その音が消えるまで

2話 唸るベースは滅私と愛 ③

「はーい！　食べてってちょうだい。熊谷くんも矢原くんも食べ盛りなんだから。ほら！」

　豪勢に盛り付けられた料理が和兎と龍真の前にドドン！　と置かれる。

　龍真は大喜びで料理を、口がパンパンになるまで詰め込んでいたが、和兎はそんな呑気な同居者が気になって仕方がなかったし、小食でそんなに食べれないものだから、二重の意味で気が気でなかった。

「……もう、お母さん、作りすぎ。熊谷くんが困ってるでるじゃん」

　恥ずかし気に巣鴨に苦情を言う三鶴。

「…………」

　ただ黙々と食事をする八鶴。

「ねーねー！　ギターってどんぐらいの値段なの！？」

「安くても五万とかするぜ？　俺のは貰い物だからタダだったけど」

　いつの間にか仲良くなっているつばめと龍真。

　先輩たちの知らない顔。見知らぬ妹さんと母。多すぎる料理に、何故かそこにいる同居人。

　目が回り、くらくらとしてしまう和兎に、さらに追い打ちをかけるように、質問攻めにする巣鴨とつばめ。当人達に悪意がないのが、一番厄介だ。

「和兎くんはどうやって一人で過ごしてるの？」

「あー……。基本読書ですね。平日は宿題がない限りさっさと寝ちゃいます」

「買い物は？」

「土曜日か日曜日にまとめて買ってます」

「あれ？　熊谷くんって何組？」

「二組。……雀鷹谷さんは、一組ですか」

　質問に、答える。答える。答える……。

　ふと、巣鴨達の疑問の焦点が、龍真に移った。

「ねー、矢原君」

「ん？　なんだよつばめ」

　箸を止めてつばめの言葉に反応する龍真。

「矢原君はお母さんとか大丈夫なの？　帰り、遅くなってんじゃない？」

　気付けば七時半を回っている。

　門限を心配されるって、どこまで年下に見られてるんですか。という言葉を飲み込んで、和兎は親と全くの音信不通の家出少年の顔を見た。

　龍真はふと考えこんだ後、その口から流れるような嘘をついた。

「大丈夫。コイツの母さんと俺の母さん知り合いだから。今日はコイツの家に泊めてもらう」

　――ガタッ！

　和兎は思わず立ち上がった。

「どうした、熊谷。急用でも思い出したか？」

　八鶴が心配そうに和兎に尋ねる。

　龍真は和兎に向かって小さく眉を上げた。

「いや……。だ、大丈夫です。ちょっと、龍真を借りていいですか？　親に確認したいので」

　そう適当にお茶を濁しながら、和兎は龍真を引きずって、外に出た。

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　ここ一週間で、龍真は驚くほどにこの土地になじんでいた。

「じゃあ、行ってきます」

「おう、いってら」

　龍真の一日は、和兎を見送る所から始まる。

　玄関の扉が閉められて、しんとした静けさが和兎の家を覆う。

　人を見送る。という感覚は、まだ慣れない。

「……ふぅ」

　切り替えるよに息を吐くと、龍真はまず、ギターを取り出して曲を弾き始めた。

　どれだけ慣れない土地にいようが、無茶なことをしたという事実があろうが、龍真の心の平穏は、案外乱れなかった。その理由は、ギターがあったから。という事実に集約される。

