その音が消えるまで

2話 唸るベースは滅私と愛 ⑥

「なぁ、和兎」

　夕食を食べ終えた後の、風呂が沸くのを待つこの数分間は、二人の読書の時間にあてられる。最初こそ、龍真は和兎を無視してギターを弾いていたが、本を読んでいる時の、和兎の落ち着いた安らいでいる表情に、龍真はなんとなく罪悪感を覚えて、共に読書をするようになった。

「……はい、どうしました？」

　本にから顔をあげた和兎に、龍真は問いかける。

「カッコウの托卵、ってなんだ？」

　すると、和兎は少し口元に手を当てて考えた後、「間違っていたらすみません」と前置きをしていった。

「カッコウの托卵というのは――」

　その日龍真は、カッコウという鳥がいかにずる賢く、そして非情な生き物であるかを知った。だが、その言葉の意味を知っても、何故つばめがあのタイミングでそんな言葉を口にしたのは、真意は分からないままだった。

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　0505

　それから、三鶴たち家族の会話はめっきり減った。

　休日。普段だったら会話があってにぎやかな朝の食卓も、今日は異常な静けさがあった。

「……ごちそうさま」

　静かにそう言って立ち去るつばめ。

　食器をそのままに立ち去っているのに、誰もそれに言及しなかった。重かった空気が、さらに重くなる。

　――。

　静かな食卓が、さらに静かになる。

　食器の音だけが木霊する中、食事を終えた三鶴は早々に立ち上がった。普段なら落ち着けるはずの食卓が、急に居心地が悪くなって、嫌になってきた。

「……ごちそうさま。つばめの分、片しておくね」

「助かる」

　短いその感謝の言葉は、なんだかとげとげしかった。

　三鶴は足早に、その食卓を去った。

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　三鶴は自分の部屋に戻る。

　参考書が平積みされて、ノートが開きっぱなしになっている机と、ベッド、クローゼットと本棚くらいしかない質素な部屋。

　三鶴は一つ、大きくため息をつくと、扉に背を預けて手で顔を覆った。

　昨日の夜、和兎達が家から去った後、三鶴たち雀鷹谷家が抱えるモノを、つばめに話した。巣鴨と、三鶴と、八鶴で作ったつばめの幸せな箱庭は、私たちが八鶴を一方的に裏切る形となって、破壊されることとなった。

　抱えていた秘密を吐露し、隠し事のない本当の家族になる第一歩になるはずだったのに、結束が固まるどころか、八鶴に大きな不信感を与え、つばめを傷つけるだけで終わってしまったその選択を、三鶴は受け入れられずにいた。

（あれで本当に良かったはずがない……。けど、あのままで良かったはずもない……）

　三鶴は頭を振った。

　そして一つ、長い深呼吸をした後、三鶴はパーカーを羽織って、財布と携帯をポケットに入れた。

　そして、家から逃げ出すように、三鶴は外に飛びだした。

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「じゃあ、僕はちょっと本屋に寄りたいのでここで……」

「おう！　多分和兎の方が先に帰ってると思う！　いつも通り夜飯までには帰るよ」

「はい、では」

　龍真と和兎はそうして、山をこえた栄えている方の響町で解散した。

　龍真は迷いなく駅の方面へ、和兎は昨日のショッピングモールの方面へ向かった。

　五月の柔らかな光を浴びながら目的地に向かって歩く。ここらあたりにも、先輩たちは現れるのだろうか？　和兎はほんの少しだけ期待をしながら、ショッピングモールへと足を進めた。

　それから、和兎は何のトラブルもなく、普通にショッピングモールへとたどり着いた。和兎はそわそわしながら、六階にある本屋へのエスカレーターに乗った。

　和兎の読書好きは、祖父の影響が大きい。

　和兎の人生において、両親の存在はとても希薄だ。気づいた時には祖父とあの土地で、あの家で二人暮らしをしていた。　

　あの家には二つの顔があり、ひとつは生活する家としての表情、そして二つ目に、古本屋としての表情がある。

　あの土地にまだまだ人がいた頃――和兎がまだ小学校中学年ぐらいの時は、良くおじいさんおばあさんが本を売りに、買いによく来た。品ぞろえにやや偏りこそある物の、地元に愛される古本屋だった。

　本の中に育った少年が、本好きになるのに、何か特別な理由など必要ない。和兎の読書好きには、そんな裏があった。

（こんなに大きい本屋が出来ちゃ、いま僕が初めても何の意味もなさそうだけど）

　古本屋に残された商品たちはいま、和兎の物ということになっている。

　和兎の趣味が若干古臭いのは、そんな環境に起因、しているかもしれない。

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「新刊沢山出てたなぁ……。高いからまだ我慢かな。文庫版、いつ出るんだろ」

　大きな本屋の紙袋を手にして、和兎はぶらぶらとショッピングモールの外を歩いていた。

　本屋にどっぷりとつかった後、思い出したかのように遅めの昼食をとった後、買い忘れていた調味料たちを買って外に出れば、もうすっかり辺りは夕陽の橙色に染まっていた。

　買い物袋をもって一人で歩いていると、ふと、誰かに右肩を掴まれた。

「――？」

　振り返れば、そこには、

「奇遇ね、熊谷くん。またここに来てたの？」

「……！　先輩！」

　普段着よりももう少し緩めな格好をした、三鶴がいた。

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　近場の公園のベンチに二人は座った。

　日曜日の午後だというのに、公園に人は全くいなかった。特に二人で公園にたむろする理由などないのだが、ただ、なんとなく「昨日もあったし、まぁ、ちょっと話そうか」みたいな雰囲気のせいで、二人はそこに座らざるを得なかった。

　――。

　本当は話すことなどないのに、先に帰るのが申し訳なくて、二人はにらみ合う猫のように、ただ動かずそこに居た。

「……先輩、本当に、本当に何もなかったんですか？」

　先に沈黙を破った和兎。念押しするように、逃げられぬように、和兎は言葉で、三鶴の逃げ道をふさぐように問いかける。

「その……別になにかしようって話でもないんですけど……。何かありそうだったので。いえ、別に好奇心というわけでもなくて――」

　その割に、続いた言葉はどうしようもなく頼りないものだった。

　三鶴はため息と笑みが混じったような息を吐く。

「分かってる。熊谷くんがそう言う人じゃないって事は。……けどごめんなさい。この話はどうしても、家族で解決したいの」

「……そう、ですか」

　そのまま会話は途切れる。

　和兎は気まずくなって、その場を去ろうと立ち上がった。

「分かりました。では、僕はここで」

「……ごめんなさい」

「いえ、僕が勝手に言ってみただけの話です。こちらこそすみません」

　和兎は足元の紙袋をもって、その場から逃げるようにして立ち去った。

　頼ってもらいたいという思い、断られて寂しい思いをしている事にも腹が立ったが、何よりも和兎が自分自身に怒りを覚えたのは、「頼られなくてよかった」と、少しだけ安堵している自分もいたからだ。