絆〜エーデム・アナザー

駆け落ち騒動

「カール！　いったいどこへ行くの？」

　猛スピードの馬車は、道なき道を走っていた。

　シーラは、激しい揺れに舌を噛みそうになりながらも、後ろから追手がこないかどうか、見張っていた。

　道ばたに落ちた石に乗り上げ、馬車は止まった。

「くそっ！　くそっ！」

　焦るカールは、何度も馬に鞭を当てたが、馬は嘶くだけで前に進まなかった。

「駄目！　もう馬がかわいそう」

　シーラがすがって止めると、カールは鞭を置いた。手から、カールの震えが伝わっていた。

「俺……人殺しだ。俺……どうしよう……」

　カールは、しくしく泣き出した。

　――私のせいだわ。

　カールは、私を守ろうとしただけですもの。

　シーラは泣けなかった。

　むしろ、カールを救うのは、自分しかいないと思い、妙に冷静になれた。

「とにかく逃げるしかないわ。捕まったら、死罪だもの」

「で、でも……お嬢様は……」

「私だって、同罪よ。むしろ、私がしようとしたことを、ただあなたは実行しただけですもの」

　カールは、鼻水を流しながら、泣き続けた。

「俺、どうしたらいいんだ」

「まずは、逃げて隠れるの。そして、知らない土地に行って、そこで暮らすしかないわ」

　土地感のないシーラには、ここがどこだかわからなかった。

　カールに聞こうとしても、無理だった。母親とは正反対の小心者の少年だ。すっかり、自分を失っている。

　危険な動物がいるかも知れない。でも、馬を休ませて、草を与えないといけない。

　かなり走ったので、オアシス地域を抜けそうな場所まできたのかも知れない。あたりは、荒れていて、馬が食べられそうな草らしい草がない。積んでいる乾草だけが、たよりだ。

「カール。馬車を下げることはできる？」

　カールは、泣きながらもうなずき、馬車を動かせる状態にした。

「とにかく隠れなくちゃ……。捕まったら、大変だわ」

　でも、捕まるより砂漠に迷うほうが大変だということを、シーラは知らなかった。

　その頃、モアラ家では、シーラの外出――いや、家出に気がついて、大騒動になっていた。

　お腹が痛い……ということで、デューンが心配して部屋を訪ねたら、シーラはいなかった。慌てていろいろ調べたら、馬車が一台なくなっていて、カールも消えていた。

「村に買い出しに行くといって……戻ってこないんですよ。おかしいですね」

「おかしいといえば……今日のシーラは、何かそわそわしていておかしかった」

「そういえば、カールのヤツ。どこか、おどおどしていて、おかしかったですよ」

　そのような時に、村へやった使いが戻って来た。とんでもない情報を持って。

　たんこぶを作った男が、シーラとカールを見たというのだ。

　シーラとカールは、この男が死んだと思い込んだが、頭を打って失神していただけなのである。ウーレン族は、そう簡単には死にはしない。

「いやはや……もう。急に殴り掛かってきたかと思ったら、逃げ出して……。ありゃ、何か後ろめたいことでもあるんですかね？」

　当然のことながら、喧嘩相手の男は、自分たちが話していた不利な内容など、デューンに言うはずがない。

　デューンが得られた情報をまとめると、ふたつのことしか浮かばない。

　カールによるシーラ誘拐か……もしくは。

「ありゃ……駆け落ちですかね？」

「安易にその言葉を使うな」

　デューンにすごまれて、男はたじたじとなった。

　男は、見舞金と称して金を受け取り、そわそわしながら帰って行った。別名、口止め料ともいう。

　まだ七歳の少女だ。駆け落ちであるはずはない。

　だが、カールとともに家を出たのは、まぎれもない事実。

　二人を捕まえて、処分しなければならなかった。

　誘拐であれば、カールは死罪。駆け落ちであれば、シーラもだ。

　ウーレン族は、名誉を傷つけられることを嫌う。婚約者に別の男と逃げられることは、最大の侮辱。許されることはない。

「嫌だとは言われていたが……そこまで嫌われていたとはな」

　デューンは、帰ってゆく男の後ろ姿を見送りながら、小さくつぶやいた。

「デルフューン家には連絡するの？」

　デイオリアが心配そうに聞いた。

「いや。まだ真実はわからない。騒ぎを大きくしたら、それこそ厄介だ」

「デューン。私、どうも先ほどの男、まだ秘密を持っているような気がするわ。カールの性格を思えば、急に殴り掛かるなんて、ありえないですもの」

「たしかに。そう考えてあとはつけさせている」

　デイオリアは、小さくため息をついた。

「はぁ……。でも、いったい何があったというのでしょうね？　しかも、あなたが学校へ戻るって時になって」

「わからないが……。意外と計画性があるようで、ないのかも知れないな。私がいない時のほうが、駆け落ちにしたって、誘拐にしたって、しやすいはずなのに」

　当然のことながら、明日のデューンの出発はなくなった。彼にとって、学校よりも婚約者の安否のほうが、はるかに大切だった。

　急遽、招集された間者たちが、部屋に入ってきた。シーラとカールを探すため、呼び寄せられた精鋭である。

　彼らは、まるで犬のように嗅ぎ回ることができた。すでに、カールの馬車の轍を見つけ、あとを追っていた。

　デューンは、彼らに指示を出した。

「抵抗するようだったら、カールは殺せ」

　当然のことだった。

　いかなる理由があるにせよ、婚約者を連れ去った男なのだから。

　デューンには、無礼討ちが許されている。当然、彼の指示ならば、間者たちにもだ。

　間者たちは胸に手をあてた。

「御意」

　あっという間に、影は散った。