　ギターを弾いていると、時々、「さっきまで自分は何も考えていなかった」という事を自覚するときがある。

　そう言った無心の時間は、龍真の心の大きな支えになっていた。

　しばらく。と言っても六時から九時までの間まで、龍真はずっとギターを弾いていた。

　この時間にギターを弾く理由は主に二つある。

　一つは、心の平穏を取り戻すため。

　そして二つ目は、人と会わないためだ。

　この二つ目の理由は、龍真がこれから向かう場所に、大きく関係している。

「よし、いくか……」

　九時が過ぎたことを確認すると、龍真はギターを丁寧に掃除した後、ケースにギターを戻し、それを持って立ち上がった。

　そして、ギターを背負うと、

「行ってきます」

　と、誰もいない部屋にそういい残し、駅の方に向かうのだった。

　和兎の家の周辺にはほとんど何もない響町だが、山を越えて駅のそばまで行けば、案外色々な物がそろってたりする。

　電化製品、家具、生活必需品、洋服、そして、楽器。

　龍真はずっと、ずっと、響町にある楽器店に入り浸っていた。

「龍真君。山口さんとは会えたのかい？」

「いやぁ。それが、会えたは会えたでいいんですけど、そっから全然違う話にいちゃって」

　気さくに話しかけてくるのは、楽器店の店主の柊（ひいらぎ）穣（ゆたか）だ。

　龍真は柊に、大学生の音楽サークルで、なんとかライブをしたいと嘘をついて、様々なことを手伝ってもらっている。

「この間渡したパンフあるでしょ。そこにゃ何か書いてあったのかい？」

　龍真はギターケースから、去年の響魂祭のパンフレットを取り出す。

「もちろん色々書いてましたよ。企画や場所の申請書だったり、それに伴うルールだったり、借りれる場所だったり……けど」

「理想の場所がない？」

　龍真の言葉を、柊が引き継ぐ。龍真は悔し気に首を振って肯定する。

「…………」

　言葉にならないため息をつきながら、龍真はパンフレットを覗き見る。そんな龍真を見かねてか、柊は口を開いた。

「理想の場所や、理想の音響、理想の仲間なんて、そうそう見つかるもんじゃないよ」

　柊はジャンク品のギターを分解する手を止めて、龍真の目を見てまっすぐ言う。

「君の理想は肯定されるべきだし、報われてしかるべきだ。……けれど、それは多分、今じゃなくていい。妥協して、コツコツ経験を積み重ねるのも、ひとつの手段じゃないかな？」

「――――」

　龍真は無言を柊に返す。

「納得のいかない顔をしてるね。……まぁ、これは老害店長のイチ意見だ。忘れるなり参考にするなり自由にするといい」

　柊はまた、視線を手元に落とす。

「まぁ、参考にはしときますよ」

　龍真は零すようにそう言って、楽器店から出ようとする。

「あ、そうだ」

　しかし突然、柊に呼び止められる。

　龍真は足を止めた。

「まずは人数集めでしょ。君のバンドの人、来ないんだろ？」

「そうですね。三人になったら、もう一度顔出します」

「ちゃんと楽器買ってくれよ～」

　こうして龍真は、楽器店を後にした。

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　帰り道、龍真は重く、重くため息をつきながら、ふらふらと帰路をたどる。

　最近、疲れやすく事が多くなった。……多分、まだこの土地になれていないだけなのだろう。

　道をたどり、あの廃商店街に着いた時、龍真はふと野良猫が前を過ぎ去るのを見た。三毛猫だった。

　その猫は、龍真が全く使わない道に、姿を消した。

　……なんだか気になった。

　猫がどこに向かったのかが気になって、龍真は和兎のことを忘れて、その猫を追いかけるように、廃商店街の奥に進んだ。

　龍真が足を止めたのは、山の奥へと続く長い、長い石畳の階段だった。

　三毛猫はすっかり見失ったが、龍真の好奇心は留まる所を知らず、夕陽が今にも落ちそうな時間になっても、龍真が帰路に足を戻すことはなかった。

　階段の脇には、木製の看板があり、そこには何かが書かれていたという痕跡だけがあった。

「…………」

　龍真はその長い階段を、なんのためらいもなしに進んだ。

　包み込むような柔らかい自然の香りと、春の暖かさが広がっている。

　龍真は一段、また一段と堅実に一歩づつ進んでゆく。右手を見れば、木々の隙間から鮮やかな橙色の光がこぼれている。

　黄昏時。ヒトと、ヒトならざるモノ達の世界が混ざりあう、静かで、穏やかで、そして、龍真にとっては懐かしい時間。

　夕暮れの温度、こぼれる夕陽。そして、木々の匂い。懐かしさに身を任せて、龍真は階段を上った。

　ぼろぼろに朽ちた鳥居を抜けた先にあったのは、人の居ないさびれた境内だった。石灯籠は砕けている物も多く、手水舎の水は枯れて、本殿や賽銭箱の木材は腐り、黒く変色していた。

　人も動物もいなかった神域に、さらに神すらいなくなったこの空間は、一体誰の物なのだろうか。

「……寂しい場所」

　ふと、龍真は言葉をこぼした。

　あの街を一望できる丘の上とは違う寂しさだった。

　龍真は何処か適当な場所に腰を下ろして、ギターを取り出す。そいて、その弦をはじいた。

　――――。

　境内に音が響く。

　空気が振動して、どこまでもどこまでも響いていく。

　やがて、音が空気に溶けるて、消えた。

「君、ギター上手だね」

　一体いつからそこにいたのだろう。

　ふと、女の声が、背後から聞こえた。急いで後ろを振り向く。

「……誰だ？」

　女子学生よりも数周り高い背丈に、すらっとした足。肌は白く、ぱっちりとした瞳は、揺れることなく龍真をまっすぐと見下ろしていた。

「誰だって……中学生にしては生意気じゃない」