七色先輩と一週間

火曜日Ⅳ

　本当にこれでよかったのだろうか。ひと晩中、僕はただそれだけを考えていた。ひとり布団に包まり、うじうじと思考のループへ沈んでいた。もう引き返すことはできないというのに。あとはただ進むだけしかないというのに。

　昨日、確かに殻に罅（ひび）が入るのを見た。まだ中がどうなっているかはわからない。先輩にどんな影響が出るのかも。

「よう、後輩」

　朝一番に屋上へと呼び出した七色（ななしき）先輩は昨日の影響を感じさせない。凛と佇み、夏の日差しの中咲き誇る向日葵のように明るい。時間になるまで走っていたのか、額にしっとりと汗を掻き、軽く息を弾ませている。もしかしたら、ここまでの階段を二段飛ばしで駆け上がってきたのかも知れない。

　七色ほむら先輩はいつもと何ら変わらない。僕はどこか肩透かしを食らったような気分だった。まだ足りないのだ。罅は入っても、割れてはいない。

「タバコはだめだぞ」

　僕がライターを取り出したのを見て、先輩の顔が険しくなる。でも、その顔は僕が鞄から一本のロウソクを取り出したのを見て、怪訝なものに変わった。早朝の屋上でロウソクなんて見せられたら、そりゃそんな顔にもなるだろう。

「後輩、なにをして……」

　手で風を防ぎながら、僕はロウソクに火を灯す。小さな発火音がして、オレンジ色の炎が揺れる。僕はロウソクの火が消えてしまわないように気を付けながら、先輩へと差し出す。屋上を吹き抜ける風が火を大きくたなびかせる。

「あ」

　先輩の瞳で炎が揺れた。それは小さなオレンジからあっという間に姿を変える。すべてを舐め尽くす赤い悪魔の舌に変貌していく。あの日、すべてを焼き尽くした真っ赤な炎が彼女を包んでいく。

「わた、わたし……わたしは……」

　先輩が頭を抱える。立っている力をなくしたようにその場にしゃがみ込む。焦点の合わぬ目で過去を見ている。

　僕は先輩に寄り添い、彼女が壊れてしまわないようにと、いるはずもない神に祈っている。