星剣勇者の六等星幼馴染は、恋と努力と闇堕ちで最強へ駆け上がる

第6話：《凶星》は目覚める

「いやあ、肩と言わず全身の凝りが解れたぜ。実は賢者よりマッサージ師の方が向いてるんじゃないか、お前？」

　まさに生まれ変わったような心地で、ロックは嫌味たっぷりに笑って見せる。

　改めて自分の体を見直すと、なかなかイカした姿になっていた。角といい尻尾といい、古典的な悪魔を想起させる形状。先程までの、黒結晶が形作る巨体に押し込まれた姿が魔物同然だったとすれば、今の自分はさしずめ魔人といったところか。

　全身の関節をコキコキ鳴らして具合を確かめる。そこへ銀髪眼鏡エリート面のケイン＝サジタリウスが、端整だが神経質そうな顔を盛大に歪めて喚いた。

「馬鹿な、なにがどうなっている。貴様、なぜ正気に戻っている!?　貴様は魔神の邪悪な力に侵されて、身も心もバケモノになったはずだろう！」

「否定はしないさ。実際、体の中で荒れ狂う《凶星》の魔力を制御できずに、今の今まで意識が肉体から切り離されてたからな。だが、お前のおかげで力を掌握するまでの十分な時間を稼げた。もう、凶星の魔力は余さず俺の意のままだ」

　ロックの言葉を咀嚼する間、ケインはしばし呆けた後、乾いた笑い声を漏らす。

「凶星の魔力を掌握、だと？　はっ、ハハハハ！　なにを戯けた妄言を！　それではなにか？　貴様は魔導士の奥義である、《魔力の掌握》を習得しているとでも？　賢者の私さえ未だ達していない境地に、魔力も虫けら並みの貴様が？　馬鹿も休み休み言え！」

「お前、頭が悪いな」

「な!?　貴様、賢者である私に向かって！」

「賢しき者ならわからないか？　こいつが奥義とされてるのは初耳だがな。魔力の掌握ってのは要するに魔力を水の一滴の域まで、意識の支配下に置く精密操作の技術だろ？　こいつを習得するのに、魔力総量の多い少ないは関係ないんじゃないか？」

　凡才の身で勇者と競い合っていれば、冗談でなく死にかけるのも日常茶飯事だ。

　そんな極限状態の中、ロックは体内で魔力の流れを鋭敏に感じ取れるようになり、やがてそれを意識的にコントロールする技術を身につけた。

　今もその技で、暴れ回ろうとする魔力の激流を制御下に置いている。普通なら意識も呑み込まれるであろう《凶星》の邪悪な力を、ロックは支配することに成功したのだ。ひとえに長年積み重ねた研鑽と、リオを想う執念によって。

　魔力の感知能力も高いであろう賢者なら、とうにそれを看破したはずだ。それでも余程受け入れ難いのか、悪夢から醒めようとするかのように、ケインは何度も頭を振る。

「馬鹿な、そんなことが。いいや仮にそうだとしても、無意味だ！」

「ああ、無意味だとも。こいつは自分が持つ魔力を十全以上に引き出す技術だ。生まれ持った魔力が元々乏しい俺がどれだけ極めようと、自然治癒力を活性化させて傷の治りを早めるのが精一杯。身体強化も毛が生えた程度で、とても戦いの役には立たない。まさに宝の持ち腐れさ。だが……俺はついに力を手に入れた。お前には感謝しないとなあ？」

　昨夜のローブの男が、ケインであることはもう気づいていた。

　ロックを堂々と殺す狙いだったのは明白だが、今は礼を言いたい気持ちで一杯だ。

　だから――今まで散々嫌味と陰口と罵声を浴びせてくれた、お礼参りをするとしよう。

「これが、力を持つってことか。いいぃぃ気分だよ。お前らが他人を見下す気持ちも、今ならよぉぉくわかるぜ。気に入らないヤツを圧倒的な力で踏みつけるのは、さぞかし愉しいんだろうなぁぁ。今度は、お前が地べたを這いつくばる番だぜええ！」

　自分は今、それはそれは獰猛で邪悪な笑みを浮かべていることだろう。

　体内に入り込んだ《凶星の欠片》から、禍々しい力が溢れ出す。

　今にも全身の血管を突き破りそうな、体中を駆け巡る暴力的な衝動。

　その手綱をしっかりと握って、ロックは力を集約する。前方へかざした右手に闇色の魔力が集まり、闘技場を照らすは眩いほどの漆黒という常識から外れた輝き。

　気圧されたように一歩後退りしたケインが、屈辱に身を震わせて叫んだ。

「ふざけるな。ふざけるなふざけるなふざけるな！　邪悪な魔神の薄汚い力に縋るようなクズが！　自分のものでない、忌むべき闇の力に頼るようなゴミ虫が！　優秀で高貴な賢者の私に歯向かうなどおこがましいんだよ！　消えろおおおおおおおお！」

「嫌だね。俺は、星空を拝んで満足するだけのお前たちとは違う。どんな汚い手を使ってでも、魔神に魂を売り渡してでも、リオと同じ高みまで俺は飛ぶ。隣に並んで、絶対にあいつをひとりぼっちにさせない。その邪魔をするやつは、叩き潰す！」

　金切り声でケインが放つは、四大属性のあらゆる位階を網羅した魔法攻撃の弾幕。

　対するロックが放つは、速いが細い闇色の閃光。

　勝利を確信したケインの笑みが、戦慄と恐怖で凍りつく。

　ケインの魔法攻撃が全て、漆黒の流星に撃ち抜かれて四散したのだ。

「なんで!?　どうして!?　魔力は私の方が勝って――！」

「駆けろ！　【シューティング・ブラックスター！】」

　黒の軌跡が幾重にも宙を走り、何度でも撃たれてケインの体が上下左右に跳ね回る。

　ケインを巻き込んだまま漆黒の流星は突き進み、闘技場の壁に激突。

　土煙が晴れると、全身くまなくズタボロになったケインが壁に埋まっていた。

　完膚なきまでの決着。称賛も喝采もなく、しかし水を打ったような沈黙こそが祝福。

　暗い愉悦と甘美な充足感、今まで味わったことのない感慨がロックの胸を満たす。

「ああ、そうか。これが勝利か」

　思えば、生まれて初めての『勝ち』かもしれない。

　全てはここからだ。やっと、ここから全てが始まる。

　この力で自分は飛ぶ。高く、高く、リオが待つ遥かな場所まで。

　十年の研鑽と想いが、六等星の挫折と徒労の日々が、今ここに全て報われた。

　ひとりぼっちで輝く一等星へと届く翼を、ロックはついに得たのだから。