絆〜エーデム・アナザー

婚約破棄

　シーラはすっかり疲れてふて寝していた。

　普段はデイオリア付きの女性が食事を運んでくれた。カーラでなかったことが、不安だった。その時、大暴れしたけれど、簡単に押さえ込まれてしまい、逃げ出すことはできなかった。

「食べたくないっ！」

　と叫んだけれど、体は正直。お腹がすいていた。

　奇妙な逃亡劇の間、シーラは何も食べていなかった。それは、カールも一緒で、食事しながらもカールのことが気になった。

　女性が食事を下げに来た時、今度は神妙にしてカールのことを聞いてみた。だが、やはり有無も言わさず、返事もせず……だった。

　女性が扉を締めた時、思わず枕を投げつけた。

　そして、シーラのできることといえば……やはりふて寝だった。

　コンコン……とノックの音。

　ふて寝し続けてどれくらい経っただろう？　シーラは、やっと訪れた外部からの刺激に飛び起きた。だが。

「入ってもいいか？」

　ノックに続くデューンの声に、思わずむかっとした。

　ずっと待っていた時には、現れてくれなかったというのに、今更何をいいに来たのだろう？

「入る」

　シーラの返事を待たずに、デューンは言った。

　思わず「ダメ！」と言ってやろうかとも思ったが、さすがに人恋しくなっていた。シーラは、返事の代わりにもう一度ベッドに横になり、毛布を深くかぶって寝たふりをした。

　扉の開く音がして、デューンが部屋に入ってくるのを感じた。

　だんだん近づいてくる。シーラは緊張したが、わざとゆっくりと呼吸し、狸寝入りを決め込んだ。

　今に毛布に手をかけるのでは？　と思われるくらい気配が近くなった。

　デューンは、ベッドの淵に腰を下ろしたらしい。かすかにベッドが沈み込むのを感じた。

「シーラ、眠っているのか？」

　返事なんかしない。だいたい眠っている者が返事するはずはない。シーラはぴくりとも動かず、デューンを無視した。

「それとも……眠ったふりか？」

「ね、眠ったふりなんか、するもんですか！」

　思わず飛び起きて叫んでしまった。

　――し、しまった！

　薄暗闇の中、デューンが小馬鹿にした顔で、見つめているような気がした。

　だが、それはシーラの勘違いだったようだ。デューンの声は、からかうような抑揚はなく、淡々としていた。

「まるで敵の目から逃れようとしている獲物のような気配だ。眠っているようには思えなかった」

「ね、寝たふりなんかじゃないわ。ただ……」

　シーラは、真っ赤になりながら、弁明した。

「ただ、無視しただけよ。私をあなたが無視したようにね」

　ふわっとベッドが持ち上がった。デューンが立ち上がったらしい。

「無視？　私があなたを無視していたと思うのか？」

「思うわよ！」

　ベッド横のろうそくに火が灯り、あたりが明るくなった。

　デューンの顔を見て、シーラははっとした。

　眉間に皺を寄せるのは、どうも癖らしいのだが、それにしても疲れている顔だった。目の下には隈も作っている。

　デューンは、何も言い返さなかった。だが、到底、シーラの言葉を肯定したようには見えない。

「……だ、だいたい私を閉じ込めて、どうしようっていうのよ？　カーラはどうしたの？　なぜ来ないの？　カールはどうしたの？　まさか、殺したんじゃないでしょうね！」

　デューンが言い返さないので、シーラは怒鳴るしかなかった。そうでもしなければ、今日半日の幽閉状態の自分が報われない。

「いい？　今回のことは、カールは何も悪くないの！　当然、カーラも何も悪くない！　二人を処分したら、私、あなたを許さない……」

　ふわっと抱きしめられて、シーラの言葉は途中で途切れた。

　包み込むような温かさが、人恋しくてたまらなかったシーラに、麻薬のように染み渡った。思わず目をつぶって、ぬくもりを味わった。

　――ドキドキする。

　心臓の鼓動が響いてくる。お互いの鼓動が響き合っているようだ。

「あなたが無事でよかった」

　胸がキュンとした。

　だが……。

「今更知らない！　そう思わなかったくせに！　私をぶったくせに！」

　デューンの言葉がうれしいくせに、同時に腹立たしく思えてきた。

　――だって、私。

　デューンが探してくれて、あの時に会えて……ほっとしたのに。

　その言葉を、あの時に言ってほしかった。

　死んじゃうかも？　と、不安におののいて彷徨い疲れたあの時に。

　シーラは、デューンに会いたかった。会って、抱きしめてもらいたかった。今のぬくもりが、欲しかったのだ。

