――探偵事務所へようこそ！

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　昼下がりの学校の食堂では、多くの学生グループがテーブルを囲んでいた。

　食堂の端に備え付けられたテレビのニュースは、ある女子大生が行方不明になってから２年が経つだの、首相の経済政策がうまくいかないだの、お茶の間を沸かせるであろう情報を垂れ流していた。だが、学生達は提供される情報には気にも留めず、各々の話題に花を咲かせている。

　限られた学生期間を謳歌するように……とまで考えている者は少ないだろうが、いつか来る青春の終わりを指居りながら、夢ではなく刹那を語り合っているのだろう。

「アオくん、ラーメン好きだよね」

「そうだね。まあ、学食のラーメンは美味しい訳じゃないけど」

「そうなの？」

「これは、ラーメンの形をした何かだね。値段相応って奴で、文句はないけど」

「お店のラーメン高いもんねー。なかなか手が出ないよ」

　アカネのクラスメイトのアオとマキは、２人で仲良く昼ご飯中である。

「マキは、ラーメンとか食べにいくの？」

「行くこともあるけど、友達と行って２人で一杯とか。全部は食べられないよー」

「女子だねー。可愛らしい」

「か、可愛いなんて、そんなもう……」

　アオは唐揚げラーメンをチョイスし、マキの前には手作りの弁当が広げられていた。

「マキのお弁当って、自分で作ってるの？」

「そうなのー♪って言いたいところだけど、私が作ったのは卵焼きだけ。後はお母さん作」

「マキは料理の勉強中？」

「そう。いつも１品とか２品だけ作ってる感じ」

「ふーん。卵焼きは美味しそうだけどね。ちょっと貰っていい？」

「え？え？でも、あんまり上手くできなかったし……で、でも食べたい？」

「食べたい」

「じゃ、じゃあどうぞ」

「い、いただきます」

　マキは顔を真っ赤にして、自分の箸で卵焼きを掴んでアオの前に差し出した。

　所謂『あ～ん♪』の体勢だ。そこまでの事を考えていなかったアオは一瞬怯む。とは言え、マキの機嫌を損ねる訳には行かないと、平静を装って卵焼きを口にした。

「うん。美味しいよ」

「良かったー。少し甘めにしてみたの」

「凄いね。俺の好みのど真ん中だ」

「アオくんの事なら、良く知ってるもの」

　はーと♪とか出そうな笑顔で、マキは照れる。

　しかし、少し離れた席に座る人物を見付けて、マキは微妙な表情になった。

「ねえ？アカネちゃんって、今日ずっとアオくんの事見てない？」

　アカネは３つ程向こうのテーブルに座っており、食事も用意せずにアオを見ていた。

「そうだね……」

　マキの言う通り、今日一日アカネに着け狙われている。昨日の件で監視されているのだろう。

　このままあの化け物に追われるのは困る。ただ、アカネは話し合いをしたがっている様子であり、問答無用で返り討ちにするのもどうかと思った。

（やれやれ。どれぐらいの言葉で調整するのが正解なのかな？）

　アオはアカネに向けていた視線を切って、こっそりとマキの様子を伺った。

　マキは訝し気な目でアカネを観察しており、今にも嫌悪の顔になりそうだった。

「アカネは変わった奴だし、探偵ごっこでもしてるんじゃない？」

　アオは、正しい攻撃性の言葉を模索する。

「そう言えば、アカネちゃんの家って探偵だっけ？まさか……アオくんを狙ってるの！？」

「俺は悪い事なんてしてないよ。あくまでも『ごっこ』だと思うよ」

「探偵ごっこ……さすがにアカネちゃんでも、そこまで子供っぽい事するかな？」

「するんじゃないかな？」

　アオは曖昧に濁して、ラーメンを啜る。３口ほどスープを啜ると、マキのモヤモヤ顔を解決せぬまま席を立った。

「もう行くの？アオくん」

「うん。次の英語の宿題やってないの思い出したよ。マキはゆっくり食べてて」

「わ、私はもうお腹いっぱいだから、大丈夫だよ。それより、私の宿題見せてあげる」

「本当に？ありがとう。マキは優しいね」

「優しいなんて、そんな……うふふ」

　マキは大慌てで弁当箱を片付けると、速足でアオに着いてくる。

　アカネは、相変わらずバレバレな動きで、２人の後ろを付いてくるのだった。