絆〜エーデム・アナザー

過酷な旅路

　とにかく逃げないと、カールは死んじゃう……。

　ああ、でも……。

　どうしてこんなことになっちゃったの？

　デューン、私、ただあなたに贈り物がしたかっただけなのに。

　――デューン……。

「くしゅん！」

　くしゃみした勢いで、シーラは目覚めた。

　毛布にくるまって寝てみても、砂漠の夜は寒かった。星がまるで降るようで、何だか怖いほどである。

　少しでも村から離れなければ……と思って、馬車を進めていたら、草木がまったくない場所に出てしまったのだ。

　何度か車輪が砂地に埋まり、動かなくなった。満足に飼葉を与えられていない馬たちは、かなり消耗していた。

　夕方になり、この何もない場所で一夜を過ごすことにした。

　馬車の下から、カールの苦しそうな声が響いている。

「……俺……殺される。俺、人殺しだ……」

　彼は、シーラと一緒に寝るのは罪だといって、馬車の下で毛布にくるまっていた。だが、寝付けないのだろう。うなされている。

　その声を聞いて、シーラは心細さを打ち捨てた。

（私がしっかりしなきゃ！　カールを殺させなんかしない。絶対に無事に逃がしてあげるわ）

　でも、自分がそのあとどうするか、などという頭はなかった。

　シーラは馬車を降りると、二枚使っていた毛布の一枚を、カールにかけてあげた。そして、自分は残りの一枚をすっぽりと被り、ずっと星を見続けていた。

　翌朝、シーラは馬車に積んでいた最後の乾草を馬に与えた。

　朝のうちに草のある場所に移動しないと、馬たちも限界だろう。すでに、二頭のうちの一頭は馬車を引く元気がなく、バランスがとれなくなっていた。

　思い切って馬車を一頭立てにするしかない。そして……。

「カール。私、この馬を引いて歩くから」

「で……でも、お嬢様」

「平気、平気！　私、馬車は操れないから、お願いね」

　カールは、すぐには返事をしなかった。彼の顔は土色で、目の下にはクマがあった。結局、ほとんど寝ていないのだろう。

「……お嬢様。駄目だ」

　逃亡して、初めてカールがシーラに異論を唱えた。

「え？　どうして？　それしかないわ」

「そうかもしれないが、そうしたって、この砂漠はわたれねえ。馬車を捨てて、身軽になって、村に戻るしか、助からねえ」

「駄目よ！　絶対に！」

　シーラは叫んだ。

　村に戻るということは、カールが人殺しとして捕まり、死罪になるということだ。それだけは、何があってもさけなければならない。

「諦めないで逃げましょうよ！　きっとどうにか……」

「甘い事言うな！」

　カールに突然怒鳴られて、シーラは目をぱちくりした。

　おとなしくて小心者の少年が、目を血走らせて怒鳴るのを見るのは初めてだった。

「お嬢様、いいですか？　このまま進んだって、俺らは動けなくなって死ぬんだ。馬も死ぬ。でも、村に戻れば、俺は死罪かも知れないが、馬とお嬢様は助かるかも知れねえ」

「駄目よ、カール。あなた一人では死なせない。死ぬなら、このまま砂漠を突き抜けて、あなたと一緒に死ぬことを選ぶ」

「馬鹿野郎！」

　ぱしっと音。

　シーラは、頬に熱いものを感じた。

　じんじんしている。生まれて初めて、平手でぶたれたのだ。

「俺は平民だ。でも、お嬢様は貴族だ。たった一人の身じゃねえ！　俺はのたれ死んでも母さんが泣くだけだ。だが、お嬢様は違う。モアラ家とデルフューン家の関係はどうなる？　若様の名誉はどうなる？　ちゃんと、しっかり考えろ！」

　今まで情けない姿ばかりをさらしてきたカールに怒られて、シーラは目が醒めたような気がした。

　――私ひとりの……身じゃない。

　舞い上がっていたのだ。

　なりゆきでこのようなことになり、おろおろするカールを見て。

　どうすればいいのかわからなかった。ただ、カールを助けたい一心で、舞い上がっていた。

　カールを助ける英雄気分にひたっていただけで、本当は自分の身に何が起きているのか、考えたくなかったのだ。

　シーラは、デルフューン家とモアラ家の悪口を聞いて、腹を立てた。

　だが、このままカールと逃げて死ねば、その悪評をますます増長することになる。シーラの評判は、そのままモアラ家の――デューンの評判にも直結している。

　そして、この期に及んで、初めて、自分の行動がデューンに迷惑をかけていることに気がついた。　

（デューン……。きっと心配している）

　そう思えば、急に恋しくなった。

（でも……今日はもう学校に戻ったわよね）

　会いたくて会いたくて会いたくて、たまらなくなってきた。

　じんじんする頬に、熱い涙がつつつ……と落ちた。

「わかったわ。あなたの言う通りにする。カール」

　こうして、カールとシーラは、馬車を捨てて、馬に乗り、来た道を引き返すことにした。