――探偵事務所へようこそ！

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　深夜十二時も過ぎた頃、アオは夜の住宅街を歩いていた。寒さのピークは過ぎ去ったが、冬の夜はしつこく蔓延っている。冷たいと言うよりも硬いとう印象の空気を押し退けながら、アオある場所に向かっていた。

　アオの左肩には、大きめのショルダーバッグが掛けられている。生地の軋み具合から見るに、中身はかなり重いと推察出来た。

「いい加減にしてよ。人を付け回すのは趣味が良くないよ」

　人気の無い道を一人進んでいたアオは、足を止めて振り返る。誰も居ない道路に問うてみるが返事はなく、声は点々と点る街灯に吸い込まれていった。

「……」

「やれやれ、面倒な子だね。君は」

　アオが停止を続けていると、やがて諦めたような声が返ってきた。脇の道から出てきたのは、白いスーツを着た、キツネのような顔をした男だった。

「本当に出てくるとは思ってなかった。ブラフで声を出しただけなのに、素直な人だね」

「これはこれは、心にもない事を。隙が有れば襲い掛かってやるって目をしているよ」

「さすがによく分かってる。返り討ちにしてやるって目をしてる、おじさん」

　アオは上着のポケットから手を引き抜き、ショルダーバックの肩紐に右の親指を掛けた。

　男が間合いに入れば、工具満載のショルダーバッグをぶつけるぞというアピール。男は見え見えの挑発には乗らず、薄ら笑いを浮かべたまま距離を保っている。

「初めましてかな？黒鉄葵くん」

「アンタ、誰？」

「白崎ハガネというモノだ。以後お見知りおきを」

「白崎？アカネの知り合い？」

「父親とでも言っておこうか」

「その父親が、何の用？」

「アカネちゃんの怪我について、聞いておこうと思ってね」

「怪我？いつの間に怪我したのさ、アイツ」

「いつの間に？変わった物言いだね」

　ハガネは興味深げに考え込んだ。

「放課後に会った時は怪我してなかったし、さっき見かけた時も怪我している様子はなかった。ジャージ着てたから詳しくは見えなかったけど、歩き方に不自然な所はなかったよ」

「アカネちゃんに、さっき会った？」

「何故か知らないけど、俺の家を見張ってたんだ。娘に言っといてよ、夜遊びは程々にって」

「そうか……アカネちゃんは、自分を階段から突き落とした犯人が、葵くんだと思っているのだろうね」

「階段から落ちたのが、怪我の原因？」

「ああ。誰かに突き落とされたらしい。クラスメイトとして、心当たりはないかい？」

「アカネは変な奴だから、皆にイラつかれてるよ。完全にクラスで浮いてるし。ちょっと前にトキオの告白断ってから、トキオに付き纏われているのも心当たりかな」

「おいおい、あの子は健全な人間生活を送ってるんじゃないのかい？」

「逆に聞くけど、そんな難しい事アカネが出来てると思うの？」

　ハガネは蒼の質問には答えず、渋い顔で話を続けた。

「……そのトキオっていうのは、隣のクラスの馬場園トキオくんの事かな？」

「露骨に流すね。そうだけど。でも、トキオは今日早く帰ってたから、犯人じゃないと思う」

「何時くらいに帰ったんだい？」

「学校終わってすぐかな」

「それは確認した事かい？」

「そこまで厳密に迫られると困る。友達、全部を見てる訳じゃないし」

「そうだね。君が最後にアカネちゃんに会ったのは、いつかな？そして、それまで君は何をしていた？」

「……アカネは、昨日帰ってくるの遅かったでしょ？」

「……私に質問かい？」

　アオが質問をすると、ハガネの声が一気に不機嫌になった。

　ハガネもまともな奴じゃないなと察したが、アオは努めて声色を変えないようにする。

「色々聞いてくるなって思ったから、質問返し。おじさん、職業は刑事さんか何か？」

「失礼。職業父親として、娘が心配なんだ」

「そんな派手な白いスーツ来た、職業父親が居る？」

「居るだろう、そりゃ」

「その服装はおじさんの趣味？それとも会社からの支給品？」

「趣味さ。仕事場では地味なスーツを着ているよ」

「昼間は地味だけど、夜中には派手な格好で男子学生を付け回す、と。変態じゃないか」

「不良少年を気に掛けるのは、社会人として当然の慈悲だよ。『さあ少年、更生しよう。今ならまだ間に合う』ってね」

「似合わないね」

　ハガネの大げさに手を広げる様が本当に似合わなくて、アオは少し笑いそうになった。

「そう言えばアカネの家って、探偵だっけ。仕事場ってどこ？」

「知ってたんだね。性格の良くない子だ」

「俺が恍けてたみたいな言い方は失礼だよ。珍しい職業だから、クラスで話のネタになってたなって、今思い出しただけなのに」

「アカネちゃんに、あまり話さない様に言っておかないとね」

「で、いつアカネに会ったかだっけ？昨日の放課後は、一旦帰ったけど、忘れ物したから学校に戻ったんだ。その時に話をした。何時かは忘れたけど、夕方」

「なるほど」

「答えたから、聞いて良いよね？なんで、探偵さんは、夜更けに俺を付け回してる訳？」

「今、ある事件の捜査中で、歩き回っていたんだ。それで君を見かけて、興味本位で付いてきただけさ」

「たまたま……ね。何の事件？」

「教えると思うかい？」

「思うね。コミュニケーションは大切だし」

「ふむ。まあ、君も無関係ではないから教えていいか」

　ハガネは鋭い目つきで、アオの目の前に情報を並べていく。アオの反応の一つも見逃すまいとしているようだ。

「最近、女性が突き落とされる事件が多発しているんだ。軽いものなら、階段から突き落とされたりって感じだけど、中には橋から落とされたり、ホテルの窓から突き落とされたりって事もある」

「怖いね。俺に無関係じゃないって、どの辺の話？」

「被害女性が、少なからず君と面識があるって事さ。少なからずっていうのがポイントで、知り合いから、一言二言話しただけの者まで様々に居るけど」

「狭い町なんだ。俺は社交的じゃないけど、顔を合わせるだけの相手なら結構いる。声を交わしただけで関係者っていうなら、住民全員に対して住民全員が関係者じゃない？」

「大袈裟な言い方は良くないね。真実を覆い隠してしまう。まあ、そういう訳で、仕事中なんだ。ついでに荷物を検めさせてもらえないかな」

「嫌だね。プライバシーの侵害だ」

「分かったよ。なら………失礼。電話だ」

「気にせず出てよ。俺はもう行くから」

「ああ。また会おう」

　ハガネは携帯を取り出し、ディスプレイに写った相手の名前を見てこめかみを抑えた。アオはハガネの脇を通り、元来た道を引き返していく。

「葵くん、目的地にはいかないのかい？」

「月が綺麗だから、散歩してただけだよ。行く当てのないこの足さ」

「そうかい。これからも綺麗だといいね」

「月はいつだって綺麗さ」

「けれど、人間の目は直ぐに曇るものさ」

「……探偵っていうのは、偏見で食う仕事でしょ？それこそ始めから曇ってる。その特異性を一般化するのは良くないと思う」

「偏見こそが知性というヤツさ」

「知性……そんなモノ人間にあるのかな？」

　アオは小さく呟いて、ショルダーバッグを担ぎ直した。

　ハガネは面倒そうにアオの背中から目を切ると、携帯の通話ボタンを押したのだった。

「あの反応は黒かな。さて、アカネちゃんをどう説得するかな？」

　電話の相手と話をする直前、ハガネはそんなことを呟いた。