　――なのに。

「私をぶった！　カールを殴った！　デューンなんて大嫌い！　こんな家に連れ戻されたくなかった！」

　シーラは興奮して泣き出した。

　ばたばた暴れるシーラに手こずりながら、デューンは言った。

「あなたは、我が婚約者だ。連れさらわれて、見つかったからといって、それで済む話ではない。モアラ家の名誉にかけて、それ相応の処分が必要だった」

「何が名誉よ！」

　シーラは、ついにデューンの手を振り払い、ベッドから飛び降りた。そして、扉のほうへと走り出した。

「何がモアラ家よ！　何が王族の名誉よ！　そんなの、私はもうたくさん！　牧場に帰る！」

　扉に手をかけて、シーラはますます腹を立てた。デューンは入って来た時に、鍵をかけたのだ。

　苛々と扉を叩き、蹴飛ばし、今度は引っ張ってみた。が、当然ながら、扉はびくともしない。

　シーラは、くるりとデューンのほうを向き直した。

「とにかく！　私、あなたの婚約者なんて嫌！　耐えきれない！　そうやって、家やら親の都合やら、何やらかにやら利用されるなんて！」

　デューンが、つかつかと歩みよった。

　顔は無表情なまま。眉間に皺をよせたまま。

　こういう時のデューンは、たいてい腹を立てているのだ。あの時、ぶたれた時もそうだった。

「またぶつつもり？　ぶちなさいよ！　私、あなたとの絆なんて、これっぽっちも感じていない！」

　デューンが、いきなりシーラの肩を両手で押さえつけた。赤い目の奥には、怒りの炎が燃えているように感じた。

　シーラは目をつぶった。

「ぶちなさいよ！　私、あなたの妹じゃない！　選ぶことのできない血の絆じゃない！」

　本当にぶたれると思った。

　ぶたれるくらい嫌な子で、どうしようもなくて、それでいて、婚約者だなんて嫌だ。

　目をつぶっても、突き刺さるようなデューンの視線を感じた。

　そして、かつてのデューンの言葉を思い出した。

　――あなたは、親を選んでいるか？　姉を選んでいるか？

　自分で選べなかったといって、嫌う理由になりうるか？　否、たとえ嫌なところがあったとしても、それで絆を断ち切れまい。

　確かにデューンの言うように、血の繋がりならば選ぶことは出来ない。でも、婚約者は血の繋がりでも運命でもない。

　選べるのだ。

　――私の相手は、私が決める！

　デューンだって、そうするべきなんだわ！

　そんな絆、断ち切ってやる！

　シーラは、歯を食いしばった。目をぎっちりつぶった。

　だが、待てど暮らせど、頬に熱く感じる痛みはこなかった。

「妹なら……いいか？」

　突然、デューンが言い出した。

「……え？」

　意味が全くわからなかった。

　デューンは、シーラの肩をつかんだまま、ゆっくりと言い直した。

「私が兄ならば……少しは絆を感じてもらえるか？」

「それって……どういうこと？」　

「婚約者が嫌なら、妹になればいい」

　――妹？

　シーラは耳を疑った。

　デューンの口からは、常に「婚約者」という言葉が、いとも簡単に吐き出されていた。それが、とても嫌だった。

　だが、妹と言われると……。

　デューンは、この婚約話が、妹の死から立ち直るきっかけとなった……と言ってはいなかっただろうか？

　シーラは急に不安になった。

　そもそも、大人はデルフューン家とモアラ家が繋がりさえすれば、養女でも何でもいいのだ。

　もしかしたら、デューンにとって、シーラが妹でも婚約者でも差はないのかも知れない。

　いや、むしろ、妹と繋ぐ絆のかわりの婚約なのだから。

　――私。

　何のためにここに来たの？　

　今までのことは……何だったの？

　シーラが言いよどんでいるのを、デューンは理解できていないと判断したらしい。はっきりと言った。　

「婚約は破棄だ。それで満足か？」

　それは、シーラが望んだことでもあったのだが。

「……え……え。満足だけど……でも」

　なぜか胸にずんときた。

　今まで何でも許してくれていたデューンに、見捨てられたように思えた。でも、に続く言葉は、シーラの口から出なかった。

　デューンは、まったく違う解釈をしたようだ。

「我々の間では、話は簡単だ。だが、家同士はそうもいかぬ。特に、このような事件があったあとではな。今、あなたをデルフューン家に返せば、駆け落ちのせいで破談になったと思われる。となれば、我が家の名誉上、カールをそのままにはしておけない。妹でもよいから、このままモアラ家に留まってほしい」

　婚約者を誘拐されたというのに、何の処罰もなし。この事件が明るみに出たら、モアラ家は世間の笑い者だろう。

　名誉を重んじるウーレン族にとって、このような屈辱はない。

「わ、私があなたの妹になれば、カールは助かるの？」

「妹でも婚約者でも」

　カールを助けるための何か手段だのだろうか？　と考えたシーラの想像はあっけなく否定された。

「カールの疑いは晴れた。あなたの喧嘩相手が、洗いざらい白状したから」

　シーラはきょとんとした。

「え？　あいつ、死んでなかったの？」

「それくらいで死ぬわけがない」

　――じゃあ……あの逃走って……。

　何だったの？

　全く意味のないことに、命をかけていた二人がバカバカしくなった。

　シーラは、へなへなとその場に座りこんだ。

　だが、デューンに笑顔はなかった。

　そのバカバカしい事件が残した爪痕は、意外と大きい。今後に影響がないように、根回しが必要だった。

「あなたはまだ子供だ。誰が、駆け落ちなどすると、本当に信じるだろうか？　全員揃って口を塞げば、噂は直ぐに消える」

　それでもおかしな噂を吹聴しようとする輩は、斬って捨てればいい。ウーレン王族には、その権利が認められている。

　カールが無事なのは、ほっとした。

　だが……シーラの胸は、ぽっかりと穴があいたようだった。

　――私はただ、デューンに……。

　贈り物がしたかったのだ。

　たとえ遠く離れてしまっても、自分を思い出してもらえるような何か――確かに繋がっていると感じることができる何かを。

　――それが、どうしてこんなことに？

「婚約破棄といっても……結局は、同じことじゃない！　ここの家から出られないなんて。で、いつか、そんな言葉なんか忘れて、家の都合でそのまま結婚させられるんだわ！」

　なぜ、そんなことを言ってしまうのかわからない。

　ただ、怒鳴りたい。わめきたい。

　そして、「ごめん。今のはなかったことにしよう」と、謝ってほしい。

「あ、あなたの言葉なんか、信じない！」

　その瞬間、デューンの表情が少しだけ曇った。怒鳴り返されるかと思ったが、彼は小さなため息をついただけだった。

「十五歳になったら、あなたは自由だ。好きな人を選んでいい」

「……信じない」

　なぜか涙が出てきそうだった。

　デューンは、すっと剣を抜いた。それは、ウーレンの神聖な誓いのためだった。

「この剣にかけて誓う。この婚約は破棄された。以後は、あなたの自由な意志を守ると」

　――剣の誓いは絶対。

　破れば、その剣の露と消えても、文句はない。

　デューンは、本気なのだ。

　本気で、シーラとの婚約を取り消すつもりだ。

「……じゃあ……デューンは、私が別の人と結婚してもかまわないの？」

「あなたが望むなら、祝福する。兄として」

　確かにこの婚約には、シーラの意志が反影されていない。シーラは、自分の結婚相手を自分で選びたかった。

　でも、これがずっと追い求めていた結末なのだろうか？

　――私……もう選んでいた？

　デューンを選んでいた？

　でも、婚約を否定された今となっては、デューンとの将来はもうありえない。

「じゃあ私……別の人と結婚するの……？」

　シーラは震えた。そんなことを、全く考えられない自分に戸惑った。

　デューンは苦笑した。

「そうならぬよう、最大限努力する。あなたが私を選ぶように……」

　シーラは、目をぱちくりさせながら、ゆっくり言葉の意味を理解しようとした。

　――え？　え？　ええーーーっつ！

　つまり……。

　そういうこと。

　シーラはほっとした。

　と同時に、シーラは腹立たしく思った。デューンにからかわれたと思ったのだ。

（わ、私の気持ちを、はかったのね！）

　だが、その誤解はすぐに解けた。デューンの手には、まだ、剣が抜き身のままあったからだ。

　――あなたが誰を選んでもかまわない。

　だが、あなたが私を選ぶように、私は最大限努力しよう。

　それが、デューンの誓いだった。

　親同士の約束は二人の間には存在しない。ただ、新たに撚り合ってゆく絆があるだけだ。

　シーラは、やっと気がついた。

　親同士が決めたことであろうが、運命であろうが、出会い方はどうでもいい。その後に育った気持ちを大事にすればいい。

　一緒に過ごしてきた日々が、思い出された。

　ませているとはいえ、まだまだ幼いシーラに合わせるのは、もうすぐ大人の仲間入りをするデューンにとって、世話の焼けることだっただろう。

　秘密をわけあったこと、馬の練習、ポニーの火葬、そして、今回の騒動――何一つ、適当にあしらわれたことはなかった。

　シーラは、初めてデューンの優しさに素直に感動した。　

　だが、残念ながら、態度も素直になるほどに、シーラは素直な性格ではななかった。

（やっぱり、気持ちを計られたようで、何だか腹立たしいし）

　うれしいと言うかわりに、つんと上を向き、口をとんがらせた。

「わかったわ。お・兄さま。私、いい妹になってあげる」

　デューンの表情がやや緩んだことを、シーラは見逃さなかった。