた。どうしようもなく怖かった。人が恐ろしいことを知った。幼かったと言う言葉はただの言い訳だ。「けほっ」　だんだんと、息が苦しくなる。薄暗くなる視界の中で、男の感情を辿っていく。ああ、そうだ、間違いない。

　この男は、皮剥男だ。