絆〜エーデム・アナザー

なりゆき

　二人の男は、ぽかんとしていた。

　全く見知らぬ小さな子が、いきなり文句をつけてきたのだから。

「デルフューン家は、不当に馬の値段を釣り上げたりなんかしない！　それに、モアラ家だって身売りなんかしない！　それに……」

　――この婚約は、お金が目的なんかじゃないわ！　絶対に！

　そう言おうとして、涙が出てきた。

　モアラ家が節約体質なのは、すぐに気がついた。でも、デイオリアには、たくさんの人がついている。彼女は、自分でも言っていた。【金食い虫】と。

　リュートが金の為に婚約を受けたことも、デューンが母親のことを考えて婚約を飲んだことも、充分にあり得ることだった。

　男たちは、シーラの抗議に怒りだすかと思ったら……突然、笑い出した。

　どうやらシーラの男装を見抜き、当人であることに気がついてしまったらしい。

　シーラの姿はほとんど知られていないものの、モアラ家の城下の村である。この村人たちは、時にモアラ家の優秀な兵士にもなる人々なのだ。

　婚約者を家に入れたこと、婚約者のために人を雇い入れたこと、年老いた馬を買ったこと、等等、モアラ家の動向をよく知っている。

「これが噂の成金娘だな？　なるほど、とんだじゃじゃ馬らしい」

「贅沢でわがままだって噂は、本当らしいなぁ？　モアラ家をずいぶんと振り回しているそうじゃないか」

「悪い事はいわん。デルフューンに帰ったほうがいいぞ。モアラ様には、もっとふさわしい家柄ってもんがあるからな」

　シーラは悔しさでわなわなと震えた。

　だが、二人の男は、もうシーラにはかまう気がないらしく、再び談笑し始めた。

　これで、すごすご引き下がったとしたら、何も事件は起きなかった。だが、シーラはどうしても発言を取り消させたかった。

　馬車の上にあった鞭を拾うと、思いっきり振り上げた。鞭の先は、笑っていた男の頭をかすった。

「こ、この野郎！　何をする！」

　男はすごんだ。

「謝りなさい！　言葉を取り消しなさい！」

「うるせい！　本当のことを言っただけだ。謝るのは、そっちのほうだ！」

「無礼者！　私は貴族よ！」

　お忍びの身で、身分をあげて大上段に構えるのは、利口なことではない。男たちは、この身のほど知らずな少女を、ますます軽蔑した。

「デルフューン家は、金で貴族の地位を買った。馬を扱う仕事に携わっているもので、デルフューンが貴族だと思っているヤツなんざ、誰もいねえ」

　男が叫んだ。

　ますますの愚弄に、シーラは馬車を降りて、二人に突っかかろうとした。

「うわ、お嬢様、駄目です。騒ぎはいけません。騒ぎは……」

　カールが必死に抑えて、シーラを押しとどめた。

「悔しい！　悔しい！　あなたたちなんか、死ねばいい！」

　シーラとデューンの結婚がなされていたら、男たちは殺されていても仕方がなかった。

　ウーレン王族は、無礼討ちが許されている。だが、貴族の称号だけでは、そこまでの権利はない。

　それをよく知っているので、男たちはシーラを笑い飛ばした。

「品位もなにもないなぁ。このガキは」

　その瞬間、シーラの体は、急に自由になった。

　え？　と思った時には、もう事件は起きていた。

　冷静にシーラを押しとどめていたカールが、突然切れたのだ。彼は、シーラを放すと、勢いよく男の一人に体当たりした。

「この野郎！　その言葉を取り消せ！」

　強烈な体当たりを食らった男は、勢いよく倒れ、頭を馬車の角にぶつけて、きゅう……と動かなくなった。

「ひ、人殺しだ！　人殺し！」

　もう一人の男が、大声で叫びだした。

　シーラは何が起きたのか、しばらく把握できなかった。

　ぐったりとしている男は、ぴくりともしない。死んでしまったのだ。

　日がどんどんと上って来て、ちらほらと人影が見える村の広場に、男の大声が響いている。それが、どういうことを意味するのか、わからなくはなかった。

「カール！　いけないわ。逃げましょう！」

　シーラは、呆然としているカールの腕を引っ張った。血の気を失った少年に、シーラはさらに怒鳴った。

「このままだと、人殺しで捕まっちゃうわ！　早く逃げないと！」

　カールのような一般人は、当然ながら無礼討ちが許されていない。人を殺せば、死罪になる。

「あ、あわ……あああ」

　言葉にならない言葉を発して、カールは馬車に飛び乗った。

　そして、かなり乱暴な発進で、村の広場を飛び出